秋風卷著龍虎山的松針掃過雜役院的土坯牆時，二猛子正把最後一根柴火碼進牆根的垛子裡。松葉落在他的手背上，帶著山的涼意，他沒動，指尖能感覺到松針邊緣的細齒，像劉三腰上那根牛皮鞭子的紋路。
雜役的日子，是天不亮就起身，天黑透了才歇。卯時的梆子總在雞叫第三遍前敲響，劉三握著那根磨得發亮的棗木梆子，站在通鋪門口，一下一下敲得山響。梆子一響，三間通鋪里的一百零八個雜役就得從硬邦邦的鋪板上爬起來，穿衣服、疊被子，半柱香的功夫就得站到院子裡。動作慢的，劉三腰上的牛皮鞭子「啪」地一聲抽在地上，濺起的塵土能迷了人眼。
二猛子從來不是起得最快的，但他也從來沒挨過鞭子。他睡覺輕，梆子第一聲落在房檐上的時候，他就睜了眼。醒了就起，起了就走，不賴床，也不磨蹭。同屋的孫六總說他是天生的雜役命，他也不惱，蹲在牆根等開飯的時候，還會把自己位置讓給個子矮的孫六，免得他被前面的人擠得喝不上熱粥。
早飯永遠是稀粥。一勺陳米兌十勺山泉水，熬得稀爛，盛在粗陶碗裡能照見人臉上的鬍子茬。劉三掌勺，手腕子穩得很，勺子在鍋里轉三圈，舀起來的米粒永遠是二十一顆，不多也不少。雜役們排著隊領粥，有人嫌稀，嘟嘟囔囔地抱怨，劉三的鞭子就往鍋沿上一抽，「哐當」一聲響，所有人都閉了嘴。二猛子端著碗蹲在牆根，粥很燙，他吹一吹，轉著碗邊慢慢喝，喝完了就把碗底舔得發亮，剩下的幾粒米用手指頭扒進嘴裡，連指縫裡的米湯都要舔乾淨。
午飯是糙米飯加咸蘿蔔。糙米是放了三年的陳糧，發黃，帶著一股子霉味，蒸出來硬得硌牙。咸蘿蔔是去年冬天醃的，鹽放得足，咬一口能鹹得人直皺眉，得就著三口山泉水才能咽下去。別人都搶著吃兩碗，只有二猛子每次只盛一碗，慢慢嚼，嚼得每粒米都碎了才往下咽。劉三有次看見了，盛飯的時候多給他舀了半勺，問他：「你吃這麼少？」二猛子把飯咽下去，抹了抹嘴說：「夠了。」劉三說：「不夠就跟我說。」二猛子還是說：「夠。」他知道孫六飯量小，每次吃不完的飯都會偷偷倒給他，他要是多要了，孫六的飯就沒地方放了。
晚飯是把中午剩下的剩飯剩菜混在一起煮，有時候是稀粥，有時候是菜湯，運氣好的時候能撈著兩片爛菜葉子或者半塊豆腐渣。二猛子從不挑，給什麼吃什麼，吃什麼都吃得乾淨，碗舔得比用胰子洗的還亮。同屋的趙五總笑他是餓死鬼投胎，他也不反駁，只是每次趙五偷藏的饅頭被劉三搜出來要挨鞭子的時候，都是二猛子站出來說饅頭是自己拿的，替他挨上十鞭子。
睡覺的地方是通鋪。三間土坯房，每間擺十八張松木鋪板，一張鋪板擠兩個人，正好三十六個人。鋪板用了三年，被汗浸得發黑髮亮，摸上去黏糊糊的。被子是粗布縫的，裡面的棉花結了塊，硬得像冬天的凍石板。一百多個人擠在三間屋裡，夏天的汗味、腳臭味混在一起，能把飛進來的蚊子熏得掉下來；冬天的風從門縫窗縫裡鑽進來，像刀子似的刮在臉上，剛躺下的半個時辰根本暖不熱被窩。
「我不冷。」他說。
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冬天最難熬。孫六是逃荒上來的，比二猛子小兩歲，個子矮，身子骨弱，一到冬天就凍得打哆嗦，半夜裡總能聽見他牙齒打顫的聲音。二猛子就把自己的被子蓋在孫六身上，自己蜷著睡，只蓋一半被子。孫六過意不去，要把被子還給他，二猛子就把他的手塞回被窩裡，說：「我不冷。」他是真的不冷，從小在山裡跑，身體壯得像頭牛，大冬天光著膀子劈柴，額頭上還能冒汗。孫六不信，有天半夜偷偷摸他的手，熱的；摸他的腳，也是熱的。孫六沒說話，把手縮回自己被窩裡，從那以後再也沒提過還被子的事，只是每次打飯的時候，都會把自己碗裡的鹹菜挑一半給二猛子。
