白宮，總統橢圓形辦公室。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 海量好書在天天看小說，𝙩𝙩𝙠𝙖𝙝.𝙩𝙬等你尋 】
牆上的掛鍾指向下午兩點，辦公桌上的菸灰缸里堆滿了雪茄殘骸。
尤利西斯·S·格蘭特總統揉了揉布滿紅血絲的眼睛。他面前攤開著兩份截然不同的文件。一份是歐洲財團發來的外交抗議照會，另一份則是國會剛剛送來的、經過兩院表決通過的《鐵路安全與標準化法案》最終定稿。
國務卿漢密爾頓·菲什和財政部長喬治·鮑特韋爾分別坐在辦公桌兩側的扶手椅里，兩人的神情同樣疲憊不堪。
「財政部的最新報告。」
鮑特韋爾打破了沉默，他的聲音聽起來像是一生病的老式風箱。
「威廉士在紐約的操作，確實穩住了債券市場。歐洲代理人拋售的國債被他照單全收。華爾街沒有發生系統性崩盤。恐慌情緒正在漸漸消退。」
格蘭特抓起那份國會送來的法案文本，用力拍打著桌面。
「所以，我該感謝他？感謝他擅作主張，把聯邦政府綁在他的戰車上去和整個歐洲開戰？」
格蘭特的聲音里壓抑著怒火，哪怕艾倫是他的盟友，但這次確實有些坑人了。
「他發那封電報，簡直就是把我推到了懸崖邊上！如果我簽了這份法案，倫敦方面絕對會切斷後續的債務展期。鮑特韋爾，你告訴我，威廉士那些錢能幫我們把內戰留下的二十億國債填平嗎？」
「顯然不能，總統先生。」
鮑特韋爾擦了擦額頭的汗水，有些無奈。
「威廉士先生的資金只能救急，不能救窮。美利堅的長期建設依然需要仰仗歐洲的資本市場。」
國務卿菲什適時地接話。
「總統先生，法國公使上午又來了一次。態度依然強硬。他們認為威廉士的公開電報是對歐洲金融界名譽的侮辱。如果白宮不作出實質性的讓步，他們將撤回駐華盛頓的商務專員。」
格蘭特猛地站起身，在辦公桌後焦躁地來回踱步。
「讓步？怎麼讓？否決法案？」
格蘭特停下腳步，指著窗外。
「現在外面的民眾都把威廉士當成了保衛國家的英雄！我要是動用否決權，就成了向外國資本屈膝的懦夫。在這個位置上，面子就是合法性。」
「但是。」
格蘭特重重地坐回椅子上，雙手十指交叉托住下巴。
「如果徹底激怒倫敦，國庫的真空期會讓這個國家陷入癱瘓。艾倫這個混蛋，給了我一道沒有正確答案的選擇題。」
辦公室里陷入了漫長的沉默。
這位曾在戰場上習慣於正面衝鋒的將軍，此刻必須學會在政治的泥潭裡尋找平衡。
他閉上眼睛，腦海中浮現出北美大陸那縱橫交錯的鐵路線，以及隱藏在這些鐵路線背後的煤礦、鋼廠和燈泡。
十幾分鐘後，格蘭特睜開眼睛。
他的眼神恢復了那種指揮千軍萬馬時的鎮定與狡黠。
「好吧，我不會否決法案。」
格蘭特開口，語氣堅決。
「法案必須簽署生效。美利堅的內政，不能由幾個坐在倫敦俱樂部里的銀行家來決定。軌距必須統一，這是國家戰略。」
鮑特韋爾和菲什對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。
「但是總統先生，那樣做的話……」
菲什剛要出言勸阻。
格蘭特抬起手，制止了他。
「我沒有說完，法案照簽。但是要在法案後面附加一道總統行政命令。」
格蘭特拿起筆，在一張空白的信箋上開始勾勒他的構思。
「行政命令的具體內容如下：考慮到部分採用寬軌的鐵路公司（如B&O鐵路）在歷史上為聯邦做出的傑出貢獻，以及軌距改造工程的浩大與複雜。聯邦政府將給予這些既有線路一個寬限期。」
「寬限期多長？」鮑特韋爾問。
「十年。」格蘭特吐出一個數字。
「不僅是十年的寬限期。」
格蘭特繼續說道。
「財政部將設立一個專項的『基礎設施改造基金』。向這些需要改軌的公司提供為期十五年的低息聯邦貸款。資金來源，可以用聯邦在西部的公有土地收益作為擔保，去向歐洲發行特別債券。」
鮑特韋爾的眼睛瞬間亮了。
「總統先生，這是一招絕妙的平衡術！」
財政部長激動得坐直了身體。
「保留法案，保全了國家的顏面和民眾的情緒，威廉士挑不出毛病。但給予十年的寬限期和低息貸款，實際上等於抽掉了卡在加勒特脖子上的那根絞索。」
國務卿菲什也露出了如釋重負的表情。
「這樣一來，倫敦和巴黎的資本也就有了台階下。他們的資產沒有面臨立刻被清算的風險，而且我們還向他們提供了新的、有土地擔保的債券投資渠道。這足以平息那些銀行家的怒火。」
格蘭特把那張寫滿草稿的信箋扔給菲什。
「去起草正式的公文吧。措辭要講究一點。對內，要強調我們統一國家標準的決心不動搖。對外，要通過非正式渠道向摩根和羅斯柴爾德的人傳話，告訴他們，白宮保護了他們的核心利益。」
安排完一切，格蘭特靠在椅背上，長長地吐出口濁氣。
「艾倫這傢伙想吞掉所有的東西，這簡直不可思議。鐵路關乎國家命脈，不能讓一個人壟斷。所以必須要有平衡。」
格蘭特冷哼了一聲。
他和艾倫是盟友沒錯，但不代表格蘭特願意讓艾倫在鐵路方面統一和做大。
「在這個國家，沒有人可以凌駕於聯邦機器之上。不管是歐洲的勳爵，還是紐約的財閥。」
「菲什。」
格蘭特叫住準備出門的國務卿。
「在。」
「派霍拉斯·波特將軍（格蘭特的親信）去一趟紐約。帶上這份行政命令的副本，親自交到艾倫·威廉士的手上。」
格蘭特摸了摸下巴上的鬍鬚，眼中閃過一絲嚴厲。
「告訴那個無法無天的混蛋。這場戲演到這裡，該落幕了。他保住了面子，我保住了國庫。如果再去和歐洲資本硬打，那就他自己上。國家不會和英法對著幹。」
「是，總統先生。」
辦公室的門關上了。