京師的風雲恢弘浩蕩，一騎快馬也飛速沿著官道向西南而來。
陳鐵唳接到最後一份軍報，手一抖，粗糙的麻紙掉在木案上。燭火爆了個燈花，劈啪一聲，炸得他心尖猛縮。
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「李自成入京......張獻忠入京......」
「洛水率軍出關平亂......」
親兵的聲音壓得極低，每個字卻像燒紅的烙鐵燙在他耳膜上。
「兩湖的紅袍祈活軍主帥馬崇仁、四川麻稈軍高一功......皆入京覲見！」
死寂。
只有燭油沿著燭台緩緩滑落的聲響。
陳鐵唳挺直的腰背猛地塌了下去，像被人抽去了脊骨。
他死死盯著那張軍報，彷佛能穿透紙背，看見那座巍巍京城，看見那些手握重兵的老狐狸們，此刻正安安分分，甚至可能是爭先恐後地踏進了魏里長的軍議堂！
「都沒告訴我......」
他喉嚨里滾出一聲壓抑的怒吼。
「他們回去......連知會一聲都沒有......」
冰冷的寒意瞬間從尾椎骨炸開，席捲全身。
他猛然想起登州府那場驚天刺殺的訊息傳來時，自己按著兵符，躊躇觀望的樣子。
當時不是沒想過徐國武或許真能成事，不是沒盤算過中原王一呼百應的風光......可那時總覺得，那麼多方勢力，水渾得很，他這點小心思，埋在最深處，無人能看透。
現在呢？
水還沒渾起來，眨眼間就被抽乾了！
李自成、張獻忠這些和他一樣手握重兵、心思未必清白的傢伙，為什麼全都毫不猶豫地星夜入京？
只有一種解釋，他們都收到了明確的調令！
而這調令背後意味著什麼？
意味著登州血案之後，京師那雙隱在暗處的眼睛，早已把所有人的動作看得清清楚楚。
這調令，是試探，更是切割，通知他的那些「袍澤」，在接到命令的那一刻，就默契地、殘忍地，將他陳鐵唳劃了出去。
這不是疏忽，這是徹底的孤立。
是那些老狐狸們嗅到了風暴將至的氣息，搶先一步用行動劃清界限，在里長面前遞出的投名狀。
他輸得太徹底了。
不是輸在戰場，是輸在人心洞察的那一刀上。
中原王？
子孫萬代？
他眼前甚至浮現出幼子稚嫩的臉龐，曾幾何時他幻想過那孩子能在富庶的中原大地上做個小王侯，呼奴使婢......此刻卻像被狂風吹散的沙畫，瞬間消散得無影無蹤。
只剩下一種荒謬的失落，死死攥住了他的心臟，越收越緊。
冷汗，冰涼的，密密麻麻從額角鬢邊滲出來。
完了。
他心裡只剩下這兩個字，反覆碾壓，碾得他五臟六腑都在抽搐。
他猛地抽出腰間佩刀，寒光一閃，刀尖重重頓在案角！
刀柄上的紅綢因用力過猛而微微顫抖。
「傳令！」
他對候在外間的親兵嘶吼，聲音尖利得自己都嚇了一跳。
「副將暫代軍務，剿匪西南，寸步不得擅離。」
他深吸一口氣，閉了閉眼，再睜開時，裡面只剩下一種近乎瘋狂的決絕。
「給老子備快馬！還有......去找荊條！」
他是紅袍軍最傲氣的總長，也是紅袍軍心思最多的總長，從莫柱峻那時候起，他就知道，他不能想不屬於自己的東西。
可他終究是選錯了。
京師入夜，秋意帶著刀鋒般的涼氣。
陳鐵唳單人單騎，裹著滿身塵土腥氣和難以言喻的疲憊恐懼，衝進了寂靜的城門。
他直奔自己的府邸。
「砰！」
沉重的大門被他一腳踹開。
偌大的府邸瞬間被驚醒。
「都給老子滾出來！」
陳鐵唳的咆哮在夜空里炸開，驚飛了屋頂上的夜鳥。
他雙目赤紅，鬚髮戟張，狀若瘋魔。
「所有人！有一個算一個！都滾出來！」
僕役、親眷、老僕、子侄......片刻間，烏泱泱一群人被從暖閣被窩裡、書房燈下驅趕到前院冰冷的石板地上。
女眷的哭泣、孩童的驚叫、老人的低嘆混雜一片。
「老爺......出......出什麼事了？」
髮妻的聲音帶著驚懼的顫抖。
她從未見過丈夫這般驚慌失措。
「閉眼嚎喪！」
陳鐵唳狠狠瞪了哭哭啼啼的女眷一眼，那兇狠的目光讓抽泣瞬間噎住。
他三下五除二，扯掉了衣服，他抓起地上一捆粗糲猙獰，尖刺嶙嶙的荊棘藤條，藤條上的硬刺閃爍著暗沉的光澤，看著都讓皮肉發疼。
在滿府家人驚駭欲絕的目光中，陳鐵唳咬著牙，將那捆荊棘猛地甩到自己寬闊厚實的背上。
尖銳的刺刺破薄薄的粗布，瞬間扎進皮肉，幾縷殷紅迅速在白布上洇開，觸目驚心。
「呃！」
劇烈的刺痛讓他悶哼出聲，身體猛地一僵，額角青筋暴跳如蛇。
「老爺！」
髮妻駭得魂飛魄散，撲過去想阻止。
「滾開！」
陳鐵唳一腳將她踹了個趔趄，聲音因痛楚而嘶啞變形。
「背上，都背上東西，跟著老子走，去里長府！」
沉重的藤條壓在背上，每一次心跳都帶來更深的刺痛。
但更讓他喘不過氣的，是絕望中那一點孤注一擲的僥倖。
從軍營回來的路上，他一路都在想著莫柱峻。
那個最早跟著里長、戰功赫赫的莫總長，不過是想在濟南偷偷留條體面的後路，和大明總兵搭了條暗線......結果呢？
一紙密報，腦袋就在蒙陰父老鄉親們面前被斬！
他陳鐵唳沒參與刺殺。
他只是猶豫了，他只是起了不該有的心思，里長......里長總該念點舊情吧？
念他在中原流過的血，念他曾是紅袍軍最早那幾根頂樑柱之一？
只要不殺他，哪怕流放，哪怕去北海......是不是......至少血脈還能保全？
夜風吹著背上的傷口，冰涼鑽心，又夾雜著火燒火燎的疼。
他帶著一家男女老少，個個揹著簡單的鋪蓋卷，臉上掛著茫然和恐懼，像一群待宰的羔羊，沉默地走在空曠的街道上。
沉重的腳步聲在石板路上踢踏作響，顯得異常悽惶。
偶爾有早起的更夫或巡城士兵投來驚愕的目光，隨即迅速別過頭去，彷佛看見了什麼不祥之物。
終於，里長府那樸素得與周遭威嚴格格不入的黑漆門樓出現在眼前。