天氣愈冷，反覆無常。
青州府，蒙陰縣。
老農戶拉著車，拖家帶口，風塵僕僕。
車上裝著一個小罐子，還有兩個孩童，飢腸轆轆，蜷縮在枯草中，面色慘白。
抬頭看著前方，老農擦汗，神情疲憊。
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如今幾乎力竭，所幸到了青州府，官道好走許多。
直到看到最前方那座小城，老農怔住，揉著眼睛。
「這是，蒙陰？」
「下品縣？」
二十多年前，老農曾和父親走過一次蒙陰。
昔日抵達時，蒙陰和周邊任何一地幾乎相同，全無差別。
城牆老舊低矮，門口守卒歪歪扭扭，但如今，一切都變了。
大寒天氣中，竟有百姓穿著不算太舊的新棉襖出門耕作。
田壟間阡陌交通，水渠平整，還有守卒談笑，幫助耕種。
老農張四揉著眼睛，有些恍惚失神，同時也有些忐忑，看著巍峨城門。
揉著懷中銅錢，思索許久，終於放棄入城。
如他這般流民，沒了路引，哪裡敢入城，只怕當場便要被人打出來。
雖說是來投親，但也只知自己的族兄在玉皇廟鄉，還是先問問。
拖著木車，張四愁眉苦臉看著兩個娃娃。
他忍得住飢餓，兩個娃娃卻是未必。
在城外等了兩日，卻看到有軍卒架著火，濃粥伴著香氣彌散，張四腹中翻滾。
兩個蜷縮在乾草中的孩子也從車裡探出頭。
看到軍卒，張四下意識想要逃離。
誰知對方面前已有數十名流民打扮百姓上前列隊。
「那邊的，站到後面，領粥了。」
有紅袍軍上前，溫和將張四領到佇列後方。
張四嘴角囁嚅，終究沒說出話來，只是疑惑的嘟囔著。
「這裡還有官府管流民嗎？」
前方列隊的流民青年聞言，打量了一眼張四。
「從北邊逃荒來的？」
「蒙陰城自是要管流民的，咱都是從北邊逃難來的。」
「吃了飯之後，蒙陰城就給安排住處，自己選擇去礦山還是官府發良田繼續種地。」
「礦山不光每日只上工五個時辰，還管兩頓饅頭，月底還發工錢，還有家裡有娃娃的，這些軍爺說了，可以免費讀他們興辦的書院。」
「要種地那就得全靠自己了，不過聽說鐵匠鋪那邊也在招工，要是有手藝可以試試。」
青年絮絮叨叨，張四卻沒回話，腦海震撼，良久回不過神來。
「發田，礦山發月錢，管飯，讀書......」
從北邊一路走來，官府什麼樣沒人比他更清楚。
那些糧食就是在商人手裡發霉了，也不會落到他們這些百姓手中。
甚至途中幾次差點被人抓去，人相食從來不是一句妄言。
可就是這麼慘烈的世道，蒙陰城官府竟然對百姓細心之至。
直到暈乎乎吃完飯，到了住處，張四才不由淚流滿面。
活得像個人了......有紅袍軍幫助，張四迅速找到族兄，帶著兩個孩子抵達玉皇廟鄉。
看著桌上飯菜，張四徹底愣住。
「肉......肉！」
彼時張四族兄張衛也已年邁，拍著昔日族弟肩膀，目光唏噓。
「這都是自家養的雞鴨。」
「如今玉皇廟鄉家家戶戶都在養殖。」
「昔日裡長，也就是如今的三府總督魏大人，帶著玉皇廟鄉學養豬，如今連南直隸各地商戶，都多有前來購買臘肉的。」
「起碼在玉皇廟鄉，十天一頓肉不算難。」
說到這，張衛明顯也想到昔日。
六年前，玉皇廟鄉什麼都沒有，只有每日前來劫掠的山匪流賊。
那時候不要說肉，連稀粥都喝不上，只有糠和野菜做的糰子。
如今桌上卻擺著臘肉土豆，白菜燉肉。
這樣的日子，放在以前，他連想都不敢想。
另一邊，莒州郊外。
幾名少年也穿著新棉衣，肆意奔跑。
兩名孩童跟在後面，笑著擦拭鼻涕。
三兩個婦人在灶房中生火做飯，聽著門外孩子跑動，嗔怪了兩聲，也欣慰笑著。
片刻後，幾名軍戶結伴返回，剛剛完成操練。
赫然正是城內守軍，如今劃歸紅袍軍中。
看著桌上菜餚，白菜燉豬肉，還有一大碗粉條，幾人落座，笑著。
「若是幾年前，誰敢想吃這些東西。」
「別說吾等苦哈哈的軍戶，便是朝廷那些官老爺吃的，也不過如此了。」
另一名軍戶聽著慨嘆，點頭。
「要不是魏大人出現，只怕吾等別說過上這等日子，便是尋常想要吃飽也是不能。」
昔日這些軍戶其實是比農戶，甚至不少佃戶和奴僕過的更慘的。
因為他們連命都是朝廷的，種植的糧食叫做軍屯，連帶著孩子世世代代都得靠著朝廷撥款養著。
即便是這些錢，還要被那些將官拿走一半。
那時候他們最大的願望就是讓家人菜里多些油星。
彼時。
青州府，城外，馬二家門被敲響，聽著外面驢車叫嚷聲，馬二一家面面相覷，有些疑惑。
推開門，一名書生打扮青年拱手，神態溫和。
「敢問可是馬二家中？」
馬二就是個小商販，每日挑著菜到城裡販賣。
他記得平日裡不曾和這些讀書人打交道，但還是點頭。
「是。」
青年揮手，兩名民夫從驢車上卸下幾斤大米，還有一點菜油。
「因為先前在紅袍銀號存過銀兩，這是紅袍銀號為各位存客準備的一點薄禮。」
「還請笑納。」
送完了禮，青年帶著驢車繼續前往下一家。
馬二與妻子有些恍惚，揉著眼睛，看著面前大米和菜油。
一旁鄰居同樣看到，神色驚嘆。
「哎呀，馬二家的，這回算是賺到了。」
「想不到天底下還有這樣的錢莊。」
之前他們也聽說過有這麼一家銀號，算是錢莊。
不僅存錢不要保管費，還給利息。
當初他們都以為是騙人的，沒成想對方去取錢不但拿到利息，如今還送來米麵糧油。
鄰居婦人忙不迭後悔，關上房門開始數落起自家男人，聲音響亮。
馬二夫婦則是對視一眼，神色複雜。
「紅袍銀號，來年還得存錢才是。」
這一刻，從蒙陰至莒州，青州府城，相比數年前，改變翻天覆地。