春天說來就來。頭天還飄著細雪，第二天太陽一出來，漫山遍野的花就開了。後山的桃樹開得粉嫩嫩的，風一吹，花瓣落得滿溪都是；杏樹的花白得像雪，香氣飄得半座山都能聞見；坡上的野花更是開得熱鬧，紫的、黃的、藍的，像是天上的仙女把顏料盤打翻在了山里。雜役們卻沒空看花，春天的活最多，要翻地、要種菜、要修冬天被雪壓壞的屋頂、要補被風颳破的土牆，天不亮就出門，天黑透了才能回來，累得倒頭就睡，誰還有心思看什麼花。
二猛子天天下地。他喜歡光著腳踩在剛化凍的泥里，泥是軟的，涼絲絲的，帶著草根的氣息。他鋤地的時候很穩，一步一鋤頭，每一下都刨得正好三寸深，不深也不淺。有次一鋤頭刨下去，翻出一截肥嘟嘟的蚯蚓，扭來扭去地往土裡鑽，二猛子就蹲下來，看了好半天，直到孫六在前面喊他，他才站起來，繼續往前鋤。溪邊有朵紫色的小野花，開在石頭縫裡，花瓣上沾著露水，風一吹就晃啊晃的。二猛子蹲下來看了很久，他想起去年冬天掃丹房的時候，周老頭坐在丹爐邊跟他說的話：「這世上的東西，什麼都不是，但也什麼都可以是。」他覺得這朵小野花就什麼都不是，既不是名貴的牡丹，也不是能入藥的草藥，可它現在開得認真，紫得發亮，比丹房裡供的那些仙花還好看。
他看見溪邊有一朵野花。紫色的，花瓣上沾著露水，在風裡搖。他蹲下來，看了很久。花很小，但顏色很正。紫得發亮。他想起周老頭說「什麼都不是，但什麼都可以是」。他覺得這朵花也是什麼都不是，但它現在正在開。開得很認真。
他站起來，繼續挑水。
夏天的太陽毒得很，灶台前的溫度高得能烤熟雞蛋。二猛子光著膀子燒火，汗珠子順著脊樑往下滾，砸在柴火上，「滋啦」一聲就沒了影。他燒火的時候有講究，柴火要碼得整整齊齊，細的在下，粗的在上，火苗燒起來不高不低，煙全都順著煙道往外走，半分也不往廚房裡飄。別人燒火的時候，廚房裡總是濃煙滾滾，嗆得人直咳嗽，只有二猛子燒火的時候，廚房裡雖然熱，卻一點菸也沒有。雜役們都說：「二猛子燒火的時候，廚房最涼快。」王二剛從外面曬糧回來，熱得直吐舌頭，聽見這話翻了個白眼：「涼快啥？熱得老子後背都快脫皮了。」李四剛盛了一碗涼水，喝了一口說：「但你不嗆啊。」王二愣了愣，想了想，點了點頭：「對，不嗆。」趙五蹲在門口啃窩頭，含糊不清地說：「那是，二猛子燒的火，煙都認人，知道往哪走。」二猛子聽見了也沒說話，往灶膛里添了一根乾柴，火苗穩穩地跳著，把他的臉映得通紅。
雜役們都說：「二猛子燒火的時候廚房最涼快。」
王二說：「涼快啥？熱得要死。」
李四說：「但你不嗆。」
王二想了想，說：「對。不嗆。」
趙五說：「二猛子燒的火，煙都往煙道走。別人的火，煙往人臉上跑。」
二猛子不說話。他往灶膛里添了一根柴。火苗穩穩的，不高不低。煙順著煙道走了。
