澤淵城，內城。
幽鱗聯邦現在的政治中心，常年被一層淡淡的綠色毒瘴與魔法護盾籠罩。
這裡的街道由平整的黑曜石鋪就，兩側矗立著高聳的骨塔與巨石堆砌的貴族府邸。
天空下著淅瀝瀝的冷雨。
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鮫人哈倫撐著一把由巨大荷葉與魔獸筋骨製成的雨傘，走在前往內城集市的路上。
他的懷裡緊緊抱著半匹華國出產的深藍色防風棉布。
妻子想用這匹布給小女兒做一身新衣服，好去參加草藥學堂的結業典禮。
哈倫便主動攬下了去裁縫鋪的差事。
放作之前，借哈倫一百個膽子，他也不敢獨自走在內城的主街上。
鮫人在聯邦中地位極低，屬於食物鏈底層的附庸。
走在街上，稍有不慎衝撞了高階亞人貴族，輕則被鞭撻，重則直接被當街咬碎喉嚨。
「啪嗒。」
前方路口，一陣急促的魔獸蹄聲響起。
一輛由兩頭雙足飛蜥牽引、車廂外包覆著華麗銀箔的蜥蜴人貴族馬車，在濕滑的黑曜石路面上疾馳而來。
路過水坑時，飛龍寬大的腳蹼重重踏下，濺起一大片混濁的泥水。
哈倫躲閃不及，泥水瞬間潑灑在他洗得發白的麻布外衣上。
「找死的東西！瞎了你的眼！」
負責趕車的蜥蜴人車夫猛地拽住韁繩，抽出腰間帶刺的皮鞭，怒目圓睜，作勢就要朝哈倫的臉上抽去。
哈倫嚇得渾身一僵，本能地閉上眼睛，死死護住懷裡的華國棉布。
「住手！」
車廂內，突然傳出一聲悽厲的暴喝。
聲音中夾雜著難以掩飾的驚恐。
緊接著，車廂門被一腳踹開。一名身穿華貴絲綢、胸前佩戴著議會男爵徽章的蜥蜴人胖貴族，連滾帶爬地跳下馬車。
連昂貴的皮靴踩進泥水坑裡都顧不上，這名男爵三步並作兩步衝到車夫面前，反手就是一個響亮的耳光。
「啪！」
車夫被扇得原地轉了半圈，半邊臉頰高高腫起，滿眼不可置信。
「瞎了眼的是你這蠢貨！」
男爵怒吼完，迅速轉過身。
當他看向哈倫時，那張布滿青色鱗片的胖臉上，瞬間堆滿了猶如春日暖陽般的諂媚笑容。
「哈倫老哥！實在對不住！」
男爵彎下腰，從懷裡掏出一塊潔白的手帕，竟是不顧身份，親自湊上前去擦拭哈倫衣服上的泥點，「這畜生不懂規矩，驚擾了您。您千萬別往心裡去！」
哈倫呆若木雞，手足無措地往後退了兩步。
他認得這名貴族。
內城掌管鐵礦石冶煉的霍斯男爵，以往見到鮫人，眼神比看陰溝里的老鼠還要嫌棄。
「男……男爵大人，我沒事，是我沒看路……」哈倫結結巴巴地回應。
「哪裡的話！是這路太窄了！」
霍斯男爵一把抓住車夫的後領，將其狠狠按在地上，厲聲道：「還不快給哈倫老哥磕頭賠罪！」
車夫雖然腦子發懵，但看到主子這副恐懼的姿態，立刻明白自己惹了惹不起的大人物，瘋狂把頭磕在黑曜石上，砸出沉悶的響聲。
「行了，行了。」哈倫心驚肉跳，趕緊擺手。
「哈倫老哥寬宏大量！」霍斯男爵鬆了口氣，目光隨即落在哈倫懷裡的深藍色棉布上，眼中閃過一絲精芒。
這布料沒有魔力波動，卻柔韌細密，顯然是華國的手筆。
「老哥這是要去裁縫鋪？」霍斯男爵笑得眼睛眯成了一條縫，「內城的裁縫手藝粗糙，怎麼配得上上國賜下的布料！
我城堡里養了幾個從奴隸商買來的亞人繡娘，手藝絕倫。您要是不嫌棄，把尺寸交給我，明天一早，我讓人把做好的成衣送到您住宅！」
不等哈倫拒絕，霍斯男爵已經熱情地吩咐手下，甚至還要用雙足飛蜥車護送哈倫回家。
哈倫好不容易才婉拒了男爵的「護送」，快步逃離了現場。
走在街上，哈倫的心跳依舊如擂鼓般劇烈。
他發現，不僅是霍斯男爵。
沿途路過的鱷魚人軍官、哥布林富商，在看到他時，都會刻意放慢腳步，微微低頭致意，主動讓出寬敞的道路。
