天工院勘測隊終於抵達草原，隊長徐岩此刻在牧民家。
聽說他們是里長派來的，老牧民當天就搭了個帳篷，一家連夜搬進去，只為了給紅袍軍最好的地方住。
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徐岩盤腿坐在氈帳里，手裡捧著一碗滾燙的奶茶。
茶碗邊緣有些破損，但擦得很乾淨，熱氣混著奶香裊裊上升，熏得他眼眶微微發熱。
牧民老漢巴圖坐在他對面，粗糙的手指捏著一塊干硬的奶疙瘩，小心翼翼地掰成兩半，一半遞給徐岩，一半塞進自己嘴裡慢慢含著。
「路上辛苦了吧？」
巴圖的聲音沙啞，像被風沙磨礪過的石頭。
「草原的冬天，風比刀子還利。」
這是徐岩在巴圖家裡住宿的第三天。
徐岩笑了笑，拍了拍身旁的勘測儀器。
「不礙事，咱們紅袍軍什麼苦沒吃過？」
帳外，勘測隊的年輕隊員們正和巴圖的小兒子其其格玩耍。
那孩子才十歲，卻已經能熟練地幫阿爸放羊，此刻正好奇地摸著隊員手裡的羅盤，眼睛亮得像星星。
「這是啥？」
其其格仰頭問道。
「找寶貝的東西。」
隊員揉了揉他的腦袋。
「地底下藏著能讓草原變好的寶貝。」
巴圖的老伴掀開帳簾，端進來一盆熱騰騰的手抓羊肉，肉不多，骨頭占了大半，但已經是這家人能拿出的最好的東西。
「吃，快吃！」
巴圖用刀尖挑了一塊最肥的肉，硬塞到徐岩碗裡。
「你們紅袍軍來了，我家才有了這群羊......」
他的聲音突然滯了一下，轉頭的時候，徐岩看到老牧民眼睛被蒸汽熏得通紅。
徐岩知道，巴圖家曾是貴族的牧奴，三代人沒吃過一頓飽飯，紅袍軍分田分畜時，他家領到了五隻母羊，如今已經繁衍成了八隻。
「其其格上學堂了嗎？」
徐岩轉移話題。
「上了！」
巴圖頓時來了精神，從氈墊下掏出一本皺巴巴的識字本。
「這小子聰明，已經會寫紅袍萬歲了！」
帳外傳來其其格的朗讀聲。
「天地人......」
稚嫩的聲音在草原上飄蕩，驚起幾隻雲雀。
次日清晨，勘測隊整裝出發。
巴圖執意要當嚮導，其其格也蹦跳著跟來，一行人沿著乾涸的河床行走，徐岩不時蹲下撿起石塊仔細觀察。
「這裡！」
他突然高喊。
「赤鐵礦！」
隊員們迅速圍攏，只見徐岩手中的石塊斷面泛著暗紅色光澤，巴圖瞪大了眼睛。
「這......這就是寶貝？」
「對！」
徐岩興奮地解釋。
「煉成鐵能做犁具、鐵鍋，還能鋪鐵路！」
其其格突然拽了拽徐岩的衣角。
「叔叔，鐵路通了，我能去中原看里長嗎？」
徐岩一怔，隨即大笑。
「能！到時候我帶你坐火車！」
傍晚回到營地，巴圖默默宰了一隻羊。
當篝火升起時，這個沉默的牧民突然舉起酒碗。
「我不懂什麼大道理......」
他的漢話很生硬，但每個字都咬得極重。
「紅袍軍來了，我兒子能讀書，我老伴能治病，我家的羊群在壯大。」
碗中的馬奶酒在火光下泛著金輝。
「這碗敬里長，敬紅袍軍！」
徐岩鄭重接過酒碗，一飲而盡。
他望著遠處，天工院的旗幟在暮色中獵獵作響，更遠的地方，幾縷炊煙正從新蓋的磚房上升起。
深夜，草原的寒風卷著砂礫拍打在帳篷上，發出細碎的聲響。
徐岩盤腿坐在油燈下，手指在泛黃的勘測圖上緩緩移動。燈光映照著他粗糙的面龐，眉宇間刻著幾道深深的皺紋。
他的指尖停在一處標記上，南麓山溝。
「明天就往這個方向走。」
隊員們沉默著點頭，眼中卻閃爍著熾熱的光。
年輕的勘測員張平攥緊了手中的地質錘，他想起蒙陰學院的日子，那時他們這群窮苦出身的學子，第一次接觸到礦脈、地層這些陌生的詞彙。
先生曾在黑板上畫下一條蜿蜒的線。
「這是礦脈，埋在地下的財富，找到它，就能煉出鐵，造出犁具、鐵軌，讓百姓不再餓肚子。」
那時的張平，還只是個前明饑荒中倖存下來的孤兒，他記得餓得啃樹皮的滋味，記得清兵劫掠村莊時，母親把他塞進地窖的冰冷手掌。
「咱們沒什麼大本事。」
徐岩的聲音將他拉回現實。
「但每找到一處礦，就能多造一把犁，多鋪一里鐵軌，這世道，不就是這樣一點一點變好的嗎？」
帳篷里安靜得能聽見彼此的呼吸聲，還有一雙雙亮起來的，期待的眼睛。
後半夜，最年輕的勘測員王小魚悄悄鑽出帳篷。
草原的夜空格外清澈，銀河像一條綴滿鑽石的緞帶，橫貫天際。
他想起先生說過的話。
「咱們勘測隊啊，就像這星星——單看每一顆都不起眼，可聚在一起，就能照亮整片夜空。」
身後傳來腳步聲，徐岩遞來一塊硬邦邦的奶疙瘩。
「睡不著？」
「嗯。」
王小魚接過，小心地啃著。
「我在想......等咱們找到鐵礦，這裡會不會也建起高爐？會不會也有火車經過？」
徐岩望向遠處黑暗中起伏的山影。
「會有的。」
「到時候，草原的孩子能坐著火車去中原，中原的工匠能帶著技術來草原。」
他拍了拍王小魚的肩。
「而這一切的開端，就是咱們手裡的地質錘和羅盤。」
清晨出發時，巴圖一家早早等在帳篷外。
其其格捧著一包奶渣，硬塞進王小魚的行囊。
「路上吃！」
小男孩的眼睛亮晶晶的。
「等你們找到鐵礦，我就能坐火車了嗎？」
王小魚揉了揉他的腦袋。
「還要修鐵路，但，不會太久。」
王小魚今年才十七歲，頭髮里還沾著草原的沙塵，怎麼拍也拍不乾淨。
他想起蒙陰學院畢業那天，同窗們各奔東西。
李大山去了烏思藏，帶著鐵路勘測隊，如今正在雪山上打隧道。
陳石頭跟著石油勘探隊去了西北，據說在戈壁灘里一待就是半年。
還有女同窗趙青娥，明明是個姑娘家，卻偏要學水利勘測，現在應該在江南某條河道上奔波......「隊長。」
王小魚看著剛剛悄悄將銀子藏在巴圖帳篷角落裡的隊長，突然開口。
「您說......陳哥他們在西北，找到石油了嗎？」