子夜時分，張家口府衙的青石階前響起密集馬蹄聲。
郭子懷披著官袍迎出時，看見十餘名玄衣人勒馬而立，為首者亮出的銅牌在燈籠下泛著冷光，京師特別監察司。
「郭大人。」
監察使聲音像凍硬的鐵。
「奉里長令，涉民會案人員即刻移交。」
他身後兩人徑直闖入大牢，鐐銬聲在寂靜的夜格外刺耳。
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郭子懷心中猛地一跳，指甲掐進掌心。
上面的手段果真很快，竟是連機會都不給他們，直接從異地調人查證！
他看見堂叔郭綿被拖出牢門時，老傢伙對他露出個苦澀面容。
「案卷已封存。」
監察使遞上蓋著血印的文書。
郭子懷接過時嗅到硃砂混著鐵鏽的氣味，這讓他想起里長清算縉紳時，刑場刀斧手的味道。
黎明前，郭子懷潛入書房。
他沒用電報，而是隨手拿了張紙，用密寫藥水潦草寫下。
「速援。」
書信用蠟丸封好，塞進送菜老農的扁擔暗格。
「去宣府董大人別院。」
他低聲囑咐，老農擔子裡的青菜還沾著露水。
望著消失在晨霧中的背影，郭子懷冷笑著，他早就在宣府投靠了，啟蒙部那位大人，民部兩位大人，可是魏昶君早年推行新政時的老人。
當第一縷陽光照進府衙時，監察小組正在核對銀庫帳目。
郭子懷平靜地遞上鑰匙，角力的棋盤已然布好，就看誰先落下殺招。
與此同時，一道里長召集會議的命令傳遍大江南北。
彼時，議事堂的銅門轟然開啟，千餘名著各色官袍的官吏魚貫而入。
魏昶君端坐紫檀木大案後，舊棉袍的肘部補丁在燭光下格外顯眼。
他面前攤開的《紅袍報》頭版，張家口民會五個硃砂大字如血痕刺目。
「諸位。」
魏昶君聲音不大，卻讓滿堂私語戛然而止。
他枯瘦的手指輕點報刊。
「可曾細讀近日要聞？」
輕飄飄的一句話，卻讓宣府啟蒙師董文淵下意識攥緊袖口，官靴碾過地面未乾的水漬。
他看見里長目光掃過自己的衣衫，那眼神讓他想起以往菜市口飛濺的人頭，和至今還在海外流放的大家族。
「今日召諸位來。」
魏昶君突然提高聲調，驚得簷角宿鴉撲棱飛起。
「是要頒行《民會督查令》。」
他展開黃綾詔書，絹帛撕裂聲在寂靜中格外刺耳。
會議內容如驚雷炸響。
民會成員由十六歲以上百姓直選，任期兩年，可彈劾當地所有官員。
重大決議需三成百姓聯署，但一經透過，監察司必須立案。
「民會督查範圍。」
魏昶君念到此處頓了頓，目光如刀鋒刮過全場。
「涵蓋稅賦、刑獄、工程、軍需。」
每念一詞，就有官吏臉色白一分。
當念至可呼叫地方帳冊時，戶部佇列里有人暈厥倒地。
「即日起。」
魏昶君合上詔書，舊棉袍袖口露出的腕骨如鐵鑄。
「各州府設民會堂。」
他最後看向董文淵。
「宣府試點，由啟蒙部協辦。」
鐘錶聲里，千名官吏僵立如木偶。
彼時宣府啟蒙會總師張白河垂手而立，指節捏得發白。
他官袍肩補的錦雞紋在燭火下顫動，像被扼住咽喉的囚鳥。
「民會可查帳......」
張白河腦中嗡嗡作響。
三日前他才批給妻弟的礦場文書，那上面貧礦二字底下，藏著富脈的標記。
還有上月安排的漕運差事，八個肥缺全給了姻親子侄。
宣府那條永濟渠，帳面上耗三十萬元，實際連五萬都未用完。
餘下的錢......他不敢深想。
就在不久前他還盤算著如何把剛安插進稅務司的侄子調走，如何抹平軍械採購的差價。
可當聽到民會可直接登報，並上報京師時，他徹底僵住，這意味著連補救都來不及。
這個昔日裡長魏昶君親自培養的學生，心中愈發難受。
他比誰都明白，民會有了監察他們的權力，意味著什麼。
這是要讓各地的官吏再也不能官官相護，實現軍政經濟一把抓的勢力！
更不能從各類工程中徇私，或者隨意安插人手！
與此同時，蜀中官吏賀建軍也攥緊拳頭。
他盯著高台上魏昶君破舊的棉袍袖口，心中一條條試圖捋清里長的念頭。
民會查帳......賀建軍心底愈發沉重。
上月他才剛批的蜀錦商單，暗中抬價，差價夠在成都置辦兩處宅院。
更心驚的是堰修堤款，他授意妻弟用腐木代替柏木，省下的銀子給侄子活動了一個彈簧廠的位置。
這一刻，他看著里長，眼裡有崇敬，也有恨意。
要不是里長，就沒有他賀建軍的今日，他甚至沒資格上紅袍大學，可為什麼里長對他們這麼苛刻？
賀建軍閉上眼。
他剛把外甥塞進鹽茶司，那小子連秤都認不全。
若讓那些販夫走卒組成的民會來查......怕是年強行藉著規劃名義拿下的茶山，都得被翻出來。
議事堂突然安靜下來。
賀建軍抬頭，正對上魏昶君掃視全場的目光。
那眼神如許多年前一般銳利，彷佛已將他藏在一切陰暗中的腐朽看穿。
但這一刻，他愈發不甘。
里長這是鐵了心要打算對他們動手了？
天下這麼多官吏，有幾個經得起查證！
保定府官吏孫強國指腹無意識摩挲著官袍袖口的雲雁紋。
他望著高台上魏昶君清瘦的身影。
「紮根......」
孫強國苦笑。
他剛給長子置了百畝田產，用軍械採購的折損差價。
三女兒出嫁的十里紅妝，靠的是漕運損耗的抽成。
這些手段，哪個不是跟紅袍老臣學的？
燭火晃過他腰間玉帶，那是商會孝敬的，抵得上保定府半年稅銀。
里長啊里長......這一刻，他深深看了一眼那個依舊年輕的身影，那樣的強勢，那樣的咄咄逼人。
你到底要怎麼樣？
現在紅袍就要覆蓋全球了！
難道里長要的天下，容不得他們這些功臣留半分私產？
可......憑什麼！
他們為了百姓付出這麼多年，難道還不夠嗎？自古以來，誰不是拿錢辦事？
他們做了紅袍的官，難道還能永遠只辦事，一點好處都撈不著？
天下哪有這樣的道理！