寧默掛了的訊息，很快就傳遍了整個周家府宅。
「姑爺死了。」
「被人裝在麻袋裡，扔在門口，人都硬了。」
「好幾個家丁親眼看見的，當場就……哎，死狀老慘了……」
下人們不敢再說，只是交換著驚恐而複雜的眼神。
一時間，有人唏噓，有人惋惜……這位姑爺才從奴僕變成解元，才風光了多久？
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到底是個沒福氣的人啊！
……
與此同時。
松鶴堂內，青煙裊裊。
大夫人周崔氏跪在佛龕前，手持沉香木佛珠，閉目誦經。
燭火映在她略顯消瘦的面容上，映出眼角細密的紋路，也映出那份沉澱了數十年的端莊與從容。
「……希望清瀾能夠及時趕去……希望寧默能夠平平安安地回府……」
她頓了頓，聲音低了下去，帶著幾分疲憊，虔誠道：「也保佑老爺……早日康健。」
佛珠一粒粒從指尖捻過，像捻過這些日子以來重重疊疊的憂思。
老爺的病情、蘇北本家的逼迫、陳家的步步緊逼……樁樁件件，都壓在她和周清瀾的肩上。
若不是寧默，以出乎所有人意料的方式穩住了局面，又在湘南城博得偌大的聲望，周家恐怕早已是風雨飄搖。
「這孩子……」
大夫人睜開眼，望著佛龕中慈悲低眉的觀音像，輕嘆一聲，「雖是寒門出身，卻難得穩重知禮，有謀有斷，清瀾選他，未嘗不是福氣……」
她不願去想郡王府的事。
那是女兒要面對的關口，而她能做的，唯有祈願。
現在能做的，就是希望被郡王世子綁架的寧默，能夠平安歸來。
噠噠噠~
這時，急促的腳步聲驟然打碎了滿室安寧。
「夫人！夫人……」
大夫人回頭，見是自己貼身丫鬟，她一張小臉煞白，嘴唇都在抖。
「姑爺他……姑爺他……」
大夫人手中的佛珠猛地頓住。
「寧默怎麼了？」
「姑爺死了！」
丫鬟幾乎是顫抖著說出來的，「門房說，姑爺被人裝在麻袋裡扔在門口，人已經、已經……」
她話沒有說完。
因為大夫人手中的佛珠，「嘩啦」一聲崩斷了。
沉香木珠子四散迸落，噼里啪啦砸在地磚上，滿室都是珠玉落盤的清脆聲響，刺耳至極。
大夫人周崔氏的臉色，在那一瞬間褪盡了血色。
她扶著供案緩緩站起身，身形竟有些搖晃。
丫鬟連忙上前攙扶，卻見夫人的嘴唇微微翕動，像是想說什麼，又像是被什麼堵住了喉嚨。
「……人在哪裡？」
良久，她才發出聲音，很是沙啞。
清瀾去晚了？
「在、在前院……」
「帶路！」
大夫人邁步，腳步虛浮得厲害，膝彎酸軟，幾乎每走一步都需要用力支撐。
她嫁入周家三十餘年，經歷過不少風浪，更見識過不少生死，本以為早已練就一副鐵石心腸。
可此刻，聽到寧默死了，她竟沒來由的有些慌亂，對未來的路，突然就有些看不清晰了……
她甚至來不及多想，只是本能地往佛堂外走去。
佛龕的燭火在她身後搖曳，將她的影子拉得細長而孤寂。
……
與此同時。
漱芳閣。
沈月茹倚在窗邊，臉色蒼白得近乎透明。
柳兒端著一盅安神湯，已經勸了小半個時辰，夫人卻只是搖頭，一滴都喝不下。
「夫人，您這樣身子會熬壞的……」柳兒急得快哭出來。
沈月茹沒有應聲。
她只是望著窗外那株海棠，眼神空茫，彷佛魂魄已經飄去了別處。
從聽到寧默被綁架那一刻起，她的心就像被人生生剜去了一塊。
她逼自己不去想最壞的可能，一遍遍告訴自己……默郎那麼聰明，一定有辦法脫身，一定能平安回來……
可是，萬一呢？
萬一他回不來呢？
她不敢往下想。
而後外面似乎有什麼響動，柳兒便說道：「夫人，我去看看怎麼回事……」
