「直線確實是最短的，西奧多。」
阿萊斯特輕聲說道，語氣平靜，卻帶著一種循循善誘的引導感，就像是一個導師在教導不開竅的學生。
「在戰場上，直線意味著速度，意味著一擊必殺。」
他拿起那塊水晶，在手裡輕輕拋了一下。
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「但直線也是最脆弱的。」
阿萊斯特伸出一根手指，沿著水晶內部那個複雜的螺旋結構虛畫了一圈。
他抬起眼皮，看著諾特，那雙眼睛裡閃爍著一種令人心悸的智慧光芒。
「而螺旋……它能在保留核心目標不變的前提下，通過迂迴的方式，化解外部的衝擊。」
諾特盯著那個螺旋，瞳孔微微收縮。
在這個敏感的時期，在黑魔王的陰影日益逼近的大環境下，這番話聽起來……絕不僅僅是在討論鍊金術。
「迂迴……」
諾特咀嚼著這個詞，目光從鍊金核心移到了阿萊斯特的臉上，「但這需要極高的控制力。如果控制不好，螺旋就會變成迷宮，最終把自己困死在裡面。」
「所以，需要一個穩定的軸心。」
阿萊斯特指了指水晶最中央那個微小的、卻堅不可摧的定點，「只要軸心不亂，無論局勢怎麼變化，它始終是它。不會被洪流裹挾，也不會被巨浪拍碎。」
寢室里陷入了短暫的沉默。
只有懸浮光球發出的滋滋聲。
諾特看著阿萊斯特。他突然發現，自己似乎從來沒有真正看清過這個室友。
平時那個溫和、謙遜、成績優異的阿萊斯特·索爾，就像是一層精美的包裝紙。
而此刻，在這個沒有外人的深夜，在那刺眼的白光下，包裝紙被撕開了一角，露出了裡面鋒利、冰冷且充滿野心的獠牙。
但奇怪的是，諾特並沒有感到恐懼。
相反，他感到一種……興奮。
作為諾特家族的繼承人，他從小就生活在一個尷尬的夾縫中。
父親是個老派的食死徒，沉迷於過去的榮光和純血的傲慢。但西奧多很清楚，那艘舊船已經快沉了。
盲目追隨黑魔王是瘋狂的賭博，而投靠鄧布利多……那是背叛家族的底色。
他一直在尋找第三條路。
一條能讓他，讓他的智慧，讓他的家族底蘊得以延續，而不是成為炮灰的路。
「軸心……」
諾特低聲重複了一遍，然後，他做出了一個決定。
他拉過一把椅子，坐在了阿萊斯特的對面。這是一種平等的、準備長談的姿態。
「你知道嗎，阿萊斯特。」
諾特的聲音放得很低，像是怕驚擾了空氣中的塵埃，「最近，家裡給我寄了很多信。信里的內容大多是關於……你知道的。」
「很正常。」阿萊斯特重新拿起刻刀，漫不經心地修整著紋路，「風暴要來了，沒人想淋濕。」
「老一輩的人，總是迷信那些古老的旗幟。」
諾特看著阿萊斯特手中的動作，「他們覺得，只要跪得夠快，就能獲得庇護。但我覺得……那只是在把脖子伸進別人的項圈裡。」
「很清醒的認知。」阿萊斯特讚賞地點了點頭，「項圈雖然能帶來暫時的安穩，但一旦牽繩子的人瘋了，狗是第一個被勒死的。」
「所以……」
諾特身體微微前傾，那雙總是冷漠的眼睛裡，第一次燃起了灼熱的光，「如果有人想要建立一個新的結構，一個靠精密的齒輪咬合驅動的螺旋結構……」
阿萊斯特停下了手中的活。
他放下刻刀，雙手十指交叉，放在膝蓋上，整個人向後靠去，姿態從容而威嚴。
仿佛知道西奧多要問什麼，阿萊斯特微笑著，但眼神卻異常銳利，「我想，這個結構目前還缺些核心材料。」
「比如？」諾特問。
「比如……」阿萊斯特的目光似乎穿透了牆壁，看向了遙遠的地方，「那些被鎖在古老莊園深處，落滿了灰塵，卻記載著被遺忘真理的書籍。」
他轉過頭，看著諾特。
「霍格沃茲的圖書館很大，但也很淺。它向所有人開放，所以它沒有秘密。而我最近在研究一些……關於時間、關於靈魂本質的課題。這些東西，在平斯夫人的書架上是找不到的。」
「我聽說，諾特家族的藏書室，是神聖二十八族裡最古老、最神秘的之一。」
阿萊斯特的聲音很輕，充滿了誘惑，「甚至連關於古代魔法的記錄，都有所涉獵？」
諾特愣了一下。
他以為阿萊斯特會要錢，要人脈，或者要他在斯萊特林內部的支持。
但他沒想到，阿萊斯特要的是……書？
或者說，是知識。是底蘊。
追求力量的人很多，但追求知識本源的人很少。前者是暴徒，後者才是真正的巫師。
「關於時間的記錄……確實有一些。」
諾特緩緩說道，似乎在回憶，「那是曾祖父留下來的手稿，上面用加密的如尼文寫滿了瘋話。還有一些關於靈魂剝離的禁忌實驗記錄……都被封存在地下室里，連我父親都不敢碰。」
阿萊斯特的眼睛亮了。
「我需要它們，西奧多。」
他直視著諾特，「如果你能為我打開那扇門……作為回報，我會讓你成為不可或缺的、精密的傳動軸。」
阿萊斯特伸出一隻手。
諾特看著那隻手。
蒼白，修長，並不粗壯，卻仿佛握著某種看不見的權柄。
他沒有猶豫太久。
在這個風雨欲來的夜晚，西奧多·諾特做出了他這輩子最重要的一次投資。
他伸出手，握住了阿萊斯特的手。
「成交。」
諾特低聲說道，「下次假期，我會把那些手稿帶過來。或者如果你有辦法離開城堡，我可以帶你去那個地下室。」
「很好。」
阿萊斯特嘴角的笑容加深了。
……
夜更深了。
寢室里重新恢復了安靜。
阿萊斯特躺在床上，雙手枕在腦後，看著光影斑駁的天花板。
他原本還在猶豫，是否需要建立一個真正屬於自己的勢力。畢竟他一向是個獨行俠，習慣了一個人解決問題。
但是，隨著對時間魔法研究的深入，他發現光靠自己是不夠的。
那些散落在世界各地、被各個純血家族視若珍寶的孤本、手稿、甚至是古代法器，才是解開回家之謎的關鍵。
他不可能一個個去偷，去搶。
最聰明的方法，便是讓這些家族的繼承人，主動把東西送到他面前。