沈硯看著她這副戒備又羞赧的模樣，心知這種事確實急不得，需得循序漸進。
若是真把人嚇跑了，明日她不敢登門，那損失最大的還是他自己。
他只得壓下心中的躁動，退而求其次道：
「那好，依你。我送你回去。」
但他隨即又提出了新的「規矩」：
「但你需記得，從明日起，每日辰時末（上午九點）須來我這裡修復古畫，在這兒陪我一同用午飯，直到申時末（下午五點）方可離開。」
謝秋芝一聽，立刻反駁：「不行！我中午還得休息呢！下午也還有別的畫要畫，你不能把我整天框在你這裡！」
沈硯知道她定然不肯，從容應對：
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「中午就在我這兒休息，房間隨你用。下午若是要作別的畫，也在我這裡畫，我這裡清靜，筆墨紙硯也齊全。嗯？」
他尾音微微上揚，帶著誘哄。
謝秋芝還是搖頭，試圖捍衛自己的自由：
「那也不行！每日都要準點過來，那不是和外頭上工的夥計一樣了？皇上的聖旨是讓我居家創作，不必每日點卯的！我……我拒絕你這個提議！」
沈硯聞言，上前一步，目光灼灼地鎖住她閃爍的眼神，慢條斯理地點破她的心思：
「芝芝，你這般推三阻四……莫非是怕，每日與我朝夕相對，會把持不住自己？會像方才那般……想要『報復』回來？」
謝秋芝瞪大眼睛，簡直不敢相信自己的耳朵，被他這顛倒黑白的「無恥」言論驚得說不出話：
「你……你胡說什麼！我才不會……報復你！你不要欺負我就不錯了！」
沈硯看著她氣鼓鼓的樣子，只覺得可愛至極，笑道：
「這不叫欺負，這叫……提前行使未來夫君的些許權利。」
他見她又要反駁，立刻話鋒一轉，使出了殺手鐧，慢悠悠地說道：
「你若是不同意這個安排，那也無妨。我便每日辰時去你家『做客』，反正我很喜歡未來丈母娘做的飯菜，用完午飯，我順便還能監督一下李大宸、李三煜他們有沒有偷懶，等用過了晚飯，我再回淮月樓也不遲。想必我未來的岳父大人和丈母娘，定會歡迎我的。」
威脅！
這是赤裸裸的威脅！
謝秋芝簡直能想像得到，若是讓這傢伙天天賴在自己家裡，在爹娘面前晃悠，那場面該有多「可怕」！
相比之下，每日來淮月樓「上工」似乎還更清靜一些……
她氣得跺了跺腳，最終還是敗下陣來，不情不願地應下：
「……行！我答應你便是！辰時末來，申時末走！」
她小聲嘟囔著，語氣充滿了「悲憤」：
「我這是什麼命啊……做個清閒的供奉，還要被頂頭上司這般剝削……簡直是暗無天日……」
沈硯看著她那副委委屈屈、仿佛吃了大虧的模樣，眼底的笑意幾乎要滿溢出來。
他心滿意足地拿起一旁早已備好的女式防寒披風，細心為她繫上，柔聲道：
「走吧，我的謝供奉，送你回家。」
日子轉瞬即逝，桃源學堂欲招聘新先生的消息經由四大山長推薦和口耳相傳，竟引來了近七十名來自雲槐縣乃至周邊州府的文人前來問詢。
這些先生們大多自信滿滿，有的甚至帶著幾分施捨的心態，覺得自己能來這鄉野學堂任教已是屈尊降貴，桃源學堂必定會感恩戴德，伏小做低的恭迎自己。
然而，他們萬萬沒想到，等待他們的並非直接聘任，而是一套聞所未聞的「面試」與「筆試」考核！
「什麼？還要考核通過才能錄用？簡直是豈有此理！老夫教書育人二十載，難道還需向一黃口小兒證明學問不成？」
一位來自鄰縣、頗有些名望的老秀才氣得鬍子直翹。
「就是！我乃清河州解元，若非看在白羽仙山長推薦的份上，豈會來此？竟還要受此刁難！」
