李牧是被一聲吼聲驚醒的。
那吼聲自蝕魂林深處傳來，沉悶如山崩，卻又帶著一股說不清道不明的威壓，仿佛整片山林都在這聲音里瑟瑟發抖。
林間的鳥獸先一步感應到了什麼，瘋狂地四散奔逃，空氣中瀰漫著莫名的壓力，壓得人喘不過氣。
李牧猛地睜開眼，就看見洞口那道匍匐數日的龐大黑影，像被什麼嚇破了膽一般，八足一蹬，頭也不回地竄入密林深處，轉眼便沒了蹤影。
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千眼夜蠍，跑了。
李牧愣了一瞬，隨即從地上一躍而起。他不知道那吼聲是什麼東西發出來的——能嚇得住二階妖獸的存在，無論是何物，都不是眼下的他能招惹得起的。
他只知道，這是千載難逢的機會。
李牧抓起劍，側身擠出裂縫，望著晨光照射下的蝕魂嶺，長長吐出一口濁氣。
這條命，算是撿回來了。
回到宗門居所時，已是夜色時分。
屋裡空無一人，桌上放著一封書信。
李牧拆開書信，看向落款，原來是小嵐留下的。
書信的大致內容是：小嵐家中來人，說有急事，讓她趕緊回去。在今天天不亮的時候，就和來人一同出發回家了。
李牧心中一怔，感覺心頭有點空落落的。畢竟小嵐和自己生活了很長一段時間，突然間離開，內心還是有點不舍的。
深夜裡，李牧獨自在黑暗裡坐了很久。
這一趟蝕魂嶺之行，幾次和死亡擦肩，此刻回到這間熟悉的屋子，竟恍如隔世。
李牧感覺之前發生的一切有些不真實，但是神識探入儲物袋中，那捲泛黃的畫卷卻靜靜地躺在裡面，好像在告訴他，這幾日發生的事情是真實的一樣。
歇了一夜，李牧才從同門口中聽說，外門傀儡試煉，十日後便要開始。
他盤坐在榻上，心念微動。
傀儡試煉，是外門弟子一年一度的考核，需要聚靈境八層以上方可入試煉場。
考核者闖傀儡陣，名次靠前者，能得宗門賞下的丹藥、功法與資源。
而他眼下最缺的，正是這些。宗門任務來資源太慢，蝕魂嶺一行又險些搭上性命，想要再進一步，這試煉，就是他眼下最好的方法。
「先把境界穩下來。」李牧閉目沉入內息。第七層和第八層的修為是靠著聚靈丹硬生生衝上去的，多少有些虛浮。
這十天，他要一寸一寸把它夯實。
……
十天轉瞬即過。
第十日的清晨，李牧睜開眼，眼底精光一閃而逝。七層和八層的修為，被他凝鍊得充實飽滿，再無半分虛浮之感。
他推開門，晨風撲面，心頭卻莫名熱了起來——今日的試煉，他要讓所有外門弟子都好好看看，他李牧，再也不是當初那個任人嘲弄的廢柴。他想要的東西，從今往後，他要親手一件件拿回來。
宗門廣場上，人山人海。
傀儡試煉是外門的大事，天剛亮，廣場上便擠滿了弟子。
任務牆前和台階上，處處都擠滿了人頭，連平日清淨的角落都站滿了人。嗡嗡的議論聲匯成一片，隔著老遠都能聽見。
李牧擠在人群里，目光隨意一掃，卻忽然定住。
人群那頭，林峰正與幾個同門說著什麼，也恰好此時，林峰抬起頭，兩人剛好四目相對。
林峰臉上的笑容僵住了，眼底浮起毫不掩飾的驚愕，隨即快步走來：「李師弟！萬萬沒想到，你竟能在千眼夜蠍的追擊下活下來——那可是二階初期的妖獸啊！」
李牧看了他一眼，淡淡道：「你是巴不得我死了吧。」
林峰一噎，面上現出幾分尷尬：「李師弟，這話從何說起……當日那個情形，你我心裡都清楚，就算咱們倆一起跟它拼命，也不過是多搭一條命進去，最後都被那畜生拍死。我林峰雖不濟，可也不是見死不救之人。」他頓了頓，壓低聲音，「我也想著帶你一起離開，可神行符我只有一張。」
李牧沒有再看他。若不是當初周顯要對自己出手時，林峰替他擋了那一下，他今日連這句話都懶得與他講。
他移開目光，望向廣場正中心——那裡，不知何時圍了一圈人，正吵得不可開交。
「墨青羽師兄，聚靈境巔峰的修為，人階中品功法玄元決已修煉至第六層，內力精純無比；再配上人階中品的逐月劍法，早已臻至大成境界——外門第一人，當之無愧！這次試煉的頭名，定是墨師兄！」一個弟子說得眉飛色舞，話音一落，便有大半人隨聲附和。
「那可不一定！」人群中又站出一人，聲音更高，「外門還有謝承宇師兄！人階中品的天罡決修煉至第五層，內力霸道強悍，還能增強自身防禦，絲毫不弱於玄元決；謝師兄的人階中品伏魔掌同樣練至大成，對上墨師兄，絕對不落下風！孰強孰弱，還不好說呢！」
