洛水之畔，夕陽的餘暉將河面染成一片金紅，粼粼波光隨著水紋蕩漾，水面上彷佛撒滿了碎金。
狸奴意興闌珊地將棋子一一收入檀木棋罐，動作輕柔卻帶著幾分心不在焉。
她抬眼望向遠去的河水，微風拂過，幾縷青絲掠過她白皙的臉頰，她纖指輕抬，將髮絲掠至耳後，長睫低垂，在眼瞼投下一片淺淡的陰影，神情若有所思。
她幽然輕嘆，聲音輕得幾乎要被晚風帶走：「其實.……他人還是不錯的。」
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朱七七紅唇微啟，正欲打趣幾句，忽見一旁垂柳的樹幹忽然如水波般詭異地扭曲起來。
樹影搖曳間，一個男子的身形緩緩從中剝離而出，彷佛是從陰影中生長出來的一般。
來人一身暗青色勁裝，衣料上隱隱繡著詭異的暗紋，在夕陽下若隱若現。
他面容冷峻如刀削，眉宇間帶著一股陰鷙之氣，腰間佩著一柄造型奇特的短刃，刃柄上鑲嵌的墨玉泛著幽冷的光澤。
「冬忍師兄！」狸奴瞳孔驟然收縮，下意識地後退半步，臉上閃過一絲難以掩飾的驚懼。
朱七七也立刻低下頭，連呼吸都不自覺地放輕了幾分。
叫冬忍的男子微微頷首，冷冽的目光在二人身上緩緩掃過，當他的視線掠過朱七七裸露的香肩和高聳的胸脯時，喉結不自覺地滾動了一下，但很快又恢復了面無表情的神色。
「我們的人在東揚國浴血奮戰...你們兩個在這洛陽城倒是過得逍遙快活！」
他的聲音平靜無波，卻帶著刺骨的寒意。
「冬忍師兄……」，狸奴強自鎮定，聲音卻不自覺地放輕：「我們在璀璨樓也是為了避人耳目，一直在暗中打探訊息，絲毫不敢懈怠！」
「哦？」冬忍眸中精光一閃，唇角勾起一抹譏誚的冷笑，「那你們可曾打探到尊者被關押的確切位置？」
見狸奴語塞，冬忍眼中掠過一絲怒意，他正了正神色，語氣凝重道：「這次在東揚國我們損失慘重，主上震怒，特派我來督促搭救尊者一事……據可靠訊息，尊者大人是被關押在知行院鎮岳獄中……」
他刻意頓了頓，目光如刀般掃過狸奴緊張蒼白的臉，陰笑道：「那個常來找你的胖子是知行院弟子，這件事……還要著落在他身上。」
狸奴心中凜然，冬忍不僅對范大志的身份了如指掌，恐怕連他們方才的對話都盡數聽到，這等隱匿氣息的功夫，竟連她都未曾察覺分毫，可見冬忍的修為又精進了不少。
冬忍作為師兄，在他們這個神秘組織中極有權勢，為人心狠手辣又計謀百出，很受主上器重。
「謹遵師兄吩咐。」狸奴恭敬行禮，衣袖下的指尖微微發顫，忍不住蹙眉道：「冬忍師兄，范大志只是普通弟子……恐怕難以接觸核心機密，我們本想透過他結識知行院高層，奈何院內戒備森嚴……」
「是啊，是啊！」朱七七見好姐妹如此說，也大著膽子，手指絞著裙擺道：「冬忍師兄，阿奴說得沒錯，況且……知行院內高手眾多，關押尊者大人的鎮岳獄一定戒備森嚴或者機關遍布……我們如果貿然行動，怕是反倒會打草驚蛇。」
「知行院高手，不過魏知臨與程子涯二人……」
冬忍打斷她的話，眼神陰鷙道：「主上已在大陳朝中布下暗棋，屆時自會設法調虎離山，其餘人等都不足為慮，至於破解機關或是陣法……」
他冷哼一聲，憤怒道：「金彩雲那個廢物，學藝不精枉費主上多年謀劃。你們只需辦好分內之事，救出尊者後，自有重賞。」
夕陽漸漸西沉，將三人的影子拉得細長，河風漸涼，帶著一絲若有若無的殺氣，冬忍的身影漸漸模糊，最終化作一縷青煙，消散在暮色之中。
狸奴望著他消失的方向，久久不語，朱七七輕聲道：「這個冬忍，越發深不可測了。」
「是啊……」，狸奴輕嘆一聲，眼中閃過一絲複雜的神色，擔憂道：「看來，我們得小心行事了。」
暮色四合，洛水依舊靜靜地流淌，彷佛方才的一切都未曾發生，但狸奴知道，一場暗流洶湧的較量，才剛剛開始……
……
崔知夏回京的訊息，像秋夜裡的涼風，悄無聲息地吹遍了帝都的各個角落。
這位曾經名動京華的宰相公子，如今卻是蓬頭土臉地回到了那座朱門深宅，隨後便將自個兒鎖在房中，閉門不出，誰也不見。
直到某日朝會散後，陳帝問起，宰相崔逸忠像是才憶起自己還有個兒子一樣，撲通一聲跪倒在冰冷的金磚上，以額觸地，聲音帶著恰到好處的哽咽：「陛下垂詢，臣……臣惶恐！犬子無能，有負聖望，此行一事無成，徒耗國帑，皆是老臣教子無方，懇請陛下治罪！」
