公元1661年。
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魏昶君五十歲了，他的兩鬢已見霜白，但眼神依舊銳利如鷹。
他像一位穩坐釣魚台的舟子，冷靜地注視著腳下這片他親手締造的天下，正掀起一場他默許甚至樂見其成的驚濤駭浪，民會與地方官僚體系的激烈廝殺。
這廝殺，已從最初的個案，演變成波及全國，甚至影響海外領地的普遍現象。
瀘州府，川南重鎮，此刻正深陷一場精心策劃的陰謀與凌厲反擊的漩渦中心。
知府趙秉信，一個在官場沉浮二十載的老吏，此刻正陰沉著臉，坐在書房密室內。
他對面是他的心腹師爺和妻弟，也是州府稅課司的主事。
「不能再等了！」
師爺壓低聲音，臉上帶著狠厲。
「那周三娃，仗著是民會代表，帶著一群泥腿子，已經查到了漕糧轉運的帳目上！再讓他挖下去，我們都要掉腦袋！」
趙秉信指節敲著桌面，眼神閃爍。
「民會勢大，硬碰不得，需得用計，讓他身敗名裂，失了民會代表的身份，才好拿捏。」
妻弟湊近道。
「姐夫，我有一計，那周三娃的老娘病重，正缺錢買參，我們找人，冒充藥商，以高於市價三成的價錢，『賣』給他一支老山參，銀錢嘛，自然是我們出，但走的是『四海商行』的帳，那商行背景乾淨，查不到我們，然後......」
他做了個栽贓的手勢。
「我們便讓那『藥商』去民會舉報，說他索要賄賂！人證物證俱在！」
趙秉信眼中精光一閃。
「光這樣還不夠，立刻去請《紅袍快訊》瀘州分館的王訪員來，就說本府有要事相商，關乎本地吏治清明，等事情一發，讓他立刻發報，將此事捅到全國，要快，要狠，把水攪渾！」
「妙啊！」
師爺撫掌。
「民會代表收賄，這可是天大的醜聞！看那周三娃還如何囂張！」
「而且這次有紅袍報刊的訪員在，就算周三娃有什麼手段，都是狗屁！」
計議已定，一場針對民會代表周三娃的陷阱迅速鋪開。
周三娃為人孝順，果然中計，為救母命，收了那「高價」山參。
旋即，「藥商」舉報，早已等候的王訪員妙筆生花，一篇題為《民會之恥？瀘州代表周三娃被爆索賄購參！》的報導迅速見諸報端，引得輿論譁然。
趙秉信趁機以「配合調查」為名，暫停了周三娃的民會代表資格。
然而，瀘州民會並非任人宰割。
剩下的四名核心代表，老成持重的周老栓、會計心思縝密的錢算盤、敢打敢沖的碼頭工人趙猛、以及心思靈通擅長打聽訊息的婦人孫二娘，聚在民會那間簡陋的屋子裡，眉頭緊鎖。
「三娃不是那樣的人！」
趙猛一拳砸在桌上。
「定是趙秉信那狗官陷害！」
錢算盤撥弄著算盤珠子，眼神冷靜。
「光喊冤沒用。那山參確實經了手，銀錢來往也有記錄，人證看似確鑿。我們得找到他們的破綻。」
「現在看來，怕是觸到知府的痛處了，估計是三娃找到他們的證據了。」
周老栓吧嗒著旱菸。
「不過趙秉信在瀘州經營多年，樹大根深，直接動他，難。」
孫二娘眼睛一轉。
「樹大根深，那就先砍他的枝丫！我聽說，稅課司那個新提上來的副主事，是趙知府小舅子的連襟，原本是個不學無術的混混，憑什麼升那麼快？」
幾人目光一對，都看到了彼此眼中的決絕。
「就從這裡入手！」
周老栓磕了磕菸袋鍋。
「二娘，你去摸摸那副主事的底，看他怎麼上去的，錢先生，你查稅課司最近的帳，特別是他上任後的，趙猛，你帶幾個信得過的兄弟，盯著他和他那些狐朋狗狗，看他都跟什麼人來往！」
民會的反擊，悄無聲息地開始了。
孫二娘發揮她長袖善舞的本事，從州府衙門一些不得志的小吏、甚至那副主事家僕口中，探聽到此人升遷前曾給趙知府妻弟送過重禮。
錢算盤則從一堆看似正常的帳目中，發現了稅課司有幾筆不大的稅款入庫延遲，去向不明。
趙猛帶人日夜盯梢，終於拍到了那副主事與幾個背景複雜的商戶在酒樓密會、疑似收受好處的照片。
證據確鑿！
瀘州民會沒有直接攻擊趙秉信，而是以迅雷不及掩耳之勢，聯名舉報稅課司副主事「賄賂上官，貪墨稅款」！
人證物證直接遞到了州監察司和更高層的民會機構。
這一下，如同捅了馬蜂窩。
那副主事為了自保，開始胡亂攀咬，牽扯出更多趙秉信一系的官吏。
趙秉信慌忙滅火，試圖斷尾求生，但民會緊咬不放，不斷丟擲新的線索。
整個瀘州府官場頓時風聲鶴唳，人人自危。
今日你舉報我包庇親屬，明日我揭發你挪用公款。
官吏們上班不再是處理公務，而是忙著互相攻訐、打探訊息、銷毀證據、尋求自保。
十名官吏中，竟有六七人無法正常履職，官府運轉幾近癱瘓，市面也開始出現不穩跡象。
瀘州府，這個川南重鎮，陷入了一片混亂的「舉報」與「反舉報」的廝殺之中。
而這，僅僅是紅袍天下劇烈震盪的一個縮影。
從兩廣到遼東，從巴蜀到江南，甚至在新納入版圖的烏思藏、漠北，以及海外如羅剎、北歐羅巴的商站，民會與地方官僚、舊勢力、新貴族的明爭暗鬥無處不在，形式各異，但激烈程度絲毫不遜於瀘州。
舊的秩序在被打破，新的權力格局在血腥的搏殺中艱難重塑。
京師，魏府。
就在這天下洶洶之際，兩位鬚髮皆白、身著樸素啟蒙部官袍的老者，啟蒙部總師呂墨、副總師文淵，聯袂求見魏昶君。
這兩位是紅袍文教系統的泰山北斗，非封疆大吏，卻是意識形態的定盤星，此刻臉上卻滿是愁苦和深深的憂慮。
「里長！」
呂墨聲音帶著顫抖，幾乎老淚縱橫。
「不能再這樣下去了！如今各地州府，官吏與民會相互攻訐，政務幾近廢弛，長此以往，國將不國啊！」
文淵也痛心疾首。
「里長，民會初衷是好的，是監督吏治，可如今，已成黨爭之器，攻訐之棍！許多正直幹吏，亦被牽連，無心政事，若任其發展，只怕......只怕會動搖國本！請里長速下明詔，約束民會，安定官心！」