「那……老婆婆你呢？」艾拉看向眼前這個老人。
「我是『藥火祭祀』！」老婆婆從身邊一個用石頭粗糙挖成的碗裡，拿出了一顆乾癟發黑的蘑菇和一塊被炙烤過的肉瘤。
「我用火焰焚燒各種腐敗，希望能找到對抗感染、緩解痛苦的方法！」
艾拉的目光隨著老婆婆的介紹，緩緩掃過這個只有二十人左右，蜷縮在岩石與火光之間的小小倖存地。
然後，她的視線不由自主地飄向遠方，落在那棵即便隔著如此距離，依然顯得龐大無比，連接天地的巨樹上。
「這裡……到底怎麼會變成這樣？」她喃喃道，聲音輕得像耳語。
「那棵樹……是什麼？」
祭司老婆婆撫摸她頭髮的動作微微一頓，周圍所有人的呼吸似乎都在這一刻屏住了。
更根源的恐懼，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了這個小小的篝火圈。
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連那位一直神情萎靡女人，眼中都閃過了無法掩飾的驚悸。
老婆婆臉上的慈祥笑容僵硬了片刻，隨即化為一種深沉的落寞與認命。
「沒有人知道這裡最初是什麼樣子，艾拉！或許只有先祖們才知道！」她的聲音變得悠遠而空洞。
「至於那棵樹……」
她停頓了很久，久到艾拉以為她不會回答了。
粉紅色的孢子無聲飄落，再接觸到篝火燃燒的範圍後，又被迅速彈開。
最終，祭司老婆婆緩緩吐出了一句話，聲音輕得幾乎被火焰的微響蓋過：
「那是……生命的歸宿！」
艾拉的心臟猛地一縮，一股冰冷的寒意竄上頭頂。
不是源頭，不是主宰，而是歸宿……
這句話在這個世界中，比任何恐怖的形容都更讓人心底發寒。
它暗示著一切掙扎、一切痛苦、一切活著的痕跡，最終都將流向那裡……
隨即，她剛想開口追問更多關於如何離開，關於同伴的問題……
而先前那名燒傷臉的拾火人，卻再次開口，似乎猜到了她的想法。
「我們找到你時，周圍沒有其他生命跡象。只有你一個人被厚厚的菌毯覆蓋。」
他的話，將艾拉的注意力拉回現實，也隱晦地提醒她——你是孤身一人，在這裡！
而祭司老婆婆似乎也意識到了話題的危險性，她迅速調整了情緒，那份慈祥中，帶上了一種近乎懇求的真摯渴望。
「孩子！」她握住艾拉冰涼的手，粗糙的掌心布滿老繭和細微的傷口。
「你願意……成為我們聚落新的『引火人』嗎？」
「啊？」艾拉愣了一下，沒完全理解這個角色的全部含義，但本能地感到了其中蘊含的巨大責任與風險。
她下意識地將手摸向腰間，那裡原本應該掛著什麼東西，能給她帶來些許安全感。
但此刻，那裡空空如，那個東西或許遺失了。
這個發現讓她心中一慌，失去記憶的空虛感與身處絕境的恐慌交織在一起。
而周圍眾人的目光，在她猶豫的瞬間，齊刷刷地集中過來。
那些目光中的情緒複雜無比，有希冀和火熱，也有嫉妒與審視……
艾拉臉色發白，心中迅速思索。
她毫不懷疑，如果她表現出強烈的抗拒，這些看似和善的倖存者，態度可能會發生翻天覆地的變化。
雖然她並不了解這裡，但在這個生存即是第一法則的地獄，一個沒用且可能帶來麻煩的純潔者，下場絕不會好。
她強迫自己冷靜下來，迅速權衡利弊。
至少目前，他們救了她，給了她暫時的庇護和火焰。
成為引火人固然危險，但也意味著在聚落中擁有一定的地位和價值，或許能獲得更多的信息與資源，甚至……找到離開這裡的方法！
電光石火間，她做出了決定，臉上露出一個溫順和感激的微笑：
「我願意。畢竟……是你們救了我！」
「好孩子！真是個好孩子！」祭司老婆婆臉上的皺紋都笑開了花，眼中的光芒更盛。
「過段時間，等你身體再恢復一些，我們就為你舉行『獻魂於火』的儀式！你擁有純潔的身體，一定能感應到『純淨火種』的呼喚！」
艾拉臉上維持著溫順的微笑，心中卻警鈴大作。
「獻魂於火？」
這名字聽起來就充滿不祥，她不確定那具體是什麼儀式，但直覺告訴她，那絕不僅僅是簡單的祝福或加冕。