「面試？筆試？這桃源學堂的架子也太大了吧！莫不是戲耍我等？」
「切，這小小村塾，我等要不是看在山長們的面子，定然是不會前來的，真是不知所謂。」
「走走走，此處不留爺，自有留爺處！」
一時間，前來應聘的先生們怨聲載道，覺得這桃源學堂規矩古怪，不識抬舉，近一半的人當場拂袖而去。
面對這些非議和離去的身影，李五琰卻顯得十分淡定。
他自然知道自己這規矩有些為難人，但若是連這第一關的考核都不願接受，說明其人要麼固步自封，要麼傲氣過盛，即便勉強請來，也無法適應和踐行桃源學堂靈活、開放、注重啟發的新式教學模式。
這套嚴格的新先生錄取標準，其實是「學堂特別顧問」謝文提前為精心規劃好的。
錄取考核分為筆試與面試兩部分。
筆試重在考察傳統學問與現實結合的思辨能力。
面試則通過儀態談吐、情景應變、理念探討及獨特的心理問答，全面評估應聘者的教學潛力、性格特點以及與學堂新式教育理念的契合度。
李五琰當初拿到這套標準時，確實大吃一驚，尤其是對「心理問答」部分感到匪夷所思，認為遴選先生重在學問，何須探究其私下性情喜好？
但謝文耐心解釋：「五琰哥，學問高深者，未必是良師。若性情急躁，恐挫傷學子銳氣。若心胸狹隘，難容學子質疑，則堵塞求真之路。若生活無趣，又如何引導學子發現生活之美？學堂要的，是能陪伴、引導學子健康成長的『人師』，而非僅僅傳授句讀的『經師』。」
李五琰深思之後，覺得謝文所言極有道理，便毅然採納了這套超前且全面的錄取標準。
最終，七十多名登門者中，只有不到三十人願意留下來接受這新奇又嚴格的考核。
考核現場，李五琰和曲先生兩兄弟親自坐鎮，問題層出不窮，但同樣的問題，應聘者的回答卻大相逕庭。
問："若學子問『為何一定要考取功名』，先生當如何回應？"
答： "荒唐！科舉乃正途，光宗耀祖豈容置疑？爾等寒窗苦讀不就為此？"很好，此人落選。
另一位則答：「功名如同鑰匙，能打開更多大門。但人生之路千條，鑰匙也不止這一把。讀書明理、修身養性，比功名本身更重要。」
李五琰點頭，不錯，此人的回答較為滿意。
再問： "請用最簡單的方式，向蒙童解釋『水為何往低處流』？"
一人答： "此乃天地至理，何須多問！記住便是。"
李五琰：……
而另一人則答：「你看小石子放手會落地，水也一樣，天地間有股看不見的力氣拉著它們往下走。就像你會跑向娘親懷抱，水也要回到大地母親的懷裡。」
曲懷州點頭表示：尚佳。
又問： "若發現學子在課堂上偷偷繪製先生肖像，是怒斥其不敬，還是另有機緣引導？"
一人答： "成何體統！自然當罰站！"
另一外則答：「不妨先贊他觀察入微，再問可否課後完善贈予先生。若確有天賦，便引導他：『畫形易，畫神難，可願學學如何畫出風骨？』」
問：「若有人說『女子無才便是德』，先生怎麼看？」
前來應聘的唯一的女先生蘇婉卿從容回答：
「此言差矣。德駐於心，如明月照懷。才蘊於腦，似清泉潤物。女子既要有蕙質蘭心，亦當有錦繡才思。
我以為，不是『無才便是德』，而是『有才更可彰德』——明事理、通古今的智慧，恰能讓女子更知書達理、洞明世事，於相夫教子、持家立業中，行止更有章法，胸襟更為開闊。
這裝滿學問的腦袋，不該是男子的專屬，也該是天下女子能夠自由選擇的權利。」
蘇婉卿這番話讓李五琰眼中閃過驚喜。
桃源學堂便是有三十多名女娃，這正是他推行新式教育想打破的性別桎梏。
應聘者蘇婉卿的理念與他不謀而合。