夏天的活也多。前山的麥子熟了，要割、要曬、要挑水澆後山的菜地，太陽曬得人後背上的皮一層一層地掉，脫了一層又一層，新長出來的皮黑得發亮。二猛子從來不說苦，別人割半畝地就累得直不起腰，他能割一畝地，割完了還幫孫六割。有次下山挑水，看見孫六蹲在路邊哭，原來是腳扭了，挑不動水，怕回去挨劉三的鞭子。二猛子沒說話，把孫六的水桶拿過來，自己挑著兩擔水上了山，一趟又一趟，直到把當天的水都挑滿了。孫六要把自己的饅頭分給他一半，他也沒要，只是說：「下次走路看著點。」
秋天來了。落葉滿地。二猛子掃落葉。他把落葉掃成一堆一堆的，堆在牆根底下。有雜役問他堆著幹啥。他說：「曬乾了燒火。」
秋天一到，滿山的樹就開始落葉，黃的紅的，鋪得滿地都是。二猛子每天掃院子，把落葉掃成一堆一堆的，碼在牆根底下曬。有人問他掃這幹啥，燒火有柴呢。二猛子說：「曬乾了燒火，火旺，炒菜香。」他試過，去年秋天曬的落葉，燒起來火苗「噗」地一下就躥起來，鍋熱得快，炒出來的菜比平時香三倍。有次劉三讓他燒火給長老們炒菜，他就用了乾落葉，炒出來的青菜脆嫩可口，長老們多吃了兩碗。劉三那天晚上回雜役院，把自己碗裡的一塊肥肉夾給了二猛子，什麼也沒說，轉身就走了。二猛子把那塊肥肉分成了三塊，一塊給了孫六，一塊給了趙五，自己留了最小的一塊，放在嘴裡嚼了半天，香得他連自己的舌頭都差點咽下去。
秋天最累的活是收糧。龍虎山的田產都在山腳下，收下來的糧食要一袋一袋扛到後山的糧倉里，一袋糧食一百斤，一天要扛五十袋。別人扛完五十袋，累得直接躺在地上起不來，二猛子扛完自己的五十袋，還能幫孫六扛。孫六個子小，扛著糧袋走兩步就晃，上次摔了一袋糧食，挨了劉三十鞭子，後背的疤到現在還沒消。二猛子扛完自己的，回頭就把孫六肩上的糧袋拿過來，扛在自己另一個肩膀上，一步一步往山上走。孫六跟在後面，急得眼淚都快出來了：「哥，你歇歇，我能扛。」二猛子頭也不回，聲音從前面飄過來：「不累。」孫六數著，那天二猛子一共扛了一百二十袋糧食，晚上回到雜役院，吃飯的時候手抖得連筷子都拿不住。孫六把自己碗裡的飯全倒給了他，二猛子也沒推辭，大口大口地吃了。
孫六說：「你扛了一百袋。」
二猛子說：「嗯。」
孫六說：「你不累？」
二猛子說：「累。但活得幹完。」
冬天又來了。二猛子蹲在灶台前，看著灶膛里的火。火光照在他臉上，他覺得暖和。他伸手烤了烤，手背上全是裂口，裂口裡嵌著黑灰。他沒在意，繼續添柴。
冬天說來就來。頭天還在掃落葉，第二天就飄起了鵝毛大雪，風颳得雜役院的木門「哐哐」響。雜役們都縮在屋裡，圍著火盆烤火，誰也不願意出門。只有二猛子，天不亮就拿著斧頭去後山劈柴。雪落在他的肩膀上，落得厚了，他就抖一抖，斧頭掄起來，帶著風聲落下去，「咔嚓」一聲，木柴就裂成了兩半，茬口整整齊齊的。落在斧頭上的雪，沾了斧頭的熱氣，轉眼就化了，順著斧柄往下流。他一天劈一百根柴，碼在牆根底下，整整齊齊的，橫平豎直，風吹不倒，雪壓不塌。劉三有次路過，站在柴火垛前看了好半天，伸手拍了拍最上面的那根柴，沒說話，轉身走了。晚上二猛子回屋，發現自己的枕頭邊放著一雙新的粗布棉鞋，比他的腳大一點，正好能塞進去兩雙襪子。
劉三走過來，看了一眼柴火垛。他沒說話，走了。
二猛子在龍虎山當了三年雜役。三年裡，他每天天不亮就起身，天黑透了才歇。三年裡，他吃了三年的稀粥、糙米飯、咸蘿蔔。三年裡，他睡了三年的通鋪，讓了三年的被子。三年裡，他挑了三年水，劈了三年柴，燒了三年火，掃了三年丹房。三年裡，他挨了三年的罵，替別人挨了四十七鞭子，手上的裂口長了又裂，裂了又長，掌心的繭子厚得能扎進去針。三年裡，他沒攢下一文錢，沒回過一次家，沒見過一次爹娘，甚至連自己的名字都快忘了，別人都叫他二猛子，叫得多了，他自己也覺得自己就叫二猛子。