「墨師兄更強！」
「謝師兄不輸他！」
兩派人越吵越急，唾沫橫飛，誰也不服誰。
不知是誰先紅了眼，那個夸墨青羽的弟子竟一言不合，一拳轟出，將夸謝承宇的那人直直轟飛出去。
眼看那人就要摔倒在地，忽然他背後有一隻手掌伸出，穩穩將他接住。
接住他的，正是謝承宇本人。
謝承宇將人扶穩，臉色微沉：「無故對同門出手，我這個做師兄的，倒真要好好教訓你一下了。」話音未落，他掌風一起，直拍那出手的弟子。
就在掌風將要落下的剎那，一縷劍光憑空而來，輕描淡寫地化解了那道掌勁。
謝承宇目光一凝，旋即恢復如常，淡淡道：「墨青羽，你是想趁試煉之前，先與我分個勝負？」
人群讓開處，墨青羽持劍而立，神情淡漠：「有何不可？」
兩人對視一眼，竟同時出手。
一掌一劍，轟然對撞。氣浪以二人為中心炸開，離得近的弟子措手不及，被掀得連連後退，有幾個甚至直接跌坐在地，驚叫聲此起彼伏。
只這一招，高下立判。這兩人的實力，已遠超在場所有外門弟子。
方才還在爭執的兩派人，此刻竟都噤了聲，你看看我，我看看你，誰也不敢再開口。
就在兩人蓄勢欲再戰時，一道威嚴的喝聲自廣場高台傳來：「住手！」
外門執事長老不知何時已站在台上，鬚髮皆張：「要打，便去外面尋個沒人的地方，打個痛快！傀儡試煉即刻開始，容不得半點耽擱！」
墨青羽與謝承宇對視一眼，同時收了手，各自退開。
墨青羽的目光從謝承宇身上移開，漫不經心地掃過人群，卻忽然定在李牧身上。
他眼底閃過一絲幾不可察的冷意，心中暗忖：表哥周顯說的，就是此人麼？一個聚靈境第五層的廢柴，竟能讓表哥那般看重，特意托我照拂……那等進了試煉場，倒要讓他好好嘗嘗，什麼叫痛苦。
「墨師兄有何吩咐？」李牧淡淡開口，聲音不高不低。
方才那一眼，他看得分明，這位外門第一人看他的眼神，不像看一個陌生人，倒像是早已知道他這個人似的。
墨青羽微微一怔，隨即勾起一抹戲謔的笑：「你就叫李牧？那個傳說中的廢柴？」
李牧臉色微僵，卻很快恢復如常，平靜道：「正是在下。」
「有意思。」墨青羽目光在他身上停留片刻，不咸不淡地丟下一句，「等會兒進了試煉場地，師兄會好好照顧你的。」
李牧一頭霧水，方才還漫不經心，這會兒又說要「照顧」，這墨師兄莫不是腦子有些毛病？他正要再說，耳中忽然響起一縷極細的聲音，是傳音。
「李師弟，莫要與他計較。此人叫墨青羽，周顯是他的表哥。我聽說，你與周顯有些過節。這墨青羽，恐怕是想借試煉之機對你出手。」
是謝承宇的聲音。
「不過你放心。」謝承宇頓了頓，聲音裡帶了幾分笑意，「敵人的敵人，就是朋友。等會兒進去之後，你跟緊我，我罩著你。」
李牧心頭微動。謝承宇的消息，他信了一半，墨青羽方才那眼神，確實不對勁。可他更信自己。
這些年，他早已習慣了不把命交到別人手裡。他拱手一禮，不卑不亢：「多謝師兄好意。只是我這人，素來習慣獨來獨往，就不給師兄添麻煩了。」
謝承宇一愣，旋即恢復如常，也不勉強：「那便隨你。不過醜話說在前頭，若真遇到危險，記得來找我。」
李牧輕輕點頭，沒有答話。
高台之上，執事長老的聲音再度響起：「傀儡試煉，開始！」
話音一落，廣場上的人群如同開了閘的洪水，拼命朝試煉通道涌去。
有人摩拳擦掌，有人呼朋引伴，爭先恐後地往裡擠，生怕慢了半步。
李牧沒有著急，反而放慢了腳步，落在最後。與他一同留在最後的，還有謝承宇和墨青羽。
墨青羽偏頭看了李牧一眼——那眼神裡帶著一種說不出的味道，像是野獸看見了獵物，他舔了舔嘴唇，收回目光，身形一晃，當先掠入通道。
謝承宇也看了李牧一眼，傳音道：「李師弟，確定不與我同行？」
「謝師兄的好意，我心領了。」李牧感激地一抱拳，「我這人內向，喜歡獨來獨往。」
謝承宇不再多言，袍袖一拂，徑直掠入通道，消失在幽暗的光影里。
通道口只剩下李牧一人。
他抬腳邁入通道，眼前光線一暗，身後廣場上的喧囂盡數隔絕。
方才墨青羽看他那一眼，在他腦中一遍遍回放——那眼神，不像是外門第一人看待一個「廢柴」的輕蔑，倒更像是……蓄謀已久的打量。
他忽然生出一種感覺。
墨青羽該不是……