斯內普的動作一頓。
他警覺地握緊了羽毛筆，並沒有回頭，而是另一隻手迅速摸向了袖口裡的魔杖。
「嘰嘰嘰！」
聲音變大了。
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緊接著，是一陣撲棱翅膀的聲音。
斯內普猛地轉過身。
只見架子頂層，那隻原本面壁思過的、屁股朝外的木雕小鳥，此刻竟然活了過來。它像是剛學會飛行的雛鳥，歪歪扭扭地從架子上蹦了下來，那雙原本是黑曜石的眼睛此刻閃爍著紅光。
它撲騰著那兩片笨拙的木頭翅膀，在空中劃出一道極其不穩定的波浪線，直直地衝著斯內普的臉飛了過來。
斯內普嚇了一跳，那種被不明飛行物襲擊的本能讓他瞬間做出了反應。
「咒立停（Finite）！」
一道紅光從他的魔杖尖端射出，精準地擊中了那隻木鳥。
沒有任何懸念。
那隻還在努力維持平衡的木鳥像是被剪斷了線的風箏，翅膀瞬間僵硬，「啪嘰」一聲，重重地摔在了地窖那冰冷的石板地上。
還在地上彈了兩下，最後肚皮朝上，不動了。
辦公室里安靜了一秒。
緊接著，那個肚皮朝上的木鳥嘴裡，傳出了一個年輕男巫充滿委屈的聲音——哪怕隔著失真的魔法傳輸，也能聽出那種令人牙酸的幽怨。
「哦，天吶。西弗勒斯，你一定要這麼粗魯嗎？」
那是「格溫」的聲音。
「我特意調試了半個小時的飛行平衡咒，你就這麼把它打下來了？你知道它的核心有多脆弱嗎？」
斯內普盯著地上的死鳥，臉上的肌肉抽搐了一下。
他大步走過去，用腳尖踢了踢那隻鳥，確定它不會突然爆炸後，才冷笑了一聲。
「如果你所謂的『朋友』，就是指這種不打招呼就向別人的臉發射不明飛行物的行為，那我建議你去聖芒戈檢查一下大腦。」
斯內普對著地上的鳥噴灑著毒液，「另外，我不記得允許過你在我的辦公室里進行這種低級的雜耍表演。」
對面仿佛根本沒聽到他的諷刺。
木鳥的嘴巴一張一合，繼續自說自話，語氣甚至變得更加輕快了，完全沒有被擊落的挫敗感。
「別這麼冷淡嘛，教授。我可是給你準備了一個大驚喜。」
阿萊斯特的聲音從鳥嘴裡傳出來，帶著一絲神秘兮兮的笑意，「記得之前你挑剔的那個螺旋結構嗎？我把它做出來了。真正的成品，完美契合你的提純儀，而且效率還要更高。」
斯內普原本還想繼續嘲諷的嘴閉上了。
對於一個追求極致的魔藥大師來說，這個道具有著致命的吸引力。他臉上的表情變幻莫測，像是想要拒絕，又捨不得那個該死的工具。
「所以……」
木鳥里的聲音變得充滿誘惑，「作為它的發明者，我想邀請你來進行第一次實測。怎麼樣？有沒有時間賞光來翻倒巷喝一杯？這次我有新的咖啡豆。」
斯內普冷哼一聲，轉身走回辦公桌，重新拿起羽毛筆。
但他並沒有切斷通訊，而是對著那隻死鳥冷冷地說道：「我很忙。不像某些遊手好閒的無業游民，我每天要批改幾百份垃圾論文，還要去巡視那些滿腦子芨芨草的學生。我沒時間去欣賞你的破爛發明。」
這顯然是拒絕。
但阿萊斯特顯然是個頂級的閱讀理解大師。
「太好了，那就這麼說定了。」
那邊的聲音愉悅地響起，完全無視了斯內普的「我很忙」，「既然你很忙，那我們就晚一點。晚上七點，我在店裡等你。如果七點零五分你還沒到，我就把那個工具送給斜對角的那個賣蟾蜍的老太婆，她正好缺個墊桌角的石頭。」
「你——」
斯內普剛想發火，那隻地上的木鳥突然發出「滋啦」一聲輕響，眼裡的紅光熄滅了。
通訊切斷。
單方面掛斷。
斯內普站在空蕩蕩的地窖里，胸口劇烈起伏了兩下。他死死盯著那隻肚皮朝上的木鳥，恨不得把它扔進坩堝里煮了。
這個該死的、自說自話的、毫無禮貌的混蛋！