沒有鄙夷，沒有欺凌。
只有深深的敬畏，以及隱藏在眼底、想要攀附結交的狂熱。
回到那座帶溫泉的白珊瑚宅邸。
哈倫剛推開大門，就看到妻子正滿臉錯愕地站在庭院裡。
庭院中央，放著三個沉甸甸的黑木箱。
箱蓋打開，裡面鋪著柔軟的絲絨，拳頭大小、散發著柔和光暈的深海珍珠，整整齊齊地碼放在裡面。
足足三大筐！
在幽鱗聯邦，深海珍珠是煉製水系魔藥的材料，向來被上層壟斷，尋常人連看一眼的資格都沒有。
「這……這是哪裡來的？」哈倫倒吸一口涼氣。
「是妹妹帶回來的。」妻子指了指站在迴廊下的十二歲小女兒。
小女兒此刻還處於一種暈乎乎的狀態，手裡抱著幾本珍貴的羊皮卷古籍。
「父親。」
小女兒跑上前，聲音因為激動而發顫，「今天學堂剛放課，哥布林大長老的管家就親自在門口等我。
他把這三箱珍珠裝上車，說是……說是送給父親補補身子。」
「不僅如此！」
小女兒眼睛亮晶晶的，繼續說道，「平時最喜歡用戒尺打人的草藥導師，今天上課不僅沒罵我，還把她最珍貴的這幾本古籍手抄本送給了我，讓我拿回家慢慢看。
下課時，她甚至親自牽著我的手，把我送到學堂門口！」
哈倫聽著女兒的話，目光再次落在那些價值連城的珍珠上。
他緩緩走到屋檐下，看著內城灰濛濛的天空，眼眶不禁有些濕潤。
一切都變了。
澤淵城的貴族們不是傻子。
枯牙大首領親自撥付豪宅、發放議會長老級別的口糧，這等殊榮早已傳遍了整個上層圈子。
所有人都知道，被送往華國的維希雅，不僅沒有淪為慘死的玩物，反而獲得了不可思議的地位。
只要交好哈倫一家，就有機會通過維希雅，在華國大人物面前露臉，甚至是在未來攀附上華國。
上國一言可決下國身死，身為下國的貴族，必然要想盡一切辦法，獲得上國的好感。
哈倫攥緊了拳頭，骨節分明。
他清楚地知道，蜥蜴人貴族讓路的姿態，草藥導師的笑臉，哥布林長老的珍珠……這一切的善意，都不是給他的。
這些平日裡高高在上的大人物，是在向著北方、向著那座名為苔溪鎮的鋼鐵堡壘跪拜。
華國的威壓，宛若一輪看不見的烈日，懸在整個幽鱗聯邦的上空。
而他們一家，僅僅只是沾染了這輪烈日投下的一絲微光，便足以在這片弱肉強食的泥沼中，橫行無忌。
……
同一時刻。
澤淵城中央，聯邦議會大廳。
這座由巨型魔獸肋骨與黑曜石搭建而成的宏偉建築內，正進行著一場決定聯邦未來命運的權力博弈。
大廳四周，一盆盆燃燒著魔獸油脂的火盆散發出刺鼻的硫磺味。
巨大的圓桌旁，坐著數十名掌握實權的各族首領、督軍與部落長老。
原本，幽鱗聯邦由哥布林王、蜥蜴王、鱷魚王三王共同統治，互相制衡，並受制於迦魯克帝國的冊封。
但現在，三王在金穗荒原的絞肉機中被華國的機炮射成了碎肉，聯邦也已拋棄迦魯克帝國，全面倒向華國。
聯邦，需要一個新的最高統治者。
議長。
「諸位。」
枯牙站在圓桌正前方的台階上，雙手按著石桌邊緣，暗黃色的豎瞳環視全場，聲音低沉而充滿壓迫感。
「一千萬噸糧食，已經分發到各大礦區。」
枯牙伸出一根手指，重重叩擊著桌面，「饑荒解除了，底層的賤民們現在為了華國的口糧，正在像瘋狗一樣拼命挖礦。
聯邦的秩序，保住了。」
「這一切，是誰帶來的？是我枯牙！」
大廳內一陣騷動。
一名渾身布滿暗紅色鱗片、體型魁梧的血鱗鱷魚人督軍猛地站起身。
「枯牙！糧食是你帶回來的不假，但這是用聯邦上百座礦脈和所有勞力換來的！」
血鱗督軍握緊腰間的重劍劍柄，毫不退讓地直視枯牙，「三王已死，按照聯邦古老的律法，應當由各族重新推選首領，組成長老會共治！
你想趁機獨攬大權，自封議長，憑什麼？就憑你跑了一趟苔溪鎮？」
「憑什麼？」