深夜，魏府書房內燈火通明，卻驅不散那股深入骨髓的寒意。
魏昶君屏退了所有侍從，只召見了屈指可數的幾位歷經三朝、勉強還算信得過的老臣，以及兩名掌管最核心機密、直屬他本人的「夜不收」統領。
空氣凝固得彷佛能擰出水來。
魏昶君沒有繞圈子，直接將青石子、李定國、閻應元三人遺奏中相對不那麼致命、但足以觸目驚心的部分抄錄，攤在了幾位老臣面前。
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昏黃的燈光下，那些揭露民會變質、豪商勾結、邊軍走私的字句，如同毒蛇般蜿蜒。
書房內一片死寂，只有炭火偶爾發出的「噼啪」聲。
幾位老臣，最年輕的也已年過花甲，此刻看著那些文字，有的如同被燙到般猛地縮回目光，垂首盯著自己的靴尖，彷佛上面有朵花。
有的則捻著鬍鬚，眼神飄忽，不敢與魏昶君對視。
還有的嘴唇囁嚅了幾下，終究化作一聲幾不可聞的嘆息。
魏昶君只是平靜的看著，這些都是昔日在一次次清查中留下來的老臣，乾乾淨淨。
「諸位。」
魏昶君的聲音在寂靜中響起，平靜得可怕。
「三位肱股之臣，死得不明不白，他們用命換來的這些字，你們......怎麼看？」
一陣難堪的沉默。
終於，一位掌管過刑名的老臣，顫抖著聲音道.「里長......此事......此事牽涉太廣，恐非......恐非一朝一夕能查清，三位大人忠心可鑑，然......然其中是否有所誤會，或為小人中傷，亦未可知啊，當務之急，是穩定朝局，萬不可......不可再起波瀾了。」
這話說得圓滑，實則就是捂蓋子。
另一位曾執掌過民部的老臣，嘆氣開口。
「里長，民會勢大，啟蒙會根深，海外豪商更是盤根錯節，動一發而牽全身，如今朝堂剛剛提出設立元老會，正是和衷共濟之時，若此刻深究這些......恐生大變，於國不利啊！」
這是「和稀泥」，勸他妥協。
魏昶君心中冷笑，面上卻無波瀾。
他知道這些老臣為什麼要如此。
他們的確乾淨，但也正是因為他們的乾淨，所以啟蒙會和民會都容不下他們。
現在只怕這些老臣一個個正擔心啟蒙會和民會找機會對他們動手，怎麼會主動賣出破綻。
人老了，所以他們怕了，他們昔日紅袍天下的理想也逐漸萎靡。
目光轉向那兩位如同影子般立在陰影中的夜不收統領。
「你們呢？外面，現在是什麼風聲？」
其中一位面容普通、扔人堆里找不著的統領踏前半步，聲音低沉平穩，卻帶著鐵石般的冷硬。
「里長，自三位大人殉國，京師暗流涌動，民會與啟蒙會接觸頻繁，其門下官吏、商賈串聯甚密。」
「各地報喪奏章入京的同時，亦有數封密信分別送入陳、張二位府邸，更緊要的是......」
他頓了頓，聲音壓得更低。
「末將等暗中排查，京師紅袍大營及京師戍衛部隊中，近兩年提拔的中下級將領，有十七人與陳、張二人門下或關聯商賈有姻親、同鄉、舊部之誼，或有不明大額資金往來，雖無確鑿反跡，但......滲透已深。」
「軍中......」
魏昶君緩緩重複這兩個字，手指在桌案上輕輕敲擊。
連最後保障京師、護衛紅袍的刀把子，都開始被鏽蝕了。
難怪他們敢逼宮，敢明目張胆地要權。
他揮了揮手，彷佛疲憊至極。
「我知道了，諸公且退下吧，此事......容後再議。」
這一刻，不少人看著那位昔日意氣風發，如今逐漸蒼老的里長，神色複雜。
甚至有人還在暗中嘆息。
里長年紀大了，如今受此折辱，不知道會不會一蹶不振。
老臣們如蒙大赦，躬身退出，背影在燈光下顯得倉皇。
兩名夜不收統領卻未動。
魏昶君看著他們，眼中的疲憊瞬間被銳利取代。
「你們也去，按第二套暗線，啟動另一份計劃，所有聯絡，單線，絕密。」
「是！」
二人毫無猶豫，躬身領命，悄無聲息地退入黑暗，彷佛從未出現過。
書房內只剩下魏昶君一人。
他關掉了大部分燈，只留書案上一盞檯燈。
巨大的世界疆域圖在昏暗的光線下展開。
他的手指沾了硃砂，首先在嶺南、西非、西域三處重重圈紅，那是青石子、李定國、閻應元殉難之地，如同三處潰爛的創口。
然後，他的手指移動，硃砂筆尖落下，一個又一個紅點，從帝國的肌體上浮現。
江南的「開發區」、沿海的壟斷商港、北疆的關隘、運河的要津、甚至京畿的某些衙署......紅點越來越多，漸漸有連成一片、形成污濁斑塊的趨勢。
這些，都是三位忠臣遺奏中點出，以及他此次微服親眼所見、親耳所聞的問題所在，更是那兩張日益膨脹的巨網，民會與啟蒙會勢力交織盤踞之處。
「元老會......哼。」
魏昶君盯著地圖，冷笑一聲。
想用所謂的「眾議」捆住我的手腳，慢慢侵吞權柄？
那就看看，是誰的網更密，誰的刀更快！
這個世道，永遠是百姓的世道，不會是啟蒙會和民會的世道，更不會是官宦門閥的世道！
次日，會議展開。
面對陳望、張廷玉等人看似恭謹、實則步步緊逼的「懇請」，以及滿朝文武或明或暗的附和，魏昶君並未如他們期待的那般暴怒或堅決反對。
他坐在會議室最前方的座上，神色是前所未有的疲憊與蒼老，沉默了很久，才緩緩開口。
「我......年紀大了，連日悲慟，精力不濟，三位同僚新喪，我心亂如麻，元老會之議，關乎國本，我需靜心思量，即日起，我移居西山靜養一段時日，一應日常政務，由啟蒙會，民會依例會議討論，送我檢查，重大事體......諸位可具折陳奏。」
言罷，不等眾人反應，便在侍從攙扶下，略顯蹣跚地離開了大殿。
看起來當真如同一位風燭殘年的年邁老者。
留下啟蒙會，紅袍軍，民會各部面面相覷。
一名啟蒙師有些驚喜，甚至帶著幾分難以置信。
「里長這是......走了？」
「他終究是老了......」