然而，祭司老婆婆接下來的話，讓她臉上的血色瞬間褪去，溫順的微笑幾乎無法維持。
祭司老婆婆的目光轉向了那幾名灼痛者中的一位。
他是一個相對年輕的男人，體型在營養不良的聚落成員中算是壯碩，手臂和胸膛上的自殘式傷痕也最新鮮。
同時，他裸露皮膚上的暗紅色斑塊面積，比其他人都要小一些，顏色也稍淡。
「為了讓聚落的血脈能夠延續下去，為了誕生更多像你這樣有希望的生命……」
祭司老婆婆的聲音依舊慈祥，卻說著讓艾拉如墜冰窟的話語。
「我們需要你儘快……開始孕育！你是最合適的母體！」
隨即，她指向那名壯碩的灼痛者青年：
「他會負責與你進行『生命的交織』！他是我們之中，受腐敗侵蝕最輕，身體最強壯的戰士之一！他的血脈有更大可能誕生出純潔的後代！」
那名被點名的灼痛者青年，眼中閃過一絲任務般的責任感，以及……對艾拉那白皙皮膚的貪婪與迷戀。
他向前挪動了一下身體，更靠近篝火，伸出那隻布滿新舊傷痕的手臂。
讓火焰的光芒更充分地照耀在手臂上一片顏色較淡的紅斑上，仿佛在進行某種『淨化』或『展示』。
「我會……讓聚落的血脈延續下去！」他聲音低沉，看向艾拉的目光，如同看待一件即將屬於他的生育工具。
艾拉感覺自己全身的血液都涼透了，強烈的噁心與恐懼攫住了她。
她緊緊咬住下唇，才沒讓自己驚叫或嘔吐出來。
她終於明白了這個聚落慈祥表面下，那基於殘酷生存邏輯的真相。
他們救她，不只是為了一個引火人，更是一個能夠誕下純淨後代的生育工具！
在這個一切都在腐爛的世界裡，一個未被感染的女性，其生育價值被放大到了極致！
「必須離開這裡……越快越好……在他們舉行那個『獻魂於火』儀式之前，在那個男人碰到我之前……」
她垂下眼帘，掩飾住眼中的驚懼，身體微微蜷縮，顯得更加柔弱無助，仿佛默許了這令人作嘔的安排。
而祭司老婆婆似乎對她的順從非常滿意，臉上的笑容愈發慈祥。
她迅速地從身邊的石碗裡又挖出一些混合了她唾液的藥泥，開始更加賣力地攪拌，口中喃喃自語。
「得加快準備，需要一些能促進生命孕育的東西，也許混合一些腐敗花蜜的灰燼會有用……」
她專注地投入到了為『繁衍大計』調配草藥的工作中，那副帶著一絲神聖感的樣子，在艾拉眼中，顯得無比陰森恐怖。
這陰森並不是因為祭司老婆婆本質上是個純粹的惡人。
恰恰相反，她很可能真心相信自己是在為族群的延續，為對抗這個腐敗世界而做正確且必要的事。
正是這種在極端扭曲環境下被扭曲的善良與責任，才更加令人不寒而慄。
然而，在這片被絕望與扭曲希望籠罩的篝火旁，並非所有人的眼神都是一致的。
在人群靠近外圍陰影的地方，一名同樣身披破舊灰袍，但將身體裹得異常嚴實的青年，正默默地注視著這一切。
他的兜帽壓得很低，看不清面容。
他的灰袍下擺，有幾處明顯的深色濕潤痕跡，散發出一股怪異的味道，就像是膿液的異味。
他看向被圍在中心，強作鎮定的艾拉，那雙隱藏在兜帽陰影下的眼睛裡，充滿了複雜的情緒，仿佛看到了同類墜入相同命運的悲哀與絕望。
他的嘴唇無聲地蠕動了一下，似乎想說什麼，但最終只是將身體更深地縮進了岩石的陰影里，死死握緊了拳頭。
而這時，祭司老婆婆似乎想到了什麼，再次看向那名被選中的灼痛者青年。
「從明天開始，你負責帶她熟悉聚落周圍相對『安全』的區域，告訴她哪些菌群可以觸碰，哪些必須遠離！也要讓她明白，『生命的交織』是為了整個聚落的未來，是神聖的職責！」
隨即，她又看向艾拉，語氣溫和地補充：「孩子，別怕！火焰會庇護你，也會庇護你們結合後誕生的新生命，那是我們對抗腐敗，延續存在的……唯一希望！」
「嗯～」艾拉低著頭，輕哼了一聲。
她借著整理額前散落頭髮的動作，用眼角的餘光，迅速掃視著周圍的環境岩石的走向。
以及……篝火照耀範圍之外，那片無邊無際，充滿了未知危險的粉紅迷霧。
「必須逃離，不惜一切代價！」
她在心中，再次重複了這個決定。
火焰在她低垂的眼眸中跳動，映照出的不再是溫暖，而是求生的決絕光芒……