西山，暮色遲遲。
魏昶君那次短暫的清醒，如同風中之燭最後的、微弱的一次跳動，旋即又陷入了更深的、難以測度的昏迷。
湯藥無效，針石無功，僅有微弱的呼吸和心跳，證明著那盞燃燒了九十六年的生命燈盞，尚未完全熄滅。
但所有人都清楚，那光亮，很有可能已微弱到無法再照亮這龐大天下的任何一處角落了。
訊息無法再完全封鎖。
里長「病重不起」、「恐將不起」的傳言，如同開春後帶著濕氣和腐葉氣息的暖風，迅速從西山擴散，吹過京師的朱牆碧瓦，吹過直隸的阡陌縱橫，順著四通八達的電報線和航運網路，吹向紅袍疆域的每一個神經末梢。
起初是壓抑的觀望，是竊竊的私語，隨即，一種巨大而不安的寂靜，如同厚重的陰雲，籠罩在許多人的心頭。
那柄懸了數十年的、名為「里長意志」的達摩克利斯之劍，其劍柄似乎正在緩緩融化、消失，只留下森冷的鋒刃，懸在越來越動盪不安的空氣里。
真正的權力失控，往往始於最核心的、決定方向的「大腦」的沉默。
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京師，一座外表並不起眼、內部卻極盡軒敞雅致的深宅內院裡，氣氛與西山的死寂截然不同。這裡是啟蒙會幾位核心人物的秘密聚會之所。
沒有值班員工，門窗緊閉，空氣中瀰漫著上等徽墨、陳年普洱，以及一種混合了焦慮、野心與冰冷計算的沉重氣息。
坐在主位的，並非名義上的上一任會長張廷玉，而是啟蒙會實際的運作核心、第一副會長。
徐渭仁。
此人年近六旬，面容清癯，一雙細長的眼睛總是半開半闔，彷佛永遠在權衡度量，但偶爾睜開時，極為銳利。
在張廷玉逐漸淡出具體事務後，徐渭仁已成為啟蒙會實際上的掌舵人。
「諸位。」
徐渭仁的聲音不高，帶著江南口音特有的綿軟，但字字清晰，敲在在座六七位心腹干將的心上。
「西山的訊息，想必都清楚了，里長這次……怕是難了。」
在座諸人，有負責輿論的報業巨頭，有深耕地方的致仕官僚，有掌握著關鍵行業協會話語權的巨商代表，還有兩位與紅袍軍關係匪淺的退役將領。
聞言，皆神色凝重，無人接話，等待著下文。
「里長在，天就在，大家按著規矩爭，按著法度斗，輸贏各憑本事，但盤子是穩的。」
徐渭仁緩緩道，細長的眼睛掃過眾人。
「可天要是……一直這麼陰著，甚至暗下去，這盤子，還能不能穩得住？」
他拿起面前一份關於琉球風波的詳細報告，輕輕抖了抖。
「復社在琉球做的事，大家都看到了，藉著陳情名頭，行奪權試探之實，抬出里長大旗，煽動底層，直指地方根本。」
「雖然被楊特轄使按了下去，沒鬧大，但其心可誅，其勢已顯，他們等不及了，覺得里長不行了，中樞要亂了，他們那套『公平』、『激進』的方子，可以強行灌給天下了。」
一位負責與民會聯絡的幹將皺眉。
「復社在琉球是沒成，但在紅袍歐羅巴，他們藉著大學和報紙，聲勢不小，在紅袍美洲，他們搞的那些工會、合作社，也拉攏了不少人心，若真讓他們趁著中樞不穩，在幾個關鍵地方開啟缺口……」
「所以，我們不能坐等。」
徐渭仁截斷他的話，語氣轉冷。
「里長昏迷，中樞議事效率必然大降，各方督府、行省，自謀之心必起。」
「這是我們啟蒙會的危機，更是千載難逢的機遇！以往，許多事礙於里長在，礙於朝廷法度森嚴，我們只能徐圖緩進，甚至要時常對復社那些空想之論忍讓三分。現在。」
他目光灼灼。
「規矩還在，但執尺的人，暫時看不清了，我們要做的，就是在這段『看不清』的時間裡，用最快的速度，最穩妥的方式，把能抓在手裡的東西，實實在在地抓牢，把該占住的位置，牢牢地占住。」
「等到天再亮起來的時候，要讓這天下大勢，已然按照我們啟蒙會畫的棋盤在走，讓復社那幫人，再想掀桌子，也沒那個力氣和地盤了！」
「陳大人，具體該如何行事？」
一位退役將領沉聲問道。
「紅袍軍向來獨立，且多有忌諱，直接插手，恐惹非議，反授人以柄，那是要鬧出亂子的。」
「軍隊是刀，不能直接去握刀柄，但可以讓握刀的人，明白刀該砍向哪裡，該為何人砍。」
徐渭仁顯然早有腹案。
「我們不直接干預軍令、人事，但我們有我們的優勢，錢糧、後勤、地方支援、乃至『大義』名分。」
他詳細部署。
「第一，輿論定調，立即動員我們掌控的所有報章、學刊、講壇，核心論調就一個，『值此非常之時，天下當以穩為重，以實為基』。」
「讓人好好宣揚復社在琉球、在歐羅巴的『冒進』與『空談』可能引發的『混亂』與『風險』，將啟蒙會的主張，包裝成唯一『負責任』、『顧大局』的選擇，同時，秘密資助、收購一批地方有影響力、但立場搖擺的報紙，確保關鍵地區的話語權不落旁人之手。」
「第二，合縱連橫，單靠我們啟蒙會，力量仍顯單薄，必須立刻、主動與民會深度捆綁。」
徐渭仁看向那位負責聯絡的幹將。
「告訴民會的幾位代表，復社若得勢，他們那套『工會直選』、『利潤共享』、『嚴查壟斷』的做法，第一個砸的就是民會的飯碗，以往他們或許還想著左右逢源，現在里長昏迷，復社咄咄逼人，他們沒有退路了。」
「我們可以承諾，在未來的政策制定、行業標準、特許經營權分配上，配合民會核心成員，優先支援他們的發展理念，共同應對復社在勞工、環保等議題上的發難，我們要和民會結成穩固的『務實利益同盟』，一榮俱榮，一損俱損。」
以往裡長在的時候是三足鼎立，現在，該變一變了。
「第三，地方深耕，要點突破。」
徐渭仁眼中精光更盛。
「我們不能只盯著朝堂吵架。要把力量，沉下去，落到具體的地盤和人頭上，我舉兩個例子。」
「比如......甘州！」