天授十四年四月廿五，寅時三刻，鐵脊山礦區。
濃霧尚未散去，山間蒸騰著水汽與煤煙混合的獨特氣息。
四號高爐如一頭沉睡的鋼鐵巨獸，屹立在鐵脊山東麓新辟的平台上。
這座高爐通體以鉻鎂耐火磚砌築，高十八丈，外圍腳手架已拆除完畢，露出銀灰色的爐體表面——那是格物院最新研製的鋁熱法鍍鋅防鏽層，在乙炔探照燈照射下泛著冷冽的光澤。
李易披著墨色斗篷，站在高爐東南側的指揮台上。
他身後站著嶺南水師陸戰隊指揮使陳平、鐵脊山防衛指揮使周世清，以及剛從長安星夜趕來的百騎司副統領張虔勖。
台下三百名護衛隊士兵列隊肅立，人人肩挎後膛定裝步槍，腰懸六發轉輪手槍，胸前彈藥袋鼓脹——這是格物院兵工司量產的第一批制式裝備，彈頭採用鐵脊山三號鋼芯，三百步內可擊穿一寸厚熟鐵板。
「殿下，所有防務已部署完畢。」周世清展開礦區布防圖，上面用硃砂標註著二十七個關鍵節點，「煤場四周埋設了三百處觸髮式苦味酸炸藥，引線全部接入指揮台下的電發火裝置。乙炔探照燈覆蓋所有通道，蒸汽高壓水炮車十二輛分守四門，每車配四名操作手、兩挺手搖式加特林機槍作為副武器。」
李易目光掃過圖紙：「王珪那些死士，真會選今天動手？」
天天看小說藏書多，𝑡𝑡𝑘𝑎🅽.𝑡𝑤隨時讀
「百騎司截獲的密信顯示，他們原計劃廿八日焚毀煤場。」張虔勖低聲道，「但昨日酉時，醉仙閣暗樁傳來急報——王珪得知高爐點火提前，已命死士寅時集結，卯時前必須趕到鐵脊山。算腳程，此刻應該已在三十里外。」
話音未落，東南方向突然傳來三聲尖銳的銅哨音——這是外圍暗哨發出的預警信號。
「來了。」李易神色平靜，「按預案執行。」
三十里外，黑松林。
五十餘名黑衣人借著夜色疾行。
為首者是個疤臉漢子，名喚王豹，是太原王氏家養三十年的死士頭目。
他腰間挎著一柄改良過的燧發短銃——這是拂菻商人私下販賣的違禁品，射程雖僅五十步，但近距離威力驚人。
「頭兒，前面就是鐵脊山地界。」一名探子折返稟報，「怪得很，礦區亮如白晝，卻不見人影走動。」
王豹眯起眼睛。遠處山坳里，十幾道刺目的光柱穿透霧氣，將礦區照得纖毫畢現。那些光柱並非尋常火把，而是穩定得詭異的白色強光，不時還會緩緩轉動方向。
「乙炔燈。」王豹啐了一口，「格物院的玩意兒。無妨，亮才好——看清煤場位置，潑上火油就撤。記住，每人只帶兩罐火油，得手後分三路往北撤，在五十里外老君廟匯合。」
死士們默默檢查裝備。除了火油罐，每人還配了短刀、飛爪、毒鏢。這些都是世家圈養死士的標準配置，幾十年來靠這套行頭，他們不知替主子剷除了多少礙眼的人物。
然而他們不知道的是，就在頭頂三十丈高的山崖上，兩架青銅製的潛望鏡正緩緩轉動。
潛望鏡後方，是鐵脊山礦區防衛隊的瞭望哨。哨兵通過鏡筒內的十字分劃板，清晰數出下方人影：「東南方向，五十三人，距第一道防線八百步。已通報指揮台。」
指揮台上，李易面前的電報機嘀嗒作響。譯電員迅速譯出電文：「敵五十三人，分三隊，攜火油罐若干，已入七號伏擊區。」
「放他們進核心區。」李易下令，「等全部踏入炸藥陣再收網。」
卯時初刻，王豹率隊摸到礦區東門。
想像中的守衛森嚴並未出現。
高達三丈的混凝土圍牆巍然聳立，牆頭架設著某種鐵管狀器物，但並無士兵值守。
兩扇包鐵木門虛掩著，門縫裡透出更多白光。
「不對勁。」王豹本能地感到危險，「太安靜了。」
「頭兒，看那裡！」一名死士指向門內。
透過門縫，可見百米外露天堆放的煤山——那是鐵脊山鋼廠三日的用量，堆成十丈高的小山，在黑夜裡如巨獸匍匐。
