賓夕法尼亞州，伊利。
清晨的寒風卷著安大略湖飄來的濕氣，將火車站站台上的旗幟吹得獵獵作響。
「尤利西斯！尤利西斯！聯邦的守護者！」
成千上萬的民眾擠在警戒線外面，手裡揮舞著粗糙的紅藍彩帶。
在這個工業帶的小城市裡，碼頭苦力和鋼鐵廠的工人占據了絕大多數，他們穿著沾滿煤灰的工作服，用近乎瘋狂的嗓門吼叫著那個在內戰中拯救了聯邦的將軍名字。
總統專列的特製車廂上，格蘭特總統剛剛結束了他在站台上的第五次演說。
他向底下的民眾揮了揮手後轉過身，略顯疲憊地走回了車廂內部。
車廂里點著防風的煤油燈，桌上擺著半瓶還沒喝完的肯塔基波旁威士忌。
格蘭特解開大衣的扣子，把自己沉重地砸進舒適的皮椅里。
他端起旁邊是酒杯猛地灌了口，辛辣的酒精讓喉嚨發出滿足的嘆息。
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「該死的，這些地方的煤煙味比華盛頓還要重。」
格蘭特揉了揉發紅的酒糟鼻，對著坐在一旁的幕僚長霍華德·馬歇爾抱怨道。
「不過那幫工人的熱情倒是挺足。霍華德，今天我們的大報上是怎麼寫這場演講的？」
霍華德·馬歇爾從公文包里拿出幾份還帶著新鮮油墨味的《紐約論壇報》和《芝加哥先驅報》，平鋪在桌面上。
「和您預計的一樣，總統先生。」
馬歇爾指著那些巨大的頭版標題。
「維克多·福勒（新聞傳媒公司總經理）做得非常棒。幾十家報紙把您在伊利和克利夫蘭關於『公職人員退休基金』的宣言寫成了『新時代的大憲章』。報紙上還煞有其事地採訪了幾個老郵差，那些感人肺腑的眼淚，足夠讓整個北方的底層選民把票全投給我們。」
格蘭特看著報紙上自己那張被畫得極其堅毅的素描畫像，滿意的笑了起來。
「這就對了。威廉士那個小子雖然傲慢，但手裡的那台輿論機器，確實是全美利堅最好用的。只要這個退休基金的法案在國會通過，帝國銀行拿到那筆源源不斷的數據託管金，他賺他的錢，老子坐我的白宮。這叫雙贏，霍華德。」
然而，霍華德·馬歇爾臉上的表情卻並沒有像總統那樣輕鬆。
他看了眼緊閉的車廂木門，隨後往前挪了挪椅子，將聲音壓得極低。
「總統先生。我們的線人……也就是您之前安插在華盛頓民主黨全國委員會外圍的那些暗樁。今天早上發來了一條絕密消息。」
格蘭特端著酒杯的手微微頓了頓，他掀起眼皮看著自己的心腹。
「那幫失敗者又在折騰什麼？他們連租場地的錢都快沒有了，難道還想在國會裡搞靜坐罷工？」
「不，他們拿到錢了。很大的一筆錢。」
馬歇爾的臉色極其嚴峻。
「整整一百萬美元，還是純金承兌本票。」
「什麼？」
格蘭特把手裡的威士忌酒杯重重地砸在桌面上，裡面的酒水濺了出來，浸濕了底下的報紙。
「一百萬？全美利堅現在除了那些個老吸血鬼，誰能在這個選舉年隨隨便便給那幫窮鬼砸一百萬？是誰？費城和波士頓的那些人嗎？」
「都不是，總統先生。」
馬歇爾抿了抿嘴唇，說出了那個讓格蘭特最不願聽到的名字。
