南域，赤炎宗。
炎燁站在宗門大殿的台階上，看著面前站著的三名弟子。
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三人都很年輕。
最年長的不超過四十歲，最年輕的只有二十出頭。
在九黎洲，這個年紀的帝境後期，無論放到哪裡都是足以讓任何勢力爭搶的天才。
他們是赤炎宗年輕一代最精銳的戰力，是炎燁花了數十年心血培養出來的核心弟子。
此刻，他們站在大殿前的空地上，身上穿著赤炎宗最好的戰袍，腰間掛著宗門最好的兵器，背上背著足夠三個月消耗的補給。
他們不知道宗主為什麼要讓他們去戰魁城。
也不知道去了那邊要做什麼。
他們只知道宗主親自點名，那就一定是很重要的事。
炎燁看著他們，看了很長時間。
然後他走下台階，在三名弟子面前站定。
他沒有說「此去代表赤炎宗的顏面」之類的話。
沒有說「好好表現不要丟宗門的臉」之類的話。
也沒有說「遇到危險保命要緊」之類的話。
他開口時，只說了一句話。
聲音不高，卻像釘子一樣，一個一個砸進了三名弟子的耳朵里。
「到了那邊，聽他的。他說什麼，你們就做什麼。」
三名弟子齊聲應道：「是！」
炎燁揮了揮手，示意他們出發。
三名弟子轉身，化作三道赤紅色的遁光，向著戰魁城的方向破空而去。
炎燁站在台階上，目送那三道遁光消失在天際線上。
他沒有立刻轉身回大殿。
他站在原地看著那三道遁光消失的方向，沉默了一會兒。
他知道那三個人去戰魁城意味著什麼。
那不是幫忙。
是在那個人離開九黎洲之前，赤炎宗把最精銳的力量送到他手上，讓他看到赤炎宗的誠意。
同時，也是讓那三個年輕人去見識一下，外面的世界有多大。
他們的帝境後期修為在那個人的戰場上能排到什麼位置。
有些東西，坐在宗門裡是學不到的。
他轉身，走回大殿內。
殿門在他身後緩緩關閉。
西域，一片被遺忘的戈壁深處。
這裡不屬於任何勢力的管轄範圍。
最近的綠洲在數千里之外，最近的修士據點在更遠的地方。
只有無盡的黃沙、裸露的黑色岩石和被風沙侵蝕成奇形怪狀的雅丹地貌，在烈日下泛著刺目的光芒。
所有能被稱為生物的東西都已經逃離了這片土地。
只剩下那些連禿鷲都不會駐足的石山和沙丘。
在這片戈壁的最深處，有一座被風沙掩埋了大半的古城遺蹟。
沒有人記得這座古城的名字。
也沒有人記得它屬於哪個時代。
城牆已經被風沙磨蝕得只剩下一道道低矮的土壟。
街道被流沙填平。
房屋的屋頂早已坍塌，只剩下一些半埋在沙中的殘垣斷壁，裸露在烈日下。
但在這座古城的廢墟深處，有一間密室。
密室在地面以下數丈深的位置，入口被一塊巨大的岩石封住。
岩石表面覆蓋著一層厚厚的沙土和碎石，與周圍的地貌融為一體，即使有人從上面走過也不會注意到任何異常。
密室的面積不大，大約只有一丈見方。
四壁由大塊的青石砌成，石縫之間填塞著某種暗褐色的膠狀物，將整間密室密封得嚴嚴實實。
密室中沒有窗。
唯一的照明是一盞油燈。
燈盞是某種不知名的金屬鑄成的，表面布滿了暗綠色的銅鏽。
油燈中的燈油已經消耗了大半，但火焰依然穩定，在幾乎沒有空氣流動的密室中靜靜地燃燒著，散發出橘黃色的光芒。
油燈旁邊，放著一枚殘破的令牌。
令牌的材質像是某種暗灰色的骨頭，表面被歲月磨蝕得凹凸不平。
令牌的正面刻著一個字。
「天痕」。
字跡的筆劃深而有力，即使經過無數歲月的侵蝕，依然清晰可辨。
令牌的邊緣有一道裂紋，從右上角一直延伸到左下角，幾乎將令牌分成了兩半，但依然沒有徹底斷開。
一隻乾枯的手伸了過來，拿起那枚令牌，翻轉了兩下。
那隻手的手指細長，指節分明。
皮膚呈現出一種風乾臘肉般的暗褐色，緊緊地貼著骨骼，幾乎沒有脂肪。
手背上布滿了深淺不一的老年斑和細密的皺紋，青筋如同乾涸的河床一樣突起。
但這隻手拿起令牌的動作卻異常穩定。
沒有顫抖，沒有遲疑。
帶著一種經過了漫長歲月打磨後的從容。
油燈的光芒照亮了那隻手的主人。
他是一個老人。
老到幾乎看不出年齡的老人。
他的身形極其瘦削，裹在一件暗灰色的麻布長袍中，像是一副骨架套著一層布。
他的頭髮已經完全脫落，眉毛也稀疏得幾乎看不見。
臉上布滿了一層又一層的皺紋，像是乾裂的河床。
但他的眼睛，在那盞油燈的光芒中，依然亮著。
那雙眼睛是渾濁的，帶著老年人常有的那種灰白色的翳。
但翳膜之下，偶爾會有一絲極其銳利的光芒閃過，像是雲層深處一閃即逝的閃電。
那不是屬於一個行將就木的老人的光芒。
他坐在密室中唯一一張石凳上，膝蓋上放著一卷殘破的獸皮冊子，冊子的邊緣已經被磨損得參差不齊。
那枚被他握在手中的令牌，在他的指間緩緩轉動著。
令牌上的「天痕」二字，在油燈的光芒中，明滅不定。
老者的目光落在那兩個字上，沉默了很久。
然後他開口了。
聲音沙啞而低沉，像是在開口說話時，喉嚨里的每一寸都在艱難地摩擦著空氣。
「古盾……要醒了麼……」
他的聲音停頓了一下，像是在思考什麼，又像是在回憶什麼。
然後他繼續說了下去，聲音比之前更低了幾分。
「東域那邊，還有一個人守著吧……霸下血脈的那小子……叫什麼來著……」
他搖了搖頭，似乎沒有想起來，也沒有在這個問題上糾纏。
「也好。那面盾牌，也該有人去收了。放在那裡太久，都快長進地里了。」
他將令牌放回石桌上，發出「嗒」的一聲輕響。
油燈的火苗隨著那聲輕響跳了一下，然後又恢復了穩定。