王豹咬牙：「管不了許多。甲隊隨我沖煤場，乙隊丙隊分兩翼掩護，潑油就點火，點火立刻撤！」
五十餘人如鬼魅般湧入大門。
就在最後一人踏入的瞬間，身後傳來沉重的機械轟鳴聲。
兩扇包鐵木門被蒸汽絞盤帶動，轟然閉合！
「中計了！」王豹厲喝，「撤！」
話音未落，四周驟然響起刺耳的汽笛聲！
十二道乙炔探照燈的光柱從不同方向匯聚而來，將死士們照得無所遁形。
直到此時他們才看清，圍牆內側每隔十丈就有一座混凝土碉堡，碉堡射擊孔里伸出的不是弓弩，而是黑洞洞的槍管。
「放下武器！」擴音器里傳來周世清的聲音，通過蒸汽驅動的氣喇叭放大，在山谷間迴蕩，「跪地不殺！」
王豹暴喝：「散開！點火！」
幾名死士掄起火油罐就要往煤山擲去。
然而他們手臂剛揚起，碉堡里便爆出連綿的槍聲！
那不是燧發槍的零星響聲，而是密集如暴雨的連射！
格物院量產的第一代手搖加特林機槍，六根槍管在搖柄驅動下旋轉射擊，每分鐘可傾瀉兩百發子彈。
雖然精度欠佳，但五十步內的覆蓋射擊足以形成死亡彈幕。
擲油罐的死士如遭重擊，身上爆開朵朵血花。
火油罐落地碎裂，刺鼻的煤油味瀰漫開來。
「點火！用火摺子！」王豹翻滾到一輛運煤車後，掏出火摺子吹亮。但下一刻，他頭頂傳來高壓氣流撕裂空氣的尖嘯——
十二輛蒸汽高壓水炮車從掩體後駛出。
每輛車以小型臥式蒸汽機驅動，後部載有容量兩千斤的儲水罐，前端炮口粗如海碗。
操作手扳動閥門，鍋爐產生的高壓蒸汽推動水流，化作十二條白龍激射而出！
水柱衝擊力之強，足以將人沖飛三丈遠。
王豹手中的火摺子瞬間熄滅，整個人被水龍頂在運煤車上動彈不得。
更可怕的是，這些水裡摻了格物院特製的粘性膠質——一旦沾身，就如漿糊般牢牢黏附，讓人四肢活動都困難。
「撤！往西門沖！」王豹嘶吼。
殘存的三十餘名死士朝西門狂奔。然而他們剛衝出百步，腳下地面突然傳來機械觸發的咔嗒聲。
「地雷！」有人尖叫。
但已經晚了。李易布置的觸髮式苦味酸炸藥陣，採用雙層引信設計：第一層是壓力板，踩踏即觸發延時三秒的燧發機構；第二層是電發火備用線路，由指揮台直接控制。
轟轟轟！
連綿的爆炸在死士隊形中綻放。
苦味酸炸藥的威力遠超黑火藥，每處炸點都掀起直徑兩丈的土石浪濤。
預製破片——那些混在炸藥里的鐵釘、鋼珠——以扇形向四周迸射，五十步內無人生還。
王豹被氣浪掀飛，重重摔在煤堆旁。
他右腿已被破片撕開，白骨森然可見。
耳鳴聲中，他看見那些碉堡里走出身穿深藍色制服的士兵，槍口穩穩定向殘存者。
「跪地！手抱頭！」士兵們步步逼近。
王豹慘笑一聲，用最後力氣摸向腰間。
那裡藏著最後一罐火油，以及一包磷粉——沾空氣即燃，是他同歸於盡的後手。
但他手指剛觸到罐身，一枚子彈精準地擊中他的手腕。
不是流彈，而是三百步外指揮台上射來的狙擊彈。
李易放下手中的「獵鷹」式狙擊步槍。
這支槍採用格物院最新研製的線膛槍管、光學瞄準鏡，配專用的銅被甲鉛芯彈，由他親自校準過標尺。
三百步內，指哪打哪。
「拿下。」他淡淡道。
戰鬥從開始到結束，不到一刻鐘。
五十三名死士，當場擊斃二十一人，重傷九人，剩餘二十三人全部被生擒。
唐軍方面，僅有兩人被流彈擦傷，已送醫館敷藥。
天色漸明，晨光刺破鐵脊山頂的濃霧。
乙炔燈相繼熄滅，蒸汽機的轟鳴重新成為山間主旋律。
護衛隊開始清理戰場，工人們則如常走向各自的崗位——對於經歷過轉爐鋼水泄漏事件的他們而言，這種程度的騷亂甚至不足以讓生產停頓半刻。
辰時正，四號高爐點火儀式準時開始。
