天授十四年三月廿二，南海碧波萬頃，「定遠號」萬噸鐵甲艦劈波斬浪，艦首龍旗獵獵。
太孫李易立於艦橋，手持格物院新制黃銅單筒望遠鏡，眺望遠處漸漸浮現的島嶼輪廓。
「殿下，前方就是獅子城——佛郎機人在南洋經營二十年的最大據點。」廣州都督馮盎指著海圖上的標記，「據劉仁軌提督戰報，十字航海公會殘部約四百人逃入城中，憑堅城倉儲負隅頑抗，聲稱要固守待援。」
李易放下望遠鏡，神色平靜：「佛郎機國王若真有膽量派來援軍，也不會讓這些海盜替他們擋刀了。傳令下去，艦隊呈半包圍陣型下錨，準備試驗新式武器。」
艦橋內電報機嘀嗒作響，片刻後各艦回令齊備。
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李易轉身走向甲板，隨行的格物院監正墨衡捧著一隻鐵皮木箱緊隨其後：「殿下，這便是第三代『雷霆火』——採用鐵脊山新產無縫鋼管、苦味酸裝藥、內置鉻鋼珠霰彈，射程可達八百丈，爆炸後能覆蓋方圓三十丈，比舊式虎蹲炮威力提升三倍。」
李易打開木箱，取出其中一枚長約三尺的帶尾翼鐵殼炮彈，指尖摩挲過彈體上刻著「鐵脊甲字爐造」的銘文，微微一笑：「墨監正，你說這彈若落在城牆上，能炸開多大口子？」
墨衡躬身道：「回殿下，臣在鐵脊山試驗場試過，厚三尺的包磚城牆，一發可崩開一丈見方的缺口，連續三發同一點位，城牆必塌。」
「好。」李易將炮彈放回木箱，「先禮後兵，派使者乘小艇靠岸，曉諭城內佛郎機守軍：限一個時辰內開城納降，交出所有十字航海公會成員，大唐可保其全城軍民性命，允許攜帶私有財產乘船西歸。若冥頑不靈——」
他頓了頓，目光掃過甲板上列陣的陸戰隊員，那些士兵身著墨綠色斜紋布軍裝，腰挎後膛填裝步槍，刺刀在陽光下閃著寒光。
「若冥頑不靈，便讓他們見識見識，什麼叫做『雷霆萬鈞』。」
半個時辰後，小艇返回，帶回的卻是佛郎機守軍統領的傲慢回信：用羊皮紙寫的拉丁文，大意是獅子城為佛郎機國王領地，受泰西諸國公約保護，唐人若敢攻城，將招致全部佛郎機艦隊報復。
李易看完信，隨手遞給馮盎：「這位統領怕是還不知道，他們的主力艦隊已經在暹羅灣餵了鯊魚。」
馮盎會意，轉身下令：「傳令鎮遠、靖遠艦，各主炮裝填雷霆火彈，目標——獅子城東城牆城門樓，三發試射，校準後齊射覆蓋。」
「定遠號」艦艏甲板，一門由格物院新研製的七寸後膛艦炮緩緩抬起炮口，炮管外壁的蒸汽散熱管發出細微的噝噝聲。炮手們按規程完成最後一道裝填工序，將炮彈推入膛室，關閉炮閂，插好引信。
「一號炮準備完畢！」
「二號炮準備完畢！」
「三號炮準備完畢！」
李易身邊的傳令兵舉起紅旗，猛地揮下：「開火！」
轟——轟——轟——
三聲巨響幾乎同時炸開，炮口騰起橘紅色火球，濃煙裹挾著灼熱的氣浪席捲甲板。
炮彈劃出一道道弧線，越過數裏海面，精準地砸在獅子城東門城樓附近。
第一發落在城牆外側，炸開一個土石飛濺的淺坑；第二發略高，越過城樓砸進城內，騰起一股黑煙；第三發正中城樓頂部，轟然炸響，將佛郎機人的旗幟連同木質閣樓一起掀飛，城磚碎塊四散飛濺。
短暫的沉寂後，佛郎機人的炮台開始了還擊——三門老式前膛炮發出沉悶的轟響，炮彈落在定遠艦前方數十丈的海面上，炸起幾道白色水柱，距離還遠得很。
「定遠艦主炮，兩輪齊射覆蓋東城牆。」李易平靜下令，「鎮遠、靖遠艦，炮擊城內兵營與倉儲區。其餘艦船封鎖港口，不得放走一艘小船。」
電報機再次響起，各艦炮口陸續調整角度。
一分鐘後，先是「定遠號」三門主炮再次齊射，緊接著鎮遠、靖遠二艦的六門副炮加入轟擊，九門火炮間隔十秒依次開火，炮彈如雨點般砸向獅子城。
城牆在爆炸中顫抖，碎石與煙塵混雜著火光沖天而起。
城內的佛郎機人亂作一團，有人試圖往港口逃竄，卻發現三艘鐵甲艦早已封鎖了出入水道，艙面上架起的苦味酸炸藥爆破彈正對準港內停泊的船隻。
十分鐘後，一段長約二十丈的東城牆在連續轟擊下轟然垮塌，缺口處煙塵瀰漫。
李易舉起望遠鏡，看見城內有白旗晃動。
「停火。」他伸出手，傳令兵立刻吹響銅號。
三聲短促的號音後，炮擊戛然而止。
海面上只剩下硝煙隨風飄散，以及遠處城中傳來的零星哭喊聲。
不多時，一艘小艇從獅子城碼頭駛出，艇上站著一名身穿白袍的傳教士，雙手高舉一封降書。
「佛郎機駐獅子城代總督佩德羅·德·索薩，向大唐天可汗陛下及皇太孫殿下請降，請恕城中三千平民性命，願交出所有武器與公會餘孽，並獻上南洋航道圖與佛郎機在東方的全部據點坐標。」
