母親程氏突然抓起桌案的硯台狠狠砸在地上，墨汁飛濺如血。
「天下百姓是幸福了！可我的兒呢？！他連家都都不能回！」
「你......你弟弟呢？」
暴怒的母親聲音忽然帶著哀求，就那麼看著自己的長子。
「你弟弟呢？」
魏昶君任由墨汁濺染衣袍，聲音有些沙啞。
「娘可還記得天啟六年，爹是怎麼死的？」
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程氏猛地一顫，彷佛又看見那個寒冬，丈夫因不肯剋扣驛卒糧餉，被驛站上官當眾鞭撻，回來之後便氣的一病不起。
「爹死的時候。」
魏昶君眼眶赤紅。
「懷裡還揣著給染瑕買的頭繩，他臨死前最後一句話是別讓娃們像我一樣跪著活。」
他指向窗外京師的萬家燈火。
「現在驛卒頓頓能吃饃，兒女免費上學堂，挨了欺壓有紅袍軍做主，這樣的世道，是爹用命盼來的！」
「這個世道，像爹這種人不會再這種絕望而死。」
「可這樣的世道是怎麼來的？就是千千萬萬個像弟弟一樣的鄉親，百姓，一點點建設出來的！我魏昶君也可以為百姓而死，隨時都可以，弟弟也是！」
魏染瑕突然哭喊。
「可憑什麼偏偏是二哥？！憑什麼要是我們家？！」
「因為我們是紅袍軍！」
魏昶君猛地開口。
「青州時，農戶們上了戰場，和大清廝殺，腸子流了一地還要拼命！」
「西域剿匪，牧民一家五口為護鐵路，全被馬賊砍了頭......」
「這些百姓誰不是爹生娘養？誰不想活著看盛世？！」
「我魏家子比他們多個腦袋還是多雙眼睛！」
程氏癱坐在椅上，喃喃道。
「可你是天下之主啊......連個家都護不住......」
「天下之主更該為天下先死！」
程氏看著長子的臉龐，想起昔日他送弟弟去北海時，她瞧見一向沉穩的長子悄悄在城牆上看了好久。
魏染瑕攙起母親，最後看了一眼兄長。
那眼神複雜得像是淬火的鋼，有恨，有痛，卻還有一絲無法磨滅的驕傲。
門輕輕合上時，魏昶君緩緩跪倒在地。
他抓起地上染墨的棉襖碎片，死死按在心口。
窗外飄來孩童嬉鬧的聲音，那是紅袍學堂放學了。
他親手鑄就了一個盛世，但他也永遠都欠母親一個兒子......魏昶君知道，或許他會很孤獨，可這條路必須要走。
他提起硃筆時，手穩得如同擎著泰山。染血的宣紙上落下鐵畫銀鉤的詔令。
「告紅袍全軍暨四海百姓。」
「吾弟昶琅殉國於北海，葬於凍土，陪葬唯破棉襖一件、勘測筆記三冊、百姓所贈雪莓干一包。」
「此非哀事，乃紅袍之榮！」
「凡我紅袍二代，當知：錦繡江山需以血沃，太平盛世要以骨築，魏昶君在此立誓：凡殉國者，無論軍民官庶，皆與吾弟同榮同葬，紅袍旗幟所至之處，必有犧牲之土，亦必有自由之花！」
魏昶君攥著弟弟的棉襖碎片，看著窗外。
他要讓所有紅袍二代知曉，他弟弟，里長魏昶君的親弟弟，為國犧牲，其他人也要有這種打算，只有這樣，這片土地才會有希望。
百姓才會真正相信！
隨著訊息飛速傳遞到啟蒙部，監察部，民部，紅袍軍及各地方衙門，邊陲之地，南直隸，碼頭的告示欄前，幾名綢緞商望著新貼的《紅袍殉國詔》，空氣死寂得能聽見浪濤拍岸聲。
「陪葬......」
沈掌柜喉結滾動。
「破棉襖、筆記、雪莓干......這真是里長親弟弟的喪儀？」
身旁的李姓鹽商苦笑。
「去年常州知府的老母去世，陪葬了八十抬箱籠，對比之下，簡直是扇在所有官吏臉上的耳光。」
最年輕的布商突然喃喃道。
「你們記得詔書最後那句嗎，凡殉國者，皆與吾弟同榮同葬。」
他猛地抓住沈掌柜的胳膊。
「意思是將來咱們商人殉國，也能和皇親一樣風光大葬？」
沈掌柜沉默良久，緩緩摘下瓜皮帽。
「風光？你還沒看懂嗎？里長要的不是風光，是希望！」
「現在，天下誰敢不盡心，百姓誰還會不相信紅袍？」
眾人望著江面上紅袍軍的戰艦，忽然覺得那旗比任何時候都刺眼。
烏思藏的紅袍學堂內，幾名年輕的紅袍二代圍著一張被風雪打濕的詔書，呼吸在冷空氣中凝成白霧。
「破棉襖......筆記......雪莓干......」
十八歲的勘探學員喃喃念著陪葬清單，突然一拳砸在桌上。
「里長的親弟弟尚且如此，吾等有何可懼！」
窗外，風雪愈烈，少年們的眼眸卻亮如星辰。
與此同時，撒馬爾罕的黃昏，陳鐵唳握著那份從八百里加急送來的《紅袍殉國詔》，枯瘦的手指在破棉襖一件四字上反覆摩挲。
窗外傳來集市上各族商販的議論聲。
「聽說了嗎？里長的親弟弟葬得比咱們牧民還簡樸！」
「紅袍軍的公平，從來不是說說，當年突厥可汗死了要陪葬一百匹馬哩！」
陳鐵唳忽然踉蹌起身，面朝東方京師與北方北海，鄭重行禮。
逐漸花白的頭顱叩在青石板上，發出沉悶的迴響。
他想起自己當年被流放前駐軍西南的時候，還在暗中聯絡舊部，幻想有朝一日能裂土封侯。
甚至偷偷給子孫預留了田產商鋪，盼著家族能成新朝門閥。
而魏昶君呢？
那個男人把親弟弟送進苦寒之地，死後連塊棺材板都不給！
「哈哈哈哈！」
陳鐵唳突然仰天大笑，笑出滿臉淚光。
「我還在琢磨怎麼給兒孫攢嫁妝時，人家已經在為千年國本填命了！」
燭火搖曳中，他彷佛又回到蒙陰起事那年。
魏昶君帶著他們操練，廝殺，那時候他總是說。
「要讓每個娃娃都能吃飽飯讀書。」
當時只覺得是痴人說夢，如今......他展開詔書最後那段。
「紅袍旗幟所至之處，必有犧牲之土，亦必有自由之花！」
「原來最恢弘的理想......」
老將喃喃道。
「就是永不背叛最初的誓言。」