「等等……」
就在這時，大夫子周明遠突然眉頭皺起，捻著鬍鬚的手停在半空。
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眾人停止了歡笑，略帶疑惑地看向大夫子。
「大夫子？」
「老周？」
大夫子周明遠帶著幾分疑惑道：「咱們……真的是第一？有一說一，我當然希望是真的，但是就院長那水平……咳咳，院長的學問，老夫不是不知道。」
「要說比順天書院的孫仲和還強，老夫怎麼就覺得不太對勁？」
話音落下的瞬間，眾人漸漸冷靜了下來。
這話說得含蓄，可在場的誰不知道院長什麼水平？
大家心裡怎麼可能還沒點逼數？
二十年來，方守朴的策論他們不是沒見過。
平心而論，不算差，但要說能力壓京城各大書院的院長，簡直就是天方夜譚。
這一刻，李崇也反應了過來，臉上的笑容微微僵住了。
他捻著鬍鬚，斟酌了好一會兒，才低聲道：「說句不怕得罪人的話……方院長的經義底子是在的，策論也能寫。可要說寫出讓陛下和內閣首輔都拍案叫絕的東西……」
他沒有說下去，但那意思再明白不過。
王博厚沉默了片刻，嘆了口氣，低喃道：「難道又是一場夢？真希望……是一場醒不過來的夢，榜首啊！」
「此生不知道有沒有機會見到……」
陳耘內心輕嘆，道：「我也這麼覺得的……院長他，不像是能拿榜首的……」
於是大夫子問那個報喜的弟子，說道：「咱們書院是榜首，聽誰說的？」
「咱書院隔壁的老王……剛從貢院那邊送貨回來，聽說的……」
那書院弟子聲音越來越輕。
「你……」
大夫子險些直接背過氣去。
老王頭的話能信？
這話一出，那些方才還激動得又哭又笑的學生們，一個個面面相覷，臉上的表情從狂喜變成了茫然。
假的？
合著大家剛才白高興了？
是啊，院長什麼水平，他們還不知道嗎？
說好聽了叫中規中」，說難聽了就是平平無奇。
這些年書院的課業，院長偶爾也會指點幾句，可從沒見他說出過什麼驚人之語。
這樣的人，能寫出讓陛下和內閣都折服的策論？
「該不會……真的搞錯了吧？」一個學生小聲嘀咕道。
「同名的書院？京城還有別的萍州書院嗎？」
「沒有。京城就咱們一家萍州書院。」
「那……那是考官批錯了？把別家的卷子當成咱們的了？」
「也不是沒有可能……」
議論聲漸漸大了起來，一個個越說越覺得可疑，越說越覺得自己猜到了真相。
李崇聽著這些議論，眉頭越皺越緊。
他看了周明遠一眼，周明遠也剛好看向他。
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的念頭……這事，確實透著一股蹊蹺。
可就在這時……
「院長回來了！方院長回來了！」
一個守在院門口的學生忽然大喊，整個人異常激動。
「什麼？院長回來了？」
「快！去看看！」
「誰都別猜了，問下院長就知道是不是真的。」
嘩啦~
頓時，夫子們和學生一齊往院門口涌去，腳步急促，將青石板路踩得咚咚作響。
院門外，晨光正好。
方守朴走在最前面，花白的頭髮梳得一絲不苟，脊背挺得筆直。
陽光灑在他身上，給他整個人鍍上一層淡淡的金輝似的。
那張平日裡總是帶著幾分愁苦的臉上，此刻洋溢著一種從未有過的光彩。
不是得意，不是囂張，而是一種真正的揚眉吐氣。
二十年的冷眼與嘲諷，二十年的堅守與不甘，全都化作了此刻挺直的脊背，和嘴角那抹壓都壓不住的笑意。
彎了二十年的腰子，終於直了！
他走得很慢，每一步都走得很穩，像是一個在外征戰多年，終於凱旋歸來的將軍。
方若蘭走在他身側，一身淡青色的衣裙，烏髮挽得整整齊齊。
晨光照在她臉上，襯得那張清秀的面容愈發白皙動人。
她的嘴角帶著淺淺的笑意，目光卻總是不自覺地飄向身側的寧默身上，俏臉微紅，又飛快移開。
寧默跟方若蘭並肩走著，步履從容，神色平靜。
他看著方守朴挺直的脊背，嘴角尤其一抹淡淡地弧度。
這一刻，他心裡忽然湧起一股說不出的滿足。
原來靠自己的能力改變一個人的處境，收穫感和成就感會這麼強……
「院長回來了！真的是院長！」
李崇第一個迎上去，腳步飛快，臉上的皺紋都舒展開了。
王博厚跟在後面，捻著鬍鬚的手微微發抖，眼眶泛紅。
「院長！院長！貢院那邊傳出的訊息……是真的嗎？我們真的是第一？」
李崇衝到方守朴面前，滿臉忐忑地盯著他。
方守朴停下腳步，看著眼前這張布滿皺紋的臉。
他沒有立刻回答，而是深吸一口氣，整了整衣冠，然後……下巴微微抬起，一字一句道：「中了。」
李崇愣了一下：「中了？」
「中了。」
「什麼名次？」
方守朴捋了捋鬍鬚，朗聲道：「榜首，考評第一。」
書院門前，安靜了一瞬。
然後……