他語帶悲聲，涕淚交加，將一個恨鐵不成鋼、惶恐不安的老臣形象演繹得淋漓盡致。
陳帝高踞龍椅，面無表情地聽著，目光深邃如寒潭，待崔逸忠哭聲稍歇，他才厭煩地一揮袍袖，語氣淡漠道：「朕沒空聽你在此哭訴，讓他明日來見朕，朕倒要親自聽聽，他有何話說……」
翌日黎明，紫宸殿外，文武百官魚貫而入時皆驚異地發現，那位曾經眼高於頂、被譽為龍門書院修道天才、宰相大人的貴公子崔知夏，正垂頭耷臉地跪在紫宸殿外的廣場中央。
秋日清晨的寒露打濕了他的衣擺，他臉色蒼白，眼神渙散，彷佛一具被抽走了魂魄的軀殼。
他就這樣跪著，待到紅日初升，聽著殿內隱約傳來的議政之聲，再到百官散朝時投來的各種異樣目光。
直到日上三竿，陳帝也沒有宣他覲見的旨意，秋老虎的餘威顯現，陽光炙烤著他的脊背，崔知夏早已雙膝麻木，腹中饑渴難耐，額上滲出細密的汗珠。
一直默然陪立在側的崔逸忠，看似眼觀鼻、鼻觀心，實則時刻關注著兒子，他趁著無人注意，悄然挪動腳步，寬大厚重的朝服下擺恰好為兒子遮出一片難得的蔭翳，緊接著一直藏在袖中的手，極其隱晦地往後遞了遞，那是一個還帶著些許溫熱的蟹黃包。
崔知夏一愣，抬頭望去，只看到父親挺直的背影和那隻熟悉的手，他喉頭滾動，也顧不得許多，接過包子便狼吞虎咽起來。
就在這時，沉重的朱漆殿門吱呀一聲開啟，一名內侍太監緩步而出，徑直走到父子二人面前。
「傳陛下口諭……」，那尖細的聲音不帶絲毫感情：「崔逸忠深負朕望，馭下不嚴，教子無方……即日起，保留宰相俸祿，卸卻參知政事之職，回吏部本職聽候差遣……帶著你兒子，回去吧。」
「老臣……遵旨，謝陛下隆恩。」
崔逸忠深深叩首，聲音平穩，聽不出半分波瀾。
而崔知夏口中尚未咽下的包子，此刻卻如同石塊般哽在喉間，噎得他滿面通紅，心中五味雜陳。
這道旨意，如同在滾油中潑入冷水，瞬間在整個大陳朝野炸開。
訊息以驚人的速度傳播，甚至還驚動了崔家那位閉關多年的老祖宗，各方勢力都在揣測聖意，觀望著這場即將到來的政治風波，但有一點已成共識：顯赫一時的崔家，聖眷已衰。
失魂落魄地跟著父親回到那熟悉的相府，沉重的府門在身後緩緩關閉，隔絕了外界所有窺探的目光，崔知夏心中忐忑，早已做好了承受父親雷霆震怒的準備。
劍冢秘境中的血腥殺戮，高手如草芥般的隕落，竹刀男人戲弄般的耳光，早已將他那顆曾經高傲的道心擊得粉碎，能活著回來繼續享受這凡俗的富貴，在他看來已是萬幸。
什麼修行，什麼長生，都比不上活著實在。
那個曾經目空一切的修道天才崔知夏，已然死了，死在那片秘境之中。
然而，預想中的狂風暴雨並未到來，崔逸忠轉過身，臉上非但沒有怒容，反而露出一絲溫和的笑意，輕聲道：「跪了這大半日餓壞了吧，為父早已吩咐廚房，多做了幾個你愛吃的菜。」
「父……父親，您……不怪我？」
崔知夏喉頭乾澀，聲音沙啞，帶著難以置信的愧疚。
「不怪。」崔逸忠輕輕搖頭，目光中帶著一種勘透世事的淡然：「知夏，以往是為父對你期望太高，無形中給了你太多壓力。」
他抬眼望向庭院上空飄過的浮雲，拈鬚緩聲道：「今日之事，很快便會傳遍天下，不知有多少人等著看咱們崔家的笑話……哼，便讓他們先笑一笑吧。」
他轉回頭，意味深長地看著兒子：「知夏，你要記住，似我們這等鐘鳴鼎食之家，子孫若能出人頭地、光耀門楣，固然是錦上添花，但很多時候，尤其是在這風雲變幻的朝堂之上，沒有大的作為，懂得藏拙守成，反而才是最大的作為，是延續家族的根本……」
崔知夏怔怔地望著父親，彷佛第一次真正認識這位一直以來對他要求嚴苛的宰相父親。
「這段日子，為父想了很多……」
崔逸忠的語氣愈發平和：「只要你平安歸來，為父心中已是萬分欣慰……為父身居相位，看似位極人臣，實則如履薄冰，戰戰兢兢……如今能卸下這千斤重擔，反倒覺得輕鬆不少，官場詭譎，明哲方能保身，為父尚且需要時時自省，又怎會忍心苛責於你？」
聽著父親這番肺腑之言，崔知夏眼眶一熱，兩行熱淚再也抑制不住滾落下來。
這淚水中，有委屈，有後怕，有愧疚，但更多的是一種劫後餘生、被至親包容理解的溫暖與釋然。