老鐵匠眼前一亮。
如今紅袍軍要遷的縉紳世家可不只一家，這些家族隨便一個也是動輒數百上千人。
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「是，里長！」
劉方領命離開，第一時間派遣了天工院鐵路修築主事萬平開始前往各地調動資源。
太原鋼鐵廠，爐火映紅了半邊天。
青年匠戶陳鐵牛盯著新出爐的鋼軌，操作當工具機測試著。
當的一聲脆響，鋼軌紋絲不動。
「成了！」
他看著那段鐵軌狂吼。
「終於成了！」
大批次製造鋼軌，這是從材質上完成的突破，免除了鐵軌生鏽後頻繁需要更換的問題。
三個月前，他還是個學徒。
自從天工院送來新轉爐圖紙，他日夜守在爐前，現在終於煉出符合標準的鋼軌。
鋼廠主事捧著帳本高喊。
「今日達標鋼軌四百根！超額者賞豬肉半斤！」
歡呼聲中，沒人注意到陳鐵牛偷偷把賞肉塞給了隔壁紡紗廠的妹妹，這是他們家族三代人第一次同時吃上肉。
誰都知道這些鋼軌是要運到什麼地方，這些最底層的工人眼底興奮彌散。
昔日他們都是在社會最底層看著別人創造歷史，這是他們頭一次覺得，他們也在改變歷史！
三個月內完成如此基數的原材料準備，不是一件容易的事，但這些百姓卻並不焦慮，反而愈發亢奮。
一直以來都是紅袍軍在為這個天下拼命奔走，現在終於輪到他們有機會出一把力，誰也不肯攜帶。
秦嶺。
「順山倒嘍。」
隨著號子聲，百年巨松轟然倒下。
流放犯王老五熟練地彈墨線、下鋸，很快將樹幹分解成標準枕木。
「老王，你以前真是縣太爺？」
年輕監工好奇地問。
王老五抹了把汗。
「崇禎年間的進士......可惜當時想做點什麼，卻發現前明太爛了，只能尸位素餐，現在想想，還不如早點來砍樹。」
他拍著新鮮木茬。
「至少這木頭，真能鋪成路。」
遠處傳來銅鑼聲。
紅袍軍文書正在宣讀《築路工待遇令》。
「......工傷者送醫，病故者恤家，干滿五年賜河西荒地二十畝......」
王老五突然搶過鑼槌，在每根枕木上刻下王字，咧嘴笑著。
「等火車通了，老子要坐車回來找這些木頭！」
哈密衛，曾經的荒蕪戈壁上已立起城牆輪廓。
寧波張氏的家主張延年正指揮族人夯土。
他抹了把汗，望向遠處正在測繪的紅袍軍工程師。
「快，再加點灰線，魏里長的火車要載萬噸貨，地基必須......」
「阿爹！」
兒子狂奔而來。
「剛到的天工院邸報，說咱們這要建西域第一機修廠！」
張延年忽然心頭一跳，年前他們還是階下囚，如今竟要成為工業城的奠基人。
同樣震撼的還有川南土司的女兒阿吉。
她在新建的毛紡廠里，正帶人趕製裝道砟的麻袋。
「繡上這個！」
她將西域鐵路四個大字描在麻袋上。
「等火車來了，咱要第一個把羊毛賣到江南！」
隴西。
鋪軌隊行進至蘭州時，周鐵山遇到了意想不到的人，當年被他親手流放的杭州知府馬明遠，如今竟是砂石料總管。
這位馬知府不算什麼壞人，只是在前明朝廷中束手束腳，最後逐漸落得個不作為。
「周工！」
馬明遠激動地攤開帳本。
「你看！我用黃河淤泥燒出的陶粒，比碎石更墊軌道！」
夕陽下，兩個曾經的敵人並肩檢查剛鋪好的路段。
馬明遠突然低聲問。
「當年流放我時，你可想過有今天？」
周鐵山望向遠方如龍蛇般延伸的路基，笑的有些釋懷。
「里長說過，鋼軌鋪到哪，哪就是咱的家。」
肅州城外的荒灘上，紅袍軍正在規劃火車站。
流放至此的閩南海盜鄭蛟，帶著三百手下主動請纓挖地基。
當他們挖出第一汪地下水時，這個粗獷漢子赤著上身，露出背後被前明官軍烙的盜字，哈哈大笑。
「老子要在這蓋座大客棧！」
他踩著水花。
「等火車通了，專收南來北往的好漢！」
天工院的年輕技術員趕緊記錄。
「鄭氏客棧，規劃占地二十畝，需預埋排水管......」
粗漢再也忍不住，笑聲愈大。
與此同時，天工院老院長劉方蹲在太原鋼廠的爐前，用長鉗撥弄著通紅的鋼坯。
火星濺在他皸裂的手背上，他卻渾然不覺，這雙手在崇禎元年的寒冬里，曾刨過樹皮，挖過草根，最後幾乎是蜷縮在蒙陰城外的破廟裡等死。
那時的雪，比鐵還冷。
還好遇到了里長。
「院長，新模具到了！」
年輕工匠的喊聲將他拉回現實。
他眯起昏花的眼，看著天工院送來的鋼軌鑄模。
十年前，他還是個在蒙陰一錘一錘打長矛的鐵匠，如今竟要鍛造橫跨萬里的鐵軌。
「這世道......真變了啊。」
他喃喃道。
他記得第一次遇到里長時，他親自詢問，誰會打鐵。
第一年，他打過犁，看著荒田變良田，第三年，他帶徒弟按照里長的圖，鑄出了燧發槍......而現在，他手底下管著整個天工院，要煉出能鋪到西域的鋼軌。
鋼廠新起的轉爐噴出烈焰，映得夜穹發紅。
劉方盡力站得筆直，嚴格又仔細的檢驗著一切，徒弟就站在他身邊。
「師父，您說火車真能跑到哈密？」
徒弟盯著鋼軌模具發呆，要是能跑到哈密衛，豈不是天下都能鋪上鐵路？
「能。」
他抹了把被爐火烤出的淚。
「當年紅袍軍說'人人有田種'時，也沒人信。」
清晨，劉方特意回了一趟蒙陰。
那裡新立了塊石碑，刻著所有殉職工匠的名字。
他蹲下來，看著一個個工匠的名字，這些都是昔日在各種測試中殉職的好匠人。
魏里長說。
「凡為國死者，皆當有碑。」
遠處，太原段試執行火車正噴著白汽駛過臨時軌道。
劉方突然想起那些工匠死前的話。
「老劉，我夢見吃白饃了......」
「吃唄。」
他對著石碑輕聲喃喃。
「以後不止白饃，連西域的葡萄乾，嶺南的荔枝，都要坐著火車送來啦。」
鋼廠的汽笛聲響徹雲霄，像一聲跨越十年的嘆息。