嘩！
所有人的情緒被直接點燃，一片沸騰。
「聽到了嗎？榜首！我們是榜首！」
「院長萬……百歲！萍州書院百歲！」
幾個學生激動得又蹦又跳，眼淚都出來了，抱在一起又哭又笑。
李崇站在原地，嘴唇哆嗦著，想說點什麼，卻一個字都說不出來。
眼淚順著臉頰淌下來，滴在衣襟上。
二十年了，他終於等到了這一天。
是真的！
沒想到書院真的拿下了榜首！
「院長！您太厲害了！」
王博厚激動得臉都紅了，一把抓住方守朴的手使勁搖晃，激動道：
「您這些年一直深藏不露啊！我們都以為您只是……只是在書院裡忙庶務，荒疏了學問。沒想到您……您才是真正的臥虎藏龍啊！」
「是啊院長！」
李崇也連忙擦掉眼淚，臉上堆滿了笑容，「我就說嘛，院長您能在京城撐起一個書院二十年，怎麼可能沒點真本事？以前是我們眼拙，沒看出來。今天才知道，您才是真正的大才！」
周明遠也湊了過來，捻著鬍鬚，嘴角帶著一絲難得的笑意，感慨道：「院長，說實話，老夫在京城教了大半輩子書，順天書院的孫仲和什麼水平，老夫心裡有數，他能寫出什麼好東西？依老夫看，那順天書院早就該墊底了！」
「院長您才是實至名歸！」
幾個夫子你一言我一語，使勁表達內心的敬仰，絲毫不見臉紅。
方守朴被他們圍在中間，聽著這些吹捧，嘴角的笑意越來越深，心頭的舒暢簡直前所未有。
但……他心裡清楚。
這篇策論能拿第一，不全是他的功勞。
他捋了捋鬍鬚，目光越過眾人，落在後面的寧默身上，語氣裡帶著幾分感慨：「說實話，這個榜首，老夫受之有愧。要是沒有寧默這些日子的幫忙，老夫就是熬上十天半個月，也寫不出那樣的東西。」
他頓了頓，笑道：「你們要夸，就夸寧默去。老夫不過是把寧默幫我梳理的那些東西，用自己的話寫出來罷了。」
眾夫子和書院弟子愣了一下。
這話說得含蓄，可在場的誰都聽明白了……寧默在這次書院的考評中幫了大忙，而且還是關鍵性的幫助。
眾人的目光齊刷刷地落在寧默身上。
那目光里有震驚，有恍然，有的弟子眼中甚至還多了一種果然如此的瞭然。
畢竟從昨天寧默講課展現出來的實力，大家都看的明白，是真的跟他們不在一個層次。
此刻，李崇第一個反應過來，激動得臉都紅了：「寧默……你真是太厲害了！詩寫得好，策論也能幫院長拿第一，老夫願……願收你為師……」
王博厚也湊上來，連連拱手，眼眶泛紅：「寧默，咱們書院真的是全虧你了，老夫代萍州書院的學生們，謝謝你！」
一個灰袍學生紅著眼眶，結結巴巴道：「寧默師弟，師兄……師兄嘴笨，不會說什麼漂亮話，但師兄知道，是您幫了院長，幫了書院……請受師兄一拜！」
「對對！」
「寧默師兄……還能簽個名嗎？我打算裝裱起來，放在家中鎮宅……」
「……」
寧默被他們圍在中間，哭笑不得。
他看了方守朴一眼，目光裡帶著幾分無奈……院長這是把他架在火上烤啊。
方守朴卻裝作沒看見，下巴抬得更高了，嘴角的笑意怎麼都壓不下去。
方若蘭站在人群中，看著這一幕，嘴角彎起一抹淺淺的弧度。
真好！
就在這時……
「聖旨到……」
一道尖細的聲音從院門口傳來，瞬間壓過了所有的嘈雜。
眾人齊刷刷回頭，一個個臉色驟變。
「聖旨？」
「怎麼會來聖旨？」
「什麼情況？」
眾人冷靜了下來，目光狐疑地看向外面……
只見一個身穿深藍色錦袍，面容清癯的老太監，雙手捧著一卷明黃綾軸，正大步走進院子。
身後還跟著四個小太監，還挑著幾個箱子，垂手肅立，目不斜視。
「是……是宮裡的人！」
有人驚撥出聲，聲音都在發顫，「宮裡來人了！給我們書院下聖旨！」
方守朴臉色驟變，連忙整了整衣冠，快步迎上前。
他深吸一口氣，撩起袍角，撲通一聲跪倒，額頭觸地。
「草民方守朴，萍州書院院長，恭迎聖旨！」
寧默、方若蘭，以及書院所有的夫子、學生，聞言齊刷刷跪倒，院子裡頓時跪了一地。
那老太監先是在人群中掃了一眼，隨後目光在寧默身上停留了一瞬，似乎認出了寧默。
而後嘴角微微勾起，便走到院中站定，展開黃綾，清了清嗓子，朗聲道：
「奉天承運皇帝詔曰：萍州書院院長方守朴，學問精深，見識卓遠。所陳書院改制之策，切中時弊，深合朕意。著即列為本次書院考評第一，賞銀五百兩，賜御製文房四寶一套。」
方守朴渾身一震，連連叩首：「草民……謝陛下隆恩！」
眾夫子激動的渾身發顫。
一些書院弟子以前覺得宮裡的內侍太監聲音難聽至極，如今卻覺得好似天籟之音。
實在太動人了！
而聖旨還沒念完。
老太監深吸一口氣，聲音拔高了幾分，一字一句道：「另，萍州書院辦學資格，永久保留。其策論中所陳各項……設公費名額以濟寒門、開預科之制以補短板、倡實學以啟民智……准予在萍州書院先行試點。」