李世民竟真的親臨現場。
這位五十餘歲的皇帝乘坐專列從長安趕來，車駕直接駛入鐵脊山站台。
他面色略顯蒼白，但雙目依然炯炯有神，下車時甚至拒絕了攙扶。
「孫兒參見皇爺爺。」李易率眾跪迎。
「起來。」李世民目光掃過尚在清理血跡的東門戰場，「都解決了？」
「殲敵二十一，俘二十三，余者重傷待審。」李易稟報，「無一漏網。」
李世民點點頭，徑直走向高爐基座。
那裡已搭起三丈高的祭台，按照古禮，重大工程動土、點火皆需祭告天地。
但今日祭台上擺放的並非三牲，而是一台電報機、一捲雲州鐵路全線通車圖、一塊鐵脊山出產的特種鋼樣本。
「朕今日來，不是祭天，是祭人。」李世民的聲音通過擴音器傳遍全場，「祭那些為大唐工業化流血灑汗的工匠、民夫、將士！祭那些被舊利益集團迫害的寒門子弟！更祭我大唐的未來！」
數萬工匠、士兵、聞訊趕來的周邊百姓，黑壓壓跪倒一片。
李世民從侍從手中接過火把。這火把也非尋常——柄身是鐵脊山工字鋼，燃料是格物院從石油中提煉的煤油，火焰穩定而熾白。
「天授十四年四月廿五，朕，大唐皇帝李世民，於此宣告：自今日始，鐵脊山四號高爐所產之鋼，優先用於三項——其一，造戰艦保我海疆；其二，鋪鐵路利我萬民；其三，興工坊富我百姓！」他高舉火把，「凡阻此三者，無論世家皇親，皆為國賊，天下共誅之！」
火把投入引火口。
預先鋪設的焦炭、石油浸漬木材轟然燃燒，火焰順著通風管道竄入爐膛。
高爐內部，層層疊疊的鐵礦砂、石灰石、焦炭已裝載完畢，只待溫度升至一千五百度，便會開啟頂吹轉爐工藝，煉出這個時代品質最高的鋼材。
蒸汽機的轟鳴陡然加劇。
八台大型鼓風機全力運轉，將空氣壓入熱風爐預熱，再噴入高爐底部。
爐溫以肉眼可見的速度攀升——爐體表面安裝的格物院特製熱電偶溫度計，指針從赤紅區緩緩移向白熱區。
「報——爐溫已達一千二百度！」
「報——熱風溫度九百，持續上升！」
「報——投料口準備完畢！」
李易站在控制台前，面前是二十幾個黃銅閥門、三十餘根壓力表、溫度計，以及一套複雜的槓桿傳動系統。
這套系統可將操作手的動作放大二十倍，精確控制高爐每一處的風量、溫度、投料速度。
「開頂吹轉爐。」他下令。
高爐側面的鋼製閘門在蒸汽絞盤帶動下緩緩升起。
內部，熾紅的鐵水已熔化完全，在爐內翻滾如熔岩之海。
與此同時，爐頂三根直徑一尺的無縫鋼管下降，管口噴出高壓熱風——這是格物院攻克了無縫鋼管軋制技術後，才得以實現的頂吹轉爐工藝。
高壓熱風與鐵水中的碳、矽、磷等雜質劇烈反應，火焰從爐口噴出三丈高，映得所有人面龐赤紅。
「加鉻鐵礦！」李易再令。
吊籃將預處理過的鉻鐵礦粉投入爐中。
這是鐵脊山特有的伴生礦，此前一直被當作廢料丟棄。
直到墨衡帶人反覆試驗，才發現鉻元素摻入鋼中，可大幅提升硬度、耐腐蝕性。
四號高爐要試產的，正是大唐第一爐鉻合金鋼。
全場寂靜，只有火焰呼嘯、蒸汽轟鳴、齒輪咬合的聲音。
數萬人屏息凝神，注視著那噴吐烈焰的鋼鐵巨獸。
一個時辰後，爐長周世清親自搖動出鋼口的轉輪。
熾白耀眼的鋼水如天河傾瀉，流入預先備好的鋼水包。
那鋼水不同於尋常的亮黃色，而是泛著淡淡的青藍色光澤——鉻元素的特徵顯色。
鋼水包被天車吊往軋鋼車間。
在那裡，它們將被軋製成三種規格的鋼材：厚三寸的裝甲鋼板，用於建造暴雨級淺水重炮艇；工字鋼與槽鋼，用於鎮海城的燈塔基座；以及直徑七十六毫米的無縫鋼管，那是速射炮的炮管毛坯。
「成了。」墨衡長舒一口氣，額頭上全是汗珠，「鉻含量約百分之三，完全達到預期。」
