紅袍軍各地浩蕩徵兵開始的時候。
台州府紅袍官衙書房內，海風挾著咸腥氣拍打窗欞。
燭火搖曳中，知府陳景深獨自坐在案前，指尖死死攥著今日的《紅袍公報》。
報紙頭版赫然印著洛水總長病逝的訊息，墨色訃告框邊還滾著刺目的黑邊。
「洛水死了......」
他喃喃自語，聲音在空蕩的書房裡顯得陰冷。
「你手中最鋒利的刀......折了。」
燭芯突然爆響，將他猙獰的面孔映在青磚牆上。
想追小說上天天看小說，精彩盡在𝐭𝐭𝐤𝐚𝐡.𝐭𝐰
他猛地起身，從暗格中抽出一本泛黃的帳冊，那是崇禎年間台州知府的私帳。
紙頁翻動間，密密麻麻的銀兩數目如毒蛇般盤踞。
「三月，收海商張氏修堤銀八千兩......」
「五月，得海寇買路錢一萬二千兩......」
「臘月，納海鹽私販'年敬'二萬兩......」
陳景深的手指劇烈顫抖。
他想起去年清查府庫時，自己穿著打補丁的官袍，啃著冷饃核對鹽稅。
而前明知府竟能用貪墨的銀子買下西湖別院、揚州瘦馬！
「四萬兩......」
他忽然低笑出聲，笑聲漸轉悽厲。
「四萬兩白銀啊！夠全台州百姓吃三年飽飯！」
海風猛地撞開窗戶，將公報吹得嘩啦作響。
洛水遺像在風中翻卷，那雙眼睛彷佛正凝視著他。
陳景深突然抓起硯台狠狠砸去。
「看什麼看！你們清高！你們了不起！」
墨汁濺上牆面的紅袍軍旗，污漬順著民為邦本四字蜿蜒流淌。
他喘著粗氣癱坐在地，眼眸猩紅，忽然想起崇禎年第一次見到魏昶君的場景，那個青衫書生站在災民堆里分粥，袖口磨得發白，卻把最後半塊餅塞給奄奄一息的流民。
「里長......」
他蜷縮在陰影里，聲音忽然帶上哭腔。
「你為什麼不貪？為什麼不許我們貪？」
指甲深深摳進地縫。
「跟著你干......一輩子穿舊袍吃糙米......憑什麼！」
窗外傳來更夫打更的梆子聲。
陳景深緩緩抬頭，眼中最後一點光亮徹底熄滅。
他爬向案桌。
「你怎麼還不死啊！我的......里長！」
筆尖落在公報邊空白處，畫出一把匕首的輪廓。
海風卷著浪濤聲湧入書房，將燭火徹底撲滅。
與此同時，另一邊，廣州府同知宅院廊廡，張受命獨坐在石凳上，粗陶海碗裡的劣酒映出他扭曲的面容。
「爹......」
他顫抖著展開安南來信。
「兒被毒蛛所傷，右腿已廢，醫官說往後只能拄拐行路了......」
信紙邊緣還沾著藥漬，像乾涸的血淚。
第二封信更刺目。
「弟速寄銀五十兩，侄女嫁妝寒酸，婆家已露鄙色......」
保定兄長的字跡潦草如催命符。
「嗬......」
張受命喉間發出怪響，目光掃過身上洗得發白的同知官袍。
袖口磨出的毛邊像在嘲笑他二十年清貧。
突然抓起陶碗狠狠砸向照壁！
瓷片四濺中，他踹翻石桌咆哮。
「憑什麼！」
殘酒滲進青磚縫，如同滲進他龜裂的心田。
「前明同知哪個不是錦衣玉食？老子穿破衣喝劣酒......連侄女嫁妝都湊不齊！」
海風卷著浪濤聲撲入院落，卻蓋不住他嘶啞的怒吼。
「查！查！查！日日查老子祖產！魏昶君！你對自己狠，就要天下官都當苦行僧嗎！」
「老子是官啊，兄長也是官啊......」
他踉蹌到院角老榕樹下，指甲摳著樹皮上刻的清字，那是他天下初定時所刻。
如今樹皮翻卷，如同他潰爛的初心。
「洛水死了......黃公輔死了......」
他突然猙獰笑著，笑聲悽厲如鷗梟。
「你的刀都折了......你一個人，還能撐多久？」
指尖深深摳進樹痕。
「等你倒了......老子要貪夠十萬兩......把侄女風風光光嫁出去......給兒子買最好的假腿......」
他笑著笑著，眼淚便從猩紅的眼眸中滾滾落下，滴入塵埃。
風突然灌滿庭院，吹散滿地信紙。
張受命癱坐在碎瓷片中，望著屋簷下懸著的兩袖清風匾額，那是他去年親手所書，如今金漆早已斑駁脫落。
另一邊。
南直隸密室，燭火將兩道身影投在青磚牆上。
穿長袍的知州周世安與披鎧甲的紅袍軍千人衛周世平對坐案前，中間隔著一壺溫好的黃酒。
「都清乾淨了？」
周世安指尖摩挲著杯沿。
「心腹守著三重門。」
周世平甲冑輕響。
「連耗子都鑽不進來。」
周世安斟酒的手微微一頓。
「報刊看了嗎？紅袍先輩園修起來了，洛水、黃公輔、羅延輝都要塑像。」
酒液入杯聲在寂靜中格外清晰。
「洛水老道......」
周世平突然嗤笑。
「到死都只有一間漏雨的破房子。」
「黃公輔更甚。」
周世安抿了口酒。
「風疾發作那日，還在核漕糧損耗，家僕說他癱了右手就用左手寫。」
燭火噼啪一跳，周世平猛然握拳。
「老子想不通！羅延輝鎮守烏思藏，終生未娶，魏昶君親弟弟死在駐北城，又剩下些什麼？」
「魏昶琅在駐北城存下的銀子，一共才二十兩......還都捐給了百姓。」
周世安盯著酒杯。
「還不夠前明知縣一頓席面。」
兩人突然沉默。
遠處隱約傳來更夫梆子聲，周世平突然嘆息著。
「若無魏里長，韃子鐵騎早踏平江南，你我這等寒門子弟，永無出頭之日。」
「是啊......」
周世安苦笑。
「崇禎年大旱，若不是紅袍軍開倉放糧，咱全家早餓死了。」
酒壺重重頓在案上。
周世平眼底泛紅。
「可憑什麼！老子就是不服！咱們提著腦袋打天下，如今當千戶的連給老母買藥的錢都湊不齊！前明總兵哪個不是良田千頃？」
「噓！」
周世安驟然色變。
「隔牆有耳！」
燭芯爆響，將兩人驚惶的面孔照得明滅不定。
周世平喘著粗氣。
「老子在戰場上挨了三刀！本該封爵蔭子！如今呢？兒子還要去邊陲開荒！」
「慎言！」
周世安指尖發白。
「監察司的耳目......」
「監察司？」
周世平冷笑。
「閻應元自己都穿打補丁的官袍！他們查得出什麼？」
「查得出民心。」
周世安突然頹然。
「你去市集聽聽......百姓提起里長，哪個不哭？若此時動手，千萬唾沫星子都能淹死咱們！」
酒壺見底時，周世平忽然喃喃。
「他總要老的......總要死的......」
「是啊......」
周世安凝視搖曳的燭火。
「等吧，等百姓過慣好日子......等他們忘了餓肚子的滋味......」
燭淚堆成小山時，周世平突然舉杯。
「敬里長。」
周世安怔了怔，苦笑碰杯。
「敬里長。」