李易端坐「定遠號」的艙房內，面前的紫檀木桌上攤著降書與一張羊皮海圖。
艙房四壁掛著南洋群島的精確測繪地圖，角落裡的蒸汽暖爐散發溫熱。
「允了。」李易提筆在降書上批了個「准」字，抬頭看向一旁的馮盎，「馮都督，後續事宜由你處置。降兵一律收繳武器，登記造冊，安排船隻送他們西歸，但十字航海公會的核心成員——那個代總督透露的名單上的人，一個不許放走，押送長安，由刑部會同鴻臚寺審訊，以便挖出他們與佛郎機王室的全部聯絡渠道。」
「臣遵命。」馮盎躬身領命，又遲疑道，「殿下，這些佛郎機人，當真要放他們回去？」
李易起身走到窗邊，推開鑲嵌著玻璃的窗扇，讓海風吹進來。
他望著遠方硝煙漸散的獅子城，緩緩道：「放回去，讓他們帶話給佛郎機國王、拂菻皇帝、乃至泰西諸國君主：南洋是大唐的南洋，從獅子城向東，直至萬里石塘，所有航道、島嶼、商埠，皆歸大唐管轄。若想通商，可派正式使節來長安談判；若想動武——那便試試，是他們造船的速度快，還是鐵脊山鋼廠出鋼的速度快。」
馮盎眼中閃過一絲興奮，隨即又收斂，正色道：「臣明白，定將殿下的意思傳遍南海。」
「另外，」李易走回桌邊，拿起另一份電報，「長安剛剛傳來消息，大涼山至雲州的鐵路支線已經貫通，鐵脊山二期高爐成功點火，首批蒸汽軋鋼機投入生產。墨衡監正已在規劃滇南至安南、驃國的鐵路線，後續還要在南海沿岸選址修建港口、船塢、煤倉與電報站。」
他頓了頓，目光落在海圖上的那個位置——獅子城東側，有一片寬闊的海灣，水深適宜，避風條件良好。
「便在這裡，建一座新城。」李易伸手指向那個海灣，「命名『鎮海城』，設南洋總督府，下轄水師提督衙門、海貿稅務司、格物院南洋分院。調鐵脊城工匠三千，當地招募民夫兩萬，年內在港口建成三座船塢，先造千噸級巡邏艇二十艘，後續再建萬噸級遠洋鐵甲艦。」
馮盎與墨衡對視一眼，齊齊躬身：「臣等遵旨！」
傍晚時分，李易獨自站在艦艏甲板上，海風拂動衣袂。
天邊殘陽如血，將海面染成一片赤金，獅子城的輪廓在暮色中漸漸模糊，只有幾縷殘煙還在裊裊升起。
身後傳來腳步聲，是隨行的貼身近侍、老太監王德。
「殿下，您已經站了半個時辰了，晚間風涼，該用膳了。」王德輕聲道，手裡捧著一件玄色貂裘斗篷。
李易接過斗篷披上，沒有回頭，只是望著海天相接處若隱若現的星子：「王德，你說，朕的皇爺爺此刻在長安，應該也剛批完奏摺吧？」
「陛下勤政，這個時辰想必還在太極殿理政。」王德躬身道，「老奴聽說，陛下近日正在審閱新編的《大唐鐵路圖志》，說是要推廣到全國十八道，還特意吩咐給嶺南、雲州、安南三地各留兩頁空白，以待後續增補。」
李易輕輕一笑：「皇爺爺心裡，裝著整個天下。」
他沉默片刻，又道：「可天下太大了，大到從長安到獅子城，即便蒸汽火車加輪船，也要走二十餘日；大到就算有電報，傳遞消息也要半天。這條路，還要走很久。」
王德聽出他語氣中的感慨，低聲道：「殿下，老奴斗膽說一句——您做的這些，已經比歷朝歷代任何一位聖君都多了。蒸汽機、鐵路、電報、鐵甲艦，這些從前想都不敢想的東西，如今都成了活生生的實事。百姓們能吃飽飯、娃娃能進學堂、病人有藥醫，這都是殿下的功勞。」
李易轉過頭，望著暮色中那張蒼老而忠誠的面孔，忽然笑了：「王德，你說得對，飯要一口一口吃，路要一步一步走。今日拿下一個獅子城，明日再建一座鎮海城，後日鐵路通到驃國、安南，再後日，或許就能把電報線鋪到天竺、波斯、大食……」
他頓了頓，目光變得深邃，聲音低得幾乎只有自己能聽見：「再往後，或許該想想，蒸汽機之外，還有沒有別的路可以走……」
王德沒聽清最後一句，只當他是自言自語，便不再追問，只是退後半步，靜候在側。
海風漸涼，夜色籠罩四野。
定遠艦上的燈火陸續亮起，蒸汽輪機低沉的轟鳴聲迴蕩在靜謐的海面上，像是在為這個古老的帝國、這個嶄新的時代，奏響一曲不知疲倦的序曲。
而在遙遠的北方，長安城太極宮內，李世民擱下硃筆，望著窗外皎潔的月色，忽然對身旁的侍從道：「傳朕旨意，明日早朝罷，朕要親去太廟，為孫兒祈福。」
侍從愕然：「陛下，明日並無大祭，這……」
李世民擺擺手，目光望向東南方向，喃喃道：「朕那孫兒，此刻怕是在南海的風浪里，替他皇爺爺打天下呢。朕不能親自去助他，總得在長安，替他求個平安。」