與此同時，世界的另一端。
天穹之上依舊永恆飄落著無窮無盡的粉紅色孢子，如同一場永不停歇的死亡之雪。
一切的一切都被腐敗與生命這兩種矛盾的特質所充斥。
菌毯在蠕動中生長，腐敗花在膿液中綻放，未知的生命在迷霧中穿行，倖存的人類在篝火旁苟延殘喘。
世界似乎充斥著絕望，黑暗無光，見不到盡頭。
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但又始終隱藏著一抹扭曲的生機，孢子孕育新的菌群，腐敗催生新的變異，人類的聚落在絕望中延續著扭曲的希望……
而此刻，聚落中央那簇被視為生命之源的篝火，火焰高漲，火舌躥升到近三米的高度，將周圍岩壁上的菌斑都映照得通紅。
火光搖曳，仿佛在為即將到來的新『獻魂者』而歡呼，又像是在進行某種無聲的催促。
艾拉靜靜地矗立在篝火前，距離躍動的火舌只有不到兩步。
熱浪撲面而來，將她額前的碎發吹起，在臉頰旁晃動。
她死死地握著手掌，指甲深深嵌入掌心，用疼痛讓自己的神色保持平靜，甚至帶著一絲對儀式的期待。
雖然遺失了記憶，腦海中只有一片空白和偶爾閃過的破碎畫面，但艾拉始終有一種強烈的直覺。
在某些地方，一定有認識自己的人，有與自己有著深刻聯繫的人，在等待著自己。
這種直覺沒有依據，卻根植於靈魂深處，成為她在這片腐敗地獄中掙扎求存的最後錨點。
而一旁的祭司老婆婆一邊用慈祥的目光看著艾拉，一邊用嘶啞的聲音指揮著幾名灼痛者：「把柴火移開一些……火焰需要直接接觸她的身體，才能檢驗靈魂的純淨……」
隨即，幾名赤裸上身的灼痛者沉默地執行著命令。
他們小心翼翼地扒開篝火堆的一側，露出一條僅容一人通過的通道，直接通向篝火的核心區域。
艾拉見此一幕，心中隱隱有著一絲不祥的預感。
這看起來不像是溫和的感應儀式，更像是一種酷刑的考驗，讓人走入火焰中心，直接承受最猛烈的灼燒。
但她這時候也沒有別的選擇，拒絕意味著立刻失去價值，淪為生育工具，下場可能比死更慘。
接受至少還有一線生機，那個陰影中的青年說過，成功感應到純淨火種，就能獲得外出尋找的機會，那才是逃跑的契機。
而一旁那名腿腳扭曲，小腿上長著黑色菌痂的上一任引火女，正一臉陰冷地瞪著艾拉的背影。
她的嘴唇無聲地蠕動著，雙手在胸前交握，向火焰默默詛咒。
她很清楚，一旦艾拉成為新的引火人，那麼作為已經失去生育能力，腿腳殘疾的前任。
她的下場就會和當年那個被犧牲的女人一樣，被榨乾最後的價值，頭髮作為燃料，血肉作為食糧，骨骼作為工具……
片刻之後，隨著篝火被重新塑形，中央那條火焰通道穩定下來。
祭司老婆婆一臉慈笑的看著艾拉，那笑容在跳動的火光下顯得扭曲而詭異：「去吧！走進火焰的中心，感受火焰在舔舐你的皮膚，在擁抱你的靈魂……不要害怕，它會引領你，看到未來的方向！」
同時，另一側那名臉上有著嚴重燒傷疤痕的拾火人，緩緩走上前。
他手中捧著一隻粗糙的石碗，碗裡是篝火燃燒後留下的灰白色餘燼，混合著某種黏稠的草藥汁液，攪合成一種糊狀物。
「火焰會帶領你……灼痛亦為庇佑！」拾火人嘶啞地說著儀式用語，然後將粘液從艾拉的額頭開始，緩緩向下塗抹。
祭司老婆婆點了點頭，目光期待：「你是聚落的未來！」
艾拉緩緩點了點頭，臉上擠出一個順從而虔誠的表情。
隨後，她強忍著皮膚傳來的刺痛，擠進了那條火焰通道。
「呃……」
頓時，炙烤感瞬間包裹了全身！
那層粘液並沒有完全隔絕高溫，火焰直接灼燒著皮膚，單薄的衣物邊緣開始捲曲，散發出焦糊味。
艾拉咬緊牙關，沒有慘叫。
慘叫會顯得軟弱，而軟弱在這個儀式中可能被解讀為失敗……
在痛苦中，它緩緩來到了篝火的中心，這裡沒有明火直接燃燒，但岩石地面被燒得滾燙。
「啊……！」艾拉終於忍不住，發出一聲壓抑的痛哼，身體本能地蜷縮，但又強行挺直。
燃燒的火焰幾乎是貼著皮膚划過，熱浪讓她幾乎無法呼吸。
她努力睜大眼睛，透過模糊的淚水和扭曲的熱空氣，想要看到某些指引，某些幻覺，某些所謂的『火焰啟示』。
到時候哪怕失敗，自己也可以合理地編織一些謊言，說自己看到了模糊的方向，想辦法爭取到帶著一些物資離開這個聚落的機會。
而聚落的邊緣，那名灰袍青年依舊靜靜矗立在篝火光芒的邊緣地帶，身形縮進兩塊巨大岩石的中間縫隙。
那裡是光與暗的交界，既不被火焰完全庇佑，也不完全暴露在孢子的飄落中。
他那雙眼不斷滲出膿液的眼睛，此刻帶著一抹複雜的情緒，死死盯著在篝火中央那個蜷縮顫抖的纖細身影。
「為了你自己……願火焰眷顧……」他壓低聲音喃喃自語，在飄落的孢子和塵埃中，沒有任何人聽見。
他握緊了藏在袍袖中的手，那手已經有些地方開始軟化，皮膚下似乎有細小的菌絲在蠕動……
而此刻的艾拉，強忍著血肉焚燒的灼痛，精神高度集中，試圖捕捉任何一絲奇異的感應。
可一切似乎都無比的平靜。除了痛苦……還是痛苦！
由於身上塗抹的詭異粘液，皮膚和衣物確實沒有被直接點燃，但炙烤的高溫卻透過皮甲傳到身體之上。
她感覺自己的意識開始因為高溫和疼痛而恍惚，耳朵里嗡嗡作響。
「堅持……再堅持一會兒……」
然而就在意識即將被痛苦淹沒的臨界點，艾拉放棄了抵抗，徹底放空自己，只是單純地看著……
她透過躍動的火焰，看向火焰之外的世界。
在火焰的映照和折射中，外面那片永恆粉紅的世界，此刻化作了另一種模樣。
粉紅色的孢子飄落時，在火光的穿透下變成了半透明的橙紅色光點，如同緩慢飄落的餘燼。
腐敗的菌毯在火光搖曳中，暫時失去了那種黏膩的生命感。
遠處那棵連接天地的巨樹，在火焰的扭曲視野中，變成了一道矗立在天地間的，巨大的暗紅色剪影，沉默而遙遠。
身上的灼痛感，似乎因為精神的轉移，而消減了那麼一絲絲。