雪茄室內，兩隻裝著波本威士忌的酒杯輕輕碰在一起，發出清脆的玻璃聲響。
這不僅僅是次簡單的碰杯，更是大英帝國現任首相與美利堅資本寡頭之間，跨越了國家利益的隱秘交易。
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威廉·格萊斯頓將杯中金黃色的酒液一飲而盡，感受著那股辛辣順著喉嚨一路燒到胃裡。
他把空酒杯放在茶几上，臉上的那種政治家特有的算計漸漸隱去，變成老派紳士在交易達成後的放鬆。
「威廉士先生，既然交易已經達成，作為合作對象，我想我應該給您提供一點免費的附贈品。」
格萊斯頓靠在真皮沙發上，夾著雪茄的手指輕輕點了點桌面。
艾倫同樣放下酒杯，看向對方。
「我會仔細聆聽，首相閣下。來自您的附贈品，通常會有大價值。」
「咳……關於南美洲的鐵路特許經營權，我回倫敦後會在內閣秘密推動轉讓法案。政府層面的障礙我會替您掃清。」格萊斯頓壓低了聲音，語氣變得凝重起來。
「但是，您要接手的是阿根廷和巴西的核心鐵路網。真正需要提防的不是倫敦的政客，而是巴林銀行。」
聽到這個名字，艾倫的眼神微微眯起，沒有打斷，示意對方繼續說下去。
「要知道巴林銀行在南美的勢力，遠比您在紙面上看到的要可怕得多。」格萊斯頓吐出一口青煙。
「他們不僅僅是發放國債的銀行。在那片大陸上還暗中豢養了大量的僱傭兵，收買了當地的軍閥和港口官員。甚至連阿根廷的某些內閣部長，都是靠著巴林銀行的黑金才坐穩了位置。」
首相的眼神中透著深深的忌憚。
「當年大英帝國在南美拓展勢力的時候，巴林銀行就是急先鋒。您現在要去接手那些爛尾工程，等於是在割他們的肉。查爾斯·斯特林那個老狐狸，絕對不會因為倫敦政府的一紙調令就乖乖把地盤讓出來。他們會在暗地裡搞破壞，煽動罷工，甚至直接炸毀您的修路機械。在布宜諾斯艾利斯的荒野上，倫敦的法律是一張廢紙。」
「感謝您的忠告，首相閣下。」
將手裡的半截雪茄按在菸灰缸里，艾倫嘴角勾起笑意。
「不過說到荒野上的規矩，美利堅似乎更有經驗一些。巴林銀行如果願意坐在談判桌前把工程交割清楚，我會按照約定付給他們足額的英鎊。但如果想在南美的叢林裡玩那些見不得光的把戲……」
艾倫的身體微微後仰，那股壓抑在西裝下的血腥氣瞬間釋放出來。
「我會派人去接管工地。先鋒軍工的加特林機槍不僅能在舊金山的碼頭上講道理，在阿根廷的潘帕斯草原上，它依然是最有說服力的演講者。只要他們不怕折在裡面，我隨時歡迎他們來試探我的底線。」
格萊斯頓看著眼前這個年輕的財閥締造者，感受到了真切的寒意。他突然覺得，巴林銀行這次或許惹上了一個根本不該惹的怪物。
「既然您有準備，那我就不多說什麼了。希望我們在南美的交接能夠順利。」格萊斯頓站起身。
「它一定會很順利的。走吧，首相閣下，我們在雪茄室里待得太久了，外面的那些學者恐怕已經交流得很順暢了。」
艾倫同樣起身，拿起了搭在沙發扶手上的外套。
馬克推開橡木門，宴會廳里那種熱烈而喧囂的氣氛瞬間撲面而來。
艾倫和格萊斯頓重新走入大廳。
這裡的氛圍已經好到了極點。
經過剛才艾倫那番震撼人心的演講，整個宴會廳里再也沒有了國籍和學科的隔閡。
角落裡，法國的化學天才亨利正激動地向尤斯圖斯·馮·李比希教授展示著他在餐巾紙上畫出的苯胺染料萃取公式。
這位有機化學之父並沒有因為亨利的年輕而傲慢，反而極其認真地指出了其中幾個反應條件上的致命錯誤，讓亨利激動得眼眶通紅。
另一邊，德米特里·門捷列夫正在和赫爾曼·馮·亥姆霍茲激烈地爭論著元素周期律在物理學層面上的能量釋放可能。
兩位分屬不同領域的巨匠，在碰撞中不斷迸發出新的靈感。
艾倫走到大廳中央，端起香檳用銀質的小勺輕輕敲擊著杯壁。
「叮、叮、叮……」
清脆的聲音讓宴會廳迅速安靜了下來。
所有的學者、評委和隨行人員都停下了交談，轉頭看向這位今晚的絕對主宰。
「先生們，今晚的交流令人沉醉。我看到了人類最聰明的頭腦在這裡毫無保留地碰撞。」艾倫面帶微笑，聲音洪亮。
「這是一個註定要被載入史冊的夜晚。為了銘記這個偉大的時刻，我提議所有人一起拍張合影。」
「合影？」
台下的人群發出興奮的低語。
目前攝影技術雖然已經出現，但依然是項昂貴且繁瑣的技術。
能夠在晚宴上進行大規模的室內攝影，絕對是件稀罕事。
「是的，合影。」
艾倫指了指宴會廳的後方。
幾名新聞傳媒的員工已經抬著笨重的木製大畫幅相機走了進來，還有酒店員工抬著木梯進來。
攝影師也是新聞傳媒公司里的頂尖好手。
他們手腳麻利地架設著三腳架，並在相機的兩側布置了裝著鎂粉的閃光槽。
「等照片沖洗出來，我會讓人用最好的相紙洗印，給在場的每位先生都寄去一張。」艾倫大聲宣布。
「這將是我們向舊時代告別，向新科學紀元邁進的最好見證。」
人群中爆發出熱烈的掌聲。
學者們雖然清高，但也非常看重這種能夠在歷史上留下影像的榮譽。
在安保人員的引導下，一百多號人開始在宴會廳前方的空地上排列隊形。
這種排位本該是極其頭疼的事情，但在今晚，一切都顯得那麼自然。
三十五位國際評委自覺的站在了後排，年輕的學者和隨從們則擠在兩側和更靠後的位置。
而第一排的中心，也就是最核心的C位，毫無爭議的留給了艾倫這位科學先驅兼大金主。