李世民走到剛軋制出的鋼板前。
鋼板尚未完全冷卻，表面泛著金屬特有的暗藍色光澤。
他伸手輕觸——燙，但那種堅實的質感，是任何冷兵器時代的材料無法比擬的。
「這一爐，能出多少鋼？」皇帝問。
「回陛下，四號高爐容積是前三座的總和。」李易答道，「採用頂吹轉爐工藝，冶煉時間縮短四成，日產量可達六百噸。年產二十萬噸以上，足夠建造三百艘暴雨級炮艇，或鋪設兩千里重載鐵路。」
「二十萬噸……」李世民喃喃重複。
他記得貞觀初年，大唐全國鐵產量不過五千噸。
短短几十年，翻了四十倍。
遠處傳來汽笛長鳴。
一列專車駛入站台，車頭懸掛赤底金龍旗——這是南洋總督馮盎的專列。
馮盎風塵僕僕下車，來不及寒暄便急報：「殿下，南洋急訊！佛郎機遠東艦隊已從果阿啟航，規模確如佩德羅所言——五十艘三級戰列艦，另有二十艘補給艦。前鋒十艘已於三日前抵達錫蘭，與我巡邏艇發生對峙。」
「他們終於忍不住了。」李易神色平靜，「劉仁軌將軍現在何處？」
「劉提督率鎮遠、靖遠、定遠、安遠四艦，及新下水的六艘暴雨級炮艇，已前出至安達曼海布防。」馮盎呈上海圖，「但敵眾我寡，四艘鐵甲艦雖強，卻難以兼顧整個南洋航道。劉將軍請求，至少再調十艘炮艇，並啟用岸防炮台預案。」
李易看向剛出爐的鋼板：「四號高爐今日投產，第一批鋼材優先供給炮艇建造。傳令廣州、泉州、明州三大船塢，全線開工，日夜兩班倒。三十艘暴雨級的材料，鐵脊山二十日內交付。」
「二十日……」馮盎咋舌，「殿下，這比原計劃提前了兩個月！」
「那就把工期壓到十五日。」李易語氣斬釘截鐵，「告訴各船塢總監，每提前一天完工，全體工匠加發三成工錢。延誤者，總監革職查辦。」
他又轉向墨衡：「格物院即刻啟動『雷霆火』量產計劃。用鉻合金鋼造炮管，苦味酸炸藥裝填量增加三成，射程至少要達到八里。三個月內，我要看到二百門岸防炮部署在南海各要害港口。」
「臣領命！」墨衡躬身。
李世民靜靜聽著孫兒的調度，眼中欣慰與憂慮交織。
待眾人領命而去，他才低聲開口：「易兒，你可知這一戰若開，便是大唐與整個泰西為敵？」
「孫兒知道。」李易轉身面向皇爺爺，「但這一戰遲早要來。佛郎機、拂菻、尼德蘭……這些泰西國家靠著航海技術，百年間已殖民全球。南洋航線是他們東進的第一站，香料、茶葉、絲綢的利潤，足以讓他們鋌而走險。」
「我們守得住嗎？」
「現在能。」李易指向高爐，「四號高爐年產二十萬噸鋼，足夠武裝一支艦隊。五年後，等五號、六號高爐建成，等雲州銅礦全面開採，等鎮海城成為南洋樞紐……屆時就不是守，而是攻了。」
他展開一張世界地圖——這是格物院根據歷代海圖、商旅見聞、乃至拂菻商人私售的資料，耗時三年繪製的坤輿全圖。
大唐疆域用硃砂勾勒，從長安向四方輻射的鐵路網如血脈延伸。
而南洋那片深藍海域上，已標註出十七條主航道、四十三處港口、九大礦藏點。
「皇爺爺請看。」李易的手指划過馬六甲海峽，「控制此峽，則控南洋。控南洋，則印度洋商路盡在掌中。再往西，波斯灣、紅海、乃至拂菻國的君士坦丁堡……商船能到的地方，大唐的戰艦就能到。」
「你要打到泰西去？」
「不一定是打。」李易搖頭，「商隊先行，戰艦護航。用我們的絲綢、瓷器、茶葉，換他們的金銀、良種、技術。他們若規規矩矩做生意，大唐歡迎。若想用炮艦打開我們的國門……」
他頓了頓，眼中閃過冷光：「那就讓他們看看，什麼才是真正的炮艦。」
李世民凝視地圖良久，忽然笑了：「朕老了。這些事，該交給你了。」