他憤怒地坐回椅子上，狠狠地在論文上劃了一個圈。
片刻後。
斯內普抬起頭，看了一眼牆上的時鐘。
現在是下午五點半。
還有一個半小時。
他猛地合上論文，站起身，長袍翻滾。
……
翻倒巷的七點，夜色已經濃稠得化不開。
當那扇沒有招牌的店門被推開時，那隻倒霉的木鳥發出的「歡迎光臨」的叫聲還沒來得及完全響起，就被來人身上那股生人勿近的寒氣給凍了回去。
斯內普準時到了。
店裡的光線依舊昏暗曖昧，帶著一股淡淡的乾燥草藥和紅茶混合的香氣。
「你來了。」
那個熟悉的聲音從房間深處傳來，帶著顯而易見的愉悅，「我還以為你會讓我白白等上一整晚。」
阿萊斯特坐在那張深紅色的雙人沙發上，手裡把玩著幾枚有著獨特花紋的硬幣。
他換了一身衣服。
不再是之前那種隨意的襯衫，今晚的他穿著一件剪裁考究的深墨綠色天鵝絨馬甲，裡面是一件質地極佳的純白絲綢襯衫，領口繫著一條銀灰色的領巾，袖口用一對黑曜石袖扣束得整整齊齊。
昏黃的燈光打在他側臉上，勾勒出挺拔的鼻樑和深邃的眉眼。那副樣子不像是翻倒巷的黑店老闆，倒像是剛從某個純血家族晚宴上退席的貴族少爺，渾身上下都透著一股慵懶而危險的精緻感。
斯內普站在門口，黑色的長袍在腳邊停止了翻滾。他冷冷地瞪了阿萊斯特一眼。
「如果你覺得這種激將法對我有用，」斯內普的聲音乾澀而嘲諷，「那你不僅低估了我的智商，也高估了你的技術。」
阿萊斯特收起硬幣，對於斯內普的惡劣態度視而不見，反而露出了一絲歉意。
「抱歉。」
他站起身，動作優雅地做了一個請的手勢，「上次是我情緒太激烈了。你知道的，搞鍊金術的人，一旦涉及到核心理論，總是容易變得……不可理喻。」
聽到這句道歉，斯內普臉上的肌肉僵硬了一下，神色變得有些不自然。
他習慣了別人的惡意、畏懼或者是虛偽的恭維，但這種坦誠的、幾乎是把姿態放得很低的道歉，反而讓他感到一種不知所措的煩躁。
「但我回去後仔細研究了你的建議。」
阿萊斯特沒給斯內普反擊的機會，他走到櫃檯前，轉身看著斯內普，眼神裡帶著真實的讚嘆，「魔藥大師不愧是大師。即使是在你不熟悉的領域，那種對於魔力流動的直覺也敏銳得可怕。」
斯內普不自在地偏過頭，避開了那道灼熱的視線，「我沒時間聽你在這裡發表獲獎感言。」
「不要這麼沒耐心，西弗勒斯。」
阿萊斯特輕嘆了一聲，「除了對待你那些珍貴的魔藥材料，你對活人總是這麼吝嗇你的時間。」
斯內普眯起眼睛，剛要發作。
阿萊斯特已經從櫃檯的抽屜里取出了一個小巧的黑絲絨盒子。
他打開盒子，裡面躺著那個他在寢室里趕製出來的螺旋工具。在燈光下，那個複雜的雙螺旋結構流轉著淡藍色的微光，精美得像是一件藝術品。
「拿著。」
阿萊斯特把盒子遞過去，「回去之後，直接把它裝在卡槽里就可以，它會自動適配。」
斯內普接過盒子。
他的手指觸碰到那個核心，幾乎是瞬間，他就感受到了裡面那種穩定而柔和的魔力循環。
完美的傑作。
即使是最挑剔的目光，也找不出任何瑕疵。
斯內普的手指收緊，但他並沒有立刻把它放進口袋，而是抬起頭，眼神充滿警惕地看著阿萊斯特。
「天下沒有免費的午餐，克萊姆先生。」
斯內普冷冷地說道，「我不認為我們的交情深厚到你可以贈送如此昂貴的鍊金核心。說吧，你要什麼？我不接受欠人情，尤其是欠一個來歷不明的人。」
阿萊斯特似乎早就料到了他的反應。
他靠在櫃檯上，修長的手指輕輕敲擊著桌面，似乎在認真思索。
這種沉默讓斯內普更加警覺，他在心裡盤算著如果這傢伙提出什麼過分的要求——比如讓他去偷鄧布利多的東西或者配置違禁毒藥，他就直接把這個盒子塞進對方的喉嚨里。