可他劈的柴火垛永遠是最整齊的，挑的水永遠是最滿的，燒的火永遠是最穩的，碼的糧袋永遠是風吹不倒的。別人笑他傻，說一個雜役，幹得再好也還是雜役，不如偷點懶，舒舒服服過日子。有次王二蹲在牆根跟他一起喝粥，戳了戳他的胳膊問：「你天天這麼賣命干，圖啥啊？」二猛子把最後一口粥咽下去，舔了舔碗邊說：「不圖啥。」王二不樂意了：「不圖啥你幹這麼好？有病啊？」二猛子把碗放在腳邊，說：「活干好了，心裡踏實。」王二嗤笑一聲：「踏實能當飯吃？你一個雜役，幹得再好，還能當上道長不成？」二猛子點了點頭：「嗯。」王二愣了愣，又問：「那你不想換個活法？」二猛子說：「想。」王二湊過來，神神秘秘地說：「那我教你個法子，下次丹房的李道長來挑雜役，你給他塞點錢，說不定就能去丹房當差，不用在這風吹日曬的。」二猛子搖了搖頭。王二急了：「那你想怎麼換？」二猛子看著遠處的山，山尖上的雪還沒化，在太陽底下亮得晃眼，他說：「不知道。但我知道，先把眼前的活干好。干好了，再說別的。」
有人問他：「你圖啥？」
二猛子說：「不圖啥。」
那人說：「不圖啥你幹這麼好？」
二猛子說：「活干好了，心裡踏實。」
那人說：「你一個雜役，幹得再好，也是雜役。」
二猛子說：「嗯。」
那人說：「你不想換個活法？」
二猛子說：「想。」
那人說：「那你怎麼換？」
二猛子說：「不知道。但我知道，先把眼前的活干好。干好了，再說別的。」
王二沒聽懂，翻了個白眼，端著碗走了。二猛子也沒指望他聽懂，拍了拍手上的灰，去廚房燒火了。灶膛里的火苗穩穩地跳著，煙順著煙道往外走，一點也不嗆人。三年裡，他的丹田還是殘缺的，修為還是凝氣一重，山上的道長們見了他，從來都是斜著眼看，說他是最笨的雜役，這輩子都不可能修道。可二猛子不在乎，他覺得自己只是在做一件事，把眼前的事做好，把每一件事做好，把每一件小事做好。他不知道這些事有什麼用，也不知道什麼時候才能換個活法，可他知道，把這些事做完了，他心裡就踏實，比吃了肉還踏實。
三年裡，二猛子還是凝氣一重。丹田還是殘缺。還是最笨的雜役。但他劈的柴火垛還是最整齊的，挑的水還是最滿的，燒的火還是最穩的。別人覺得他傻。他不覺得。他覺得，他只是在做一件事。把眼前的事做好。把每一件事做好。把每一件小事做好。
他不知道這件事有什麼用。但他知道，做完之後，心裡踏實。
他蹲在灶台前，看著灶膛里的火。火光照在他的臉上，暖烘烘的。他想起上周掃丹房的時候，周老頭坐在丹爐邊，一邊翻丹經一邊跟他說：「你小子，比山上那些成天想著飛升的道長聰明多了。」二猛子那時候還不懂，周老頭又說：「你不笨，你是慢。慢是走一步看三步，穩。這修道啊，跟燒火劈柴是一個道理，火要穩，柴要實，才能煉出好丹。」他那時候沒明白，現在看著灶膛里穩穩的火苗，忽然有點懂了。風從門縫裡鑽進來，吹得火苗晃了晃，他伸手往灶膛里添了一根乾柴，火苗又穩了下來，燒得「噼啪」響。門外的雪還在下，孫六在屋裡喊他，說劉三讓他明天去丹房當差，專門給周老頭燒火。二猛子愣了愣，低頭看了看自己皸裂的手，嘴角動了動，露出個很淺的笑。火光照在他的臉上，亮得很。