南太平洋，智聯星艦研製基地。
海風從東邊吹來，把停泊區那艘正在組裝的星艦外殼吹得嗡嗡作響。
銀白色的艦體橫臥在干船塢里，長度接近遠望重型火箭的數倍。
腹部的曲速引擎環還沒安裝，只預留了一圈暗色的介面。
工人和機器人在艦體外圍穿梭，電焊的火花在暮色中像螢火蟲一樣明滅。
陸遠走進總控中心時，外面的天已經快黑了。
落地窗正對著干船塢，那艘尚未命名的星艦在探照燈下泛著冷白色的光。
李沫站在操作台前，面前攤著厚厚一沓推進系統的設計圖。
他的鬍子比上周又長了不少，眼袋深得像被人揍了兩拳，但眼睛很亮。
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「遠哥，星盾級的一號艦，我們叫它『玄冥』。」
他點了點設計圖上的引擎環。
「曲速推進的理論驗證已經走通，工程實現還差幾個關鍵節點。趙剛那邊的星際導航和隱身突防模組在同步除錯，王凱旋的生命維持系統已經做了全尺寸模擬。但有一個壞訊息。」
他頓了頓，手指在圖紙上畫了一個圈。
「能量核心。現有的聚變反應堆只能支撐曲速引擎執行幾個小時，勉強夠飛到火星軌道。如果要進行星際攔截或者長時間巡航，我們需要更大的能量密度。」
趙剛從旁邊走過來，把一份測試報告放在桌上。
報告封面被汗水洇濕了一角，他的手指在封面上敲了兩下。
「我們試過壓縮聚變燃料的密度，試過修改反應室的幾何結構，試過用超導磁場約束等離子體——每一項改進都只能帶來幾個百分點的提升，遠遠不夠。遠哥，這是物理極限，不是工程問題。」
陸遠沒有坐下。
他靠在操作台邊緣，雙手抱在胸前，目光從那堆設計圖上掃過，最後落在李沫臉上。
「有沒有替代方案？」
會議室里安靜了幾秒。
空調出風口的氣流把桌上的圖紙吹得微微翻動，紙頁的沙沙聲像某種焦慮的低語。
李沫低下頭，在平板上快速劃了幾下，調出一份很久沒人開啟過的文件。
那是先覺者「百科全書」中被標註為「高危理論」的一個章節，標題翻譯過來只有幾個字——「奇異夸克物質」。
他把平板推給陸遠。
「先覺者封存的理論，沒有經過實驗驗證。理論上，奇異夸克物質的能量密度比聚變反應堆高出許多數量級，而且穩定性極強。如果用它做能量核心，曲速引擎的續航時間可以從幾小時延長到幾個月。」
他的聲音在發抖，但每個字都說得很清楚。
「我們可以把他們的理論和我們的工程能力結合起來。不是替代，是升級。」
陸小雨從後排站了起來。
「李沫，這東西先覺者自己都沒敢用。你確定我們的技術能駕馭？」
陳默站在她身後，手裡的咖啡杯微微傾斜，深褐色的液體在杯沿晃了一下，沒有灑出來。
王凱旋翻著平板上的理論引數，眉頭越擰越緊，嘴裡喃喃念著幾個數字，像在驗算一道永遠解不開的題。
陸遠沒有立刻回答。
他盯著那份理論摘要，看了很久，久到探照燈的光束從窗外的星艦外殼上緩緩滑過，移到另一側。
他抬起頭。
「先驗證理論。我不想用智聯員工做小白鼠。先做測試——在地面實驗室里，用可控的方式合成微量的奇異夸克物質，驗證它的穩定性和能量釋放特性。」
他把平板還給李沫，「安全第一。能量密度再高，不安全就是零。」
李沫接過平板，手指在螢幕邊緣扣緊，指節發白。
他點了點頭，沒有再說一個字。
那天晚上，李沫沒有離開基地。
他徑直推開了理論驗證實驗室的門。
門軸發出輕微的吱呀聲，像是很久沒被人推開過。
他走進去，沒有開大燈，只開啟了操作台上一盞窄口的檯燈，光線在螢幕的藍光中幾乎不存在。
他坐下來，把椅子往前拖了半寸，膝蓋抵住桌沿。
大螢幕上，奇異夸克物質的量子色動力學模擬正在滾動，數以億計的粒子在格點間遊走。
每一次碰撞都被高精度演算法捕捉，轉化成一行行資料流。
伺服器在身後嗡嗡作響，散熱風扇的聲音像一隻被困在玻璃罐里的蜜蜂，急促、單調、不知疲倦。
李沫的手指在鍵盤上敲了幾下，調出能量曲線視窗。
那條線在模擬初期陡峭攀升，像一支被射出去的箭。
到了中段開始抖動，上下震盪，每一次震盪都讓他的心跳跟著加速。
然後，在到達某個閾值後，它趨於平緩。
沒有發散，沒有失控，像一條被馴服的蛇，安靜地躺在螢幕的網格線之間。
李沫盯著那條線，眼睛一眨不眨，瞳孔里映著那行綠色的、平穩的曲線。
他的手指還懸在鍵盤上，沒有落下去，也沒有抬起來。
過了很久，他靠在椅背上，長出一口氣。
胸口的緊繃感像被一隻看不見的手鬆開，血液重新涌回指尖。
他低下頭，發現自己的手在微微發顫，因為太久沒有停下來了。
窗外的海面在月光下泛著碎銀般的光，他只看了一眼，就轉回了螢幕。
還早。
工作還沒完。
他把椅子往前拉了回來，手指重新落在鍵盤上。
那條線還在那裡，平緩的，穩穩的，像是在等他的下一步指令。
第二天清晨，陸遠走進實驗室時，李沫還坐在那裡。
面前螢幕上那行「模擬穩定」的字樣，被高亮標成了綠色。
他轉過身，眼睛裡布滿血絲，嘴角卻帶著一絲怎麼壓都壓不下去的弧度。
「遠哥，可以開始測試了。我先來。」
陸遠站在門口，陽光從走廊的窗戶斜射進來，把他的影子拉得很長，一直延伸到李沫的腳邊。
他看著這個從谷歌總部被王凱旋挖回來、跟了他十幾年的工程師。
沉默了很久。
「先做無人測試，我不想參加你的追悼會。」
李沫愣了一下，然後笑了。
他沒有反駁，轉身重新坐回操作台前，手指落在鍵盤上。
窗外的海面上，太陽正在升起，把那艘尚未完工的星艦外殼鍍成金色。
新的一天，新的倒計時，新的賭局。
籌碼很大，但桌上的賭徒從來沒怕過。
因為他們的牌，不是運氣，是一條條命。
那些命，他們不會輕易押上去。