芝加哥作為連接東部與西部的樞紐，這座城市在這個季節變得異常躁動。
共和黨全國代表大會在克羅斯比歌劇院舉行。
劇院外，擠滿了舉著標語的人群。
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劇院內，三千名代表和觀眾像沙丁魚樣塞滿了每一個角落。
由於這個時代目前還沒有空調，所以初夏的悶熱加上上千人的體溫，讓裡面的空氣變得粘稠而渾濁。
二樓的貴賓包廂里，托馬斯·克拉克正坐在陰影中，手裡拿著一把摺扇，但這絲毫不能緩解他的燥熱。
「情況怎麼樣？」
艾倫推門進來。
他穿著輕薄的亞麻西裝，看起來比其他人都要清爽一些。弗羅斯特跟在他身後，提著一個沉甸甸的皮箱。
「噢，不得不說的是，現場很亂。」克拉克指了指下面的會場。
「科爾法克斯的人在到處發傳單，承諾給西部代表更多的土地補貼。蔡斯的人在拉攏新英格蘭地區的保守派，說格蘭特不懂憲法。」
「看起來他們還在掙扎。」
艾倫坐下來，透過望遠鏡看著主席台。
「紐約代表團那邊搞定了嗎？」
「當然……我的意思是搞定了。」克拉克點頭。
「康克林參議員已經發話了，紐約州的票全給格蘭特。但俄亥俄州和印第安納州還在搖擺。那裡是科爾法克斯的老巢。」
「弗羅斯特。」
艾倫打了個響指。
弗羅斯特打開皮箱。裡面沒有裝金條，而是裝著一疊疊嶄新的鐵路債券和土地期權書。
「去告訴印第安納州的代表團團長。」艾倫淡淡地說道。
「威廉士家族計劃在印第安納波利斯建一個新的物品流散中心。預計僱傭兩千人。但是……」
艾倫頓了頓。
「這個計劃能否落地，取決於未來的總統是否支持鐵路建設。我不確定科爾法克斯先生是否理解商業的運作。」
「好的老闆，我明白了。」
弗羅斯特合上箱子，轉身離去。
這是一種赤裸裸的暗示，甚至可以說是威脅。但在鍍金的時代，這就是政治的通用語言。
……
會場一角。
斯凱勒·科爾法克斯，這位現任眾議院議長，正滿頭大汗地抓著一位俄亥俄州代表的手。
「聽我說，傑克。格蘭特就是個軍人，他懂什麼經濟？他只會聽那些大資本家的話！如果你選我，我保證在農業關稅上給你們優惠！」
那個叫傑克的代表顯得有些心不在焉。
「議長先生，您的提議很誘人。但是……」傑克看了一眼不遠處正和幾個銀行家談笑風生的克拉克部長。
「但是我們需要鐵路。我們需要把小麥運出去。剛才有人告訴我，如果格蘭特當選，密西西比及東部鐵路公司會優先在這個季度修通到我們州的支線。」
「那是賄賂！」科爾法克斯有些氣急敗壞，「那是威廉士的空頭支票！」
「可是議長先生，就算是空頭支票也比您的口號值錢。」傑克抽回了手。
「對不起，議長。我要去那邊喝杯酒。聽說威廉士先生包下了那邊的吧檯，免費供應香檳。」
科爾法克斯看著傑克的背影，感到一陣絕望。
他轉過頭，正好對上了二樓包廂里艾倫的目光。
艾倫舉起酒杯，向他遙遙致意。
科爾法克斯咬緊了牙關。按照目前的局勢他很清楚的知道自己很可能會輸。
但他覺不承認是輸給了格蘭特，而是輸給了那個年輕人手裡的錢袋子。
……
下午三點，投票開始。
主席台上的木槌敲響，會場瞬間安靜下來。
「阿拉巴馬州？」
「全部票數，投給尤利西斯·S·格蘭特！」
「加利福尼亞州？」
「格蘭特！」
隨著一個個州的名字被叫到，格蘭特的票數像滾雪球一樣迅速攀升。原本還想爭一下的蔡斯和科爾法克斯，票數少得可憐。
當紐約州宣布將所有票投給格蘭特時，勝局已定。
「全票通過！」
大會主席激動地喊道。
「經過大會公正公平的投票選舉，共和黨的總統候選人是——尤利西斯·S·格蘭特將軍！」
緊接著，是一陣震耳欲聾的歡呼聲。
樂隊奏響了《共和國戰歌》。巨大的條幅從天花板上垂下來，上面寫著那句著名的口號：
「讓我們擁有和平。」
二樓包廂里，艾倫放下瞭望遠鏡。
「結束了。」他對克拉克說道，「不，應該說開始了。」
「接下來是副總統提名。」
克拉克整理了一下領帶，臉上露出了期待的神色。
「去吧，托馬斯。」艾倫拍了拍他的肩膀。
「那是你的舞台，可別忘了我們的約定。」
克拉克點點頭走出包廂，步履堅定地走向主席台。
而在不遠處的另一個房間裡，格蘭特將軍正如坐針氈。他沒去現場，而是躲在休息室里抽菸。
門被推開，艾倫走了進來。
「將軍，恭喜。」
「他們選了我？」
格蘭特並沒有表現出太多的喜悅，反而嘆了口氣。
「看來我的好日子到頭了。」
「別這樣，那是責任啊將軍。」艾倫遞給他一杯水。
「而且，這只是提名。真正的戰鬥在十一月。民主黨那邊不會輕易認輸的。」
「他們會推誰？」格蘭特問。
「根據我的情報顯示，他們準備把霍雷肖·西摩那個紐約州長推出來。那可是個硬骨頭，反對重建，支持南方。」艾倫分析道，「但他有個弱點。那就是在內戰時態度曖昧，甚至同情過徵兵暴動。」
「厚禮蟹，那就是個叛徒。」格蘭特眼中閃過一絲怒火。
「對。我們會抓住這一點。」艾倫說道，「既然你是和平的象徵，那他就是分裂的象徵。這場選舉，將會是對內戰的第二次公投。」
格蘭特站起身，將菸頭扔在地上踩滅。
「好吧。既然上了賊船……不，既然接受了任務，那就打好這一仗。艾倫，或許你可以告訴我要做什麼。」
「什麼都不用做。」艾倫聞言笑了。
「你回加利納老家去，坐在門廊上抽菸，抱抱孩子。保持神秘和沉默。暫時可以不要發表演講，也不要辯論。」
「剩下的事，交給我，交給報紙，交給克拉克。」
這就是著名的「門廊競選」策略的前奏。讓英雄保持在神壇上，不要讓他下凡沾染泥土。
格蘭特看著艾倫，點了點頭。
「你是個可怕的人，威廉士。但我慶幸你是站在我這邊的。」