「聽說那張本票的抬頭是紐約威廉士帝國銀行總行。而且……根據我們買通的一個民主黨高層隨從的說法。一個穿著極其講究、操著紐約腔調的男人，親自把錢送進了華盛頓的包廂里。他在離開前留了話，大意是『他的老闆不想看到共和黨在國會裡變成獨角獸』。」
馬歇爾看著格蘭特逐漸變得鐵青的臉色，聲音越來越低。
「那個男人的所有做派和言詞，都在暗示一件事。他是代表帝國銀行大廈頂層的那位去的。」
整個車廂里在瞬間只剩下火車車輪撞擊鐵軌的哐當聲。
格蘭特的呼吸變得極其粗重，那雙布滿血絲的眼睛裡，閃爍起軍人特有的狂暴與狐疑。他死死地盯著桌上的那張報紙，報紙上自己的畫像此刻看起來像是個巨大的諷刺。
「威廉士……」
格蘭特咬著牙，每個字都像是從牙縫裡擠出來的。
「這個該死的、自以為是的愛爾蘭小子。他這是在老子背後下刀子！」
「總統先生，您覺得真的是他幹的？」
馬歇爾試探性地問道。
「這會不會是個陰謀？倫敦的老摩根在費城剛吃了大虧，他們最希望看到您和威廉士家族翻臉。」
「陰謀？在美利堅，誰能隨隨便便去帝國銀行買出一張百萬美元的純金本票去給民主黨？只有他自己！」
格蘭特一拳砸在皮椅的扶手上，憤怒地咆哮起來。
「老子知道了。他這是在謀劃以後呢，老兄！前陣子，歐洲聯合信貸銀行的事情，又放任老摩根的人在鋼鐵和醫藥上跟他競爭。可能那個傲慢的小子產生了危機感。或許是發現老子這個總統並不配合他，所以現在開始玩弄兩邊下注的把戲了！」
格蘭特起身在狹窄的車廂里煩躁地來回走動，嘴裡不斷地爆出粗口。
「一邊用這幾十家報紙給老子造勢，讓老子在前面吸引民主黨的火力。一邊在暗地裡給民主黨送去一百萬美元，讓他們去搞事情，在國會裡給老子製造麻煩！他難道是想把白宮和國會全變成他手裡的木偶嗎？還是說像傳言一樣，想當這個國家的隱形皇帝！」
「總統先生，那我們是不是該給紐約發一封警告信？或者讓財政部去查一查帝國銀行的這筆資金流水？」
馬歇爾眼中閃過狠厲。
「蠢貨！現在絕對不能翻臉！」
格蘭特泄憤似的大吼了聲，重新坐回椅子上，抓起威士忌瓶子直接往嘴裡灌了一口。
冷冽的酒水讓他狂熱的腦子稍微冷靜了點。
「聽著，霍華德。現在的選舉到了最關鍵的時候。全美利堅都在看老子的退休基金法案。如果我現在去跟威廉士質問，他只要把那幾十家報紙的版面一換，明天早上的頭版就會變成『內閣貪腐、總統酗酒』的醜聞！到時候我們連這趟火車的煤錢都付不起！」
格蘭特將空酒杯捏得咯吱作響。
「讓他演，讓他繼續在暗地裡給民主黨送錢。我們現在需要他的媒體機器幫我們打贏這場中期選舉。等老子成功連任，等我重新在白宮的辦公桌後坐穩了下個四年。」
格蘭特轉頭看著馬歇爾，眼神里透出屬於軍人政客的殘忍與決絕。
「到那個時候我會讓他明白，美利堅的最高權力姓格蘭特，不姓威廉士！這個小子之所以敢這麼自大，就是因為目前國內的商業並沒有什麼對手。
等大選結束，我會動用聯邦政府的行政命令，去扶持真正的本土勢力。找紐約中央鐵路的范德比爾特，找賓夕法尼亞的煤鐵大亨，我們要建立一堵牆，去把威廉士家族的翅膀慢慢全剁下來！
至於現在，把這筆帳給我死死地記在帳本上！」