「難道就這樣算了？」鷹派將領怒吼，手按彎刀，「讓哈里發的威嚴被一個東方皇孫踐踏？讓呼羅珊的財富和土地落入異教徒之手？讓整個伊斯蘭世界看我們的笑話？！」
「打？怎麼打？」另一位財務大臣苦澀插話，「呼羅珊淪陷，東方賦稅和商路重鎮喪失大半。唐軍控制木鹿後，隨時可以威脅河中地區，甚至截斷通往東方的絲綢之路。我們的國庫已經因為北伐拜占庭和鎮壓內亂而吃緊，現在還要面對一個擁有『神網』和『雷霆』的未知強敵？」
大殿內頓時吵作一團。
主戰派慷慨激昂，要求立刻動員聖戰，雪恥復仇。
主和派則強調現實困境，主張暫避鋒芒，從長計議。
更多的中間派則面色惶惑，交頭接耳，既恐懼唐軍那聞所未聞的戰鬥力，又擔憂哈里發的權威受損、帝國東方疆土分崩離析。
哈里發麥蒙一直沉默著，目光掃過群臣百態，最後定格在手中戰報末尾那幾句由倖存逃兵口述、書記官記錄的話語：
「……唐軍攻城時，天空仿佛墜落流星，城牆在巨響中化為齏粉……他們的騎兵衝鋒時寂靜無聲，直到近前才爆發出雷鳴般的排槍……他們的旗幟上繡著金色的龍，在木鹿城頭升起時，連太陽都為之失色……總督大人最後說……『我們錯估了他們……那不是人間的軍隊……』」
麥蒙緩緩閉上了眼睛。
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許久，他重新睜開，那雙素以睿智和果決著稱的眼眸深處，有驚怒，有痛惜，有屈辱，但最終沉澱下來的，是一種面對全新、強大且未知威脅時的極度凝重與審慎。
「夠了。」他開口，聲音不高，卻瞬間壓過了所有爭吵。
大殿驟然安靜。
麥蒙站起身，走下寶座台階，來到巨幅的帝國疆域圖前。
他的手指划過巴格達，划過剛剛丟失、被硃筆標記為「陷落」的木鹿城，繼續向東，落在那片廣袤而標註著「大唐」的龐然疆土上。
「阿布·穆斯里姆的傲慢與愚蠢，讓帝國失去了東方明珠，也讓我們第一次真正看清了這個東方巨人的……獠牙。」麥蒙的聲音帶著冰冷的自省，「那不是我們認知中的戰爭。他們的『神網』，讓萬里之遙如同咫尺；他們的『雷霆』，讓堅固城牆形同虛設。這不是靠勇氣和彎刀就能彌補的差距。」
他轉過身，面向群臣，目光銳利如鷹：
「傳我的命令。」
「第一，立刻封鎖木鹿陷落和阿布·穆斯里姆戰死的消息細節，尤其是關於唐軍新式武器的描述。對外只宣稱呼羅珊發生叛亂，總督殉職，我軍正在平亂。絕不能讓恐慌蔓延，更不能讓拜占庭和其他敵人趁火打劫。」
「第二，任命穩重善守的將領，火速前往呼羅珊西部邊境，接管殘軍，構築防線，嚴防唐軍繼續西進。同時，秘密派遣最精明的使者和商人，不惜一切代價，潛入唐軍控制區，搜集關於『神網』和『雷霆』的一切情報！我要知道它們的原理、弱點、製造方法！」
「第三，派出最高級別的使團，攜帶重禮，走最隱蔽的路線，前往長安。」麥蒙的眼中閃過一絲深沉的光芒，「不是去宣戰，而是去……覲見大唐皇帝。表達我們對邊境衝突的『遺憾』，對阿布·穆斯里姆『擅自行動』的斥責，並試探他們的真實意圖和底線。我們需要時間，需要了解這個對手，更需要穩住他們，至少在他們消化呼羅珊之前，不能讓他們把目光投向更西邊的巴格達，或者南方的波斯灣。」
「陛下！這豈不是示弱？！」鷹派將領急道。
「示弱？」麥蒙冷冷看了他一眼，「不，這是智慧。面對一頭剛剛展示利齒的雄獅，莽撞地衝上去咆哮才是愚蠢。我們要做的，是退後幾步，看清它的習性，找到它的軟肋，然後……等待時機。帝國的尊嚴需要洗刷，呼羅珊的失地需要收復，但不是在毫無準備的情況下，去硬撼我們尚且無法理解的力量。」
他重新走回寶座，坐下，疲憊卻堅決地揮手：
「按照我說的去辦。立刻。還有，通知智慧宮的所有學者，尤其是那些精通數學、機械和鍊金術的，從今天起，他們的研究優先級改變。帝國需要新的智慧，來應對這個……來自東方的『雷霆』與『神網』的時代。」
大殿內，群臣躬身領命，但每個人的心頭都沉甸甸的。
他們知道，哈里發的決定或許理智，但大食帝國與大唐之間，一場超越傳統認知、涉及帝國命運與未來秩序的漫長博弈，已然隨著木鹿城的硝煙，拉開了沉重而莫測的序幕。
...................
貞觀三十四年秋，長安城天高雲淡。
太極宮承天門內鐘鼓齊鳴，身著錦袍、頭纏白巾的大食使團在鴻臚寺官員引導下，沿著御道緩步前行。
使團正使名為哈倫·拉希德，年約五旬，面容沉靜，眼中卻藏著不易察覺的審慎。
他身後十餘名隨從手捧鎏金寶匣，內盛珍珠、象牙、鑲寶石彎刀、波斯地毯以及數十卷珍貴羊皮典籍——皆為大食「智慧宮」所藏珍品。
隊伍最後，十餘名被鐵鏈鎖住的突厥殘部頭目垂首踉蹌而行，正是阿布·穆斯里姆生前庇護的「黑箭」部首領及其親信。
甘露殿內，李世民端坐御榻，左右侍立狄仁傑、長孫無忌等重臣。
殿內香菸裊裊，氣氛莊重而隱帶威壓。
哈倫·拉希德行至丹陛之下，依唐禮深深跪拜，以流利漢語高聲道：「大食哈里發麥蒙陛下特使哈倫·拉希德，覲見大唐天可汗陛下！哈里發聞東方有聖主臨朝，國運昌隆，心嚮往之。前因呼羅珊總督阿布·穆斯里姆愚妄自大，私納草原流寇，擅啟邊釁，驚擾天威，哈里發深為震怒，已罷其職、奪其爵，並令我等縛送匪酋，獻禮致歉，以表重修睦鄰之誠！」