然而。
柳兒才出去沒多久，屋外就響起了急促的腳步聲，隨後柳兒推開房門，竟是她去而復返。
只是臉色卻比方才更加難看。
「夫……夫人……」
她張了張嘴，竟是發不出聲。
沈月茹轉過頭，看見丫鬟的神情，心頭猛然一沉，沒來由地有種不祥的預感。
「說。」
柳兒撲通跪下，想到失去寧默後，自己跟夫人的命運，眼淚便奪眶而出：「夫人……姑爺他、姑爺他……沒了！」
「什麼？！」
沒了。
這兩個字像一把淬毒的刀，直直捅進沈月茹的心窩。
她聽見了，卻沒有反應。
柳兒哭著說什麼，她已經聽不見了。
耳邊只剩下嗡嗡的轟鳴，眼前的一切都在旋轉，大腦一片空白，唯有「沒了」兩個字，不斷在她腦海里嗡鳴。
默郎死了。
那個在假山深處擁她入懷、在她耳邊低喚「月茹」的人；那個論佛時神采飛揚、讓她滿心驕傲的人。
那個說要好好疼她、讓她等著的人……
死了？
她不信。
可是她知道，柳兒不會拿這種事開玩笑。
眼淚無聲地滑落。
沒有嚎啕，沒有哭喊，只是靜靜地流，就像冬日屋簷下的冰棱融化，一滴，又一滴，砸在手背上，冰涼刺骨。
「夫人……您哭出來吧，您別憋著……」柳兒跪爬過來，抱住沈月茹的膝，泣不成聲。
沈月茹沒有動。
不知過了多久。
她才開口，聲音輕柔道：「我要去看他。」
柳兒猛地抬頭，滿臉淚痕：「夫人，您不能去！」
她死死抓住沈月茹的衣袖，急切道：「姑爺他……人已經沒了，如今前院定然亂成一團，大夫人、護衛、管家、家丁……那麼多人都在！」
「您這樣過去，萬一、萬一被人看出來……」
她沒說完，但沈月茹明白她的意思。
萬一被人看出來。
看出來什麼？
看出來她對姑爺的心思，不止是一個妾室對晚輩的關心？
看出來她的眼淚里，藏著多少不該有的情愫？
「您是周家三夫人啊！」
柳兒壓低聲音，帶著哭腔，「您若失了態，被有心人拿住把柄，不但您活不成，奴婢也……姑爺的名聲……姑爺的九泉之下的名聲也……」
沈月茹閉上眼。
心如針扎。
默郎活著時，她要偷偷摸摸。
默郎死了，她連送他一程，都不能光明正大。
她算什麼？
她緩緩站起身，柳兒以為她想通了，正要鬆口氣，卻見夫人徑直朝門口走去。
「夫人！」
「我知道分寸。」
沈月茹沒有回頭，聲音平靜得可怕，「我只是……想去看看他。」
柳兒望著那道纖細的背影，明知不該，卻終究沒有力氣再攔。
她只能快步跟上去，在心裡一遍遍祈求：夫人啊，您千萬要忍住，千萬……
……
此時。
紫韻閣。
周清玲已經被嬤嬤帶走歇息了，正房裡只剩下柳含煙一人。
她坐在妝檯前，對鏡梳發，一下，又一下。
玉梳穿過烏黑的青絲，動作彆扭，似乎心不在焉，眼神沒有焦距。
因為就在剛才，丫鬟來報信，說寧默死了……
那時候她正在翻著女兒周清瀾拿前的帳冊，知道這個訊息後……
她獨自枯坐了很久。
心裡好像缺了一塊。
不是刀剜般的劇痛，是空蕩蕩的。
她以為那夜之後，她已經將那段荒唐壓在了心底最深處，用禮教、用綱常和婦德一層層包裹。
告訴自己那只是意外，是鬼迷心竅，不該再記起。
可是此刻，那道身影卻如此清晰地浮現在眼前。
青衫磊落，眉眼溫和，喚她「夫人」時帶著幾分若有若無的笑意。
此前那幾個荒唐的夜晚，一幕幕浮現在她腦海之中，
她閉上眼。
再睜開時，竟覺得眼角有些濕。
她抬起手，指尖觸到臉頰……冰涼，濕潤。
她在哭？
柳含煙怔怔地望著指尖那點水光，心中湧起一股陌生而劇烈的驚惶。
她多久沒哭過了？
自從玲兒出生後，她便很少落淚。
老爺病重時她沒有哭，家