賈羽從河灘趕回行宮時，靴底的泥還沒幹透，衣擺下緣沾著蘆葦碎葉和濕漉漉的沙土。
他一路穿過廊道走到偏殿門口，進門之後沒有多作寒暄，直接抱拳道：
「陛下，人抓了。」
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「二十六個活口，另有十來人在反抗中被當場格殺。
微臣把人押回來了，關在行宮西側的偏殿裡，錦衣衛已經下了藥挑了牙縫裡的毒囊，目前都還活著。」
楚寧正坐在案後看一卷關於堤壩進度的摺子，聞言把摺子合上放在案角，站起身來，冷聲道：
「朕和你一同前去審問，這些人既然能連夜去掘堤，背後一定有指使的人。
他們開口也好不開口也好，朕都要當面聽一聽他們怎麼說。」
兩人出了書房穿過兩道院門，走到行宮西側一間偏殿門前。
殿門緊閉著，門口站著兩個錦衣衛按刀守衛，見楚寧來了齊齊躬身讓路。
殿內燭火比別處亮幾分，四面牆上掛著燈盞，光線落在中間那排血跡斑斑的人身上，映出或明或暗的濕痕。
二十多個俘虜被綁在柱子和木凳上。
有的低頭垂著肩膀像沒了骨頭，有的仰面靠在椅背上喘著粗氣，血跡順著衣襟往下淌，滴落在青磚地面上洇開一小片一小片的深色水漬。
地上扔著沾了鹽水的鞭子和幾截斷了的繩索，空氣里瀰漫著鐵鏽味和汗味混在一起的那種沉悶氣息。
錦衣衛千戶正站在最裡面那根柱子旁邊，手裡拎著一卷沒展開的刑具。
他見楚寧進來，連忙上前施禮，聲音不高但語速乾淨利落：
「陛下，末將奉賈大人之命連夜審了一輪，用了刑，有些鬆動了，但沒有一個人開口指認誰是主使。
他們嘴裡原先藏的毒囊已經被取出來了，但這些人骨頭硬，即便受了刑也咬緊牙關，只說自己是受僱辦事，不知道僱主是誰。」
楚寧的目光從那些血跡斑斑的臉上逐一掃過，走到殿中央站定。
他揹著手，面前是那些被捆在柱子上的死士，有的低頭躲避光線，有的抬眼看了他一眼又移開。
楚寧開口時聲音不高，卻帶著一種落在鐵器表面的冷硬：「你們也清楚自己落到誰手裡了。
朕給你們一條活路，說出背後指使的人是誰，朕可以饒你們一條命。
不必殺你全家，就你一個人的命，朕做主留了。
若是不說，那就不是今晚這點刑罰的事了，朕會讓錦衣衛把你們每個人的出身、籍貫、親屬關係查個清楚。
到時候就不是你們一個人的命了，是滿門抄斬。」
他話音落下，殿內安靜了幾息。
燭火在燈罩里跳了一下，有血珠從某個俘虜的指間滴落在磚面上，發出極輕微的啪嗒聲。
然後最前面那個被綁在木柱上的中年男人抬起頭來，嘴角有一道乾涸的血痕。
他咧嘴笑了一下，露出被血染紅的牙縫，聲音沙啞卻不含糊：
「陛下，我們這些人都是沒根的，哪有什麼家人？
孤身一個，到處討飯吃，有人給銀子就幹活，幹完拿錢走人。
你拿滿門抄斬來嚇唬我們，也得先找得到門才行。」
旁邊一個靠坐在木凳上、臉上有一道長長血口的年輕死士也跟著開口了，冷笑道：
「陛下說得輕巧，我倒是想問問陛下，我們這些人沒飯吃的時候你在哪？洪水沖了我們家的時候你在哪？
被世家的人收去做苦力、簽了賣身契的時候你在哪？
現在倒是來了，帶著錦衣衛提著刀，問我們誰指使的。
陛下要查的是韋家，可我們這些人拿的是韋家的銀子，乾的也是韋家的活，可這跟我們有什麼關係？
我們只知道幹活拿錢，回頭就忘了，你要是想治我們的罪，那就治吧，反正這條命也不值幾個錢。」
他這番話說完，旁邊幾個俘虜雖然沒有開口附和，但有人微微點了一下頭，有人把臉偏向了暗處，沒有人露出惶恐或後悔的神色。
殿內的氣氛沉滯了那麼片刻，燭火把影子在牆上拉得又長又斜。
楚寧站在原地聽完那個年輕死士的話，面色沒有明顯的變化。
但他的目光在那個年輕人臉上多停了一拍，像是把那番話里的分量無聲地掂了一下。
他轉身時聲音不高，像是對千戶說的，又像是對在場所有人說的：
「繼續審，朕不信這二十多個人全是鐵打的骨頭。
分開問，一個接一個地輪著審，把每一個人的口供單獨錄下來，有矛盾的地方再拿來對，朕明天天亮之前要看到有人開口。」
他說完這句話便朝殿門方向走了兩步，沒有回頭，也沒有再多看那些人一眼。
賈羽在楚寧身後跟了兩步，側頭低聲對千戶交代了一句：
「剛才那個年輕人嘴硬歸嘴硬，但他說的話有一處破綻，他說自己是孤身一人。
你讓人去查查他之前提到的洪水沖了家那件事，順著這條線查戶籍。
如果發現他還有親屬在世，就帶到他面前來讓他看看，不用做什麼，讓他看見就行。」
千戶微微點頭，退了一步去安排了。
楚寧出了偏殿的門，夜風迎面撲來，裹著庭院中草木濕潤的氣味。
他沒有停步，沿著廊道朝書房的方向走去。
這時，賈羽追了上來。
「陛下恕罪，微臣一定儘快撬開他們的嘴！」
他很清楚，這些人如果站出來指認，韋家等世家將沒有任何餘地。
可楚寧聞言卻皺眉，沉聲道：「這些人既然是死士，想必他們在出手的那一刻，就已經心存死志！」
「韋家既然敢讓這些人出手，想必也提前做好了準備！」
「我們才從這些人口中得到口供，比登天還難。」
賈羽臉色微變，站著不說話了。
其實他也明白皇帝說的是實話，但他對此也無可奈何。
錦衣衛的手段，剛才已經全部使上了，但卻沒有任何效果！
沉思間，楚寧卻嘴角微揚：「不過，就算這些人不開口，朕也能耗死這些世家！」
「現在他們已經知道朕在修築堤壩，坐不住的是他們！」
「朕，只需等他們出手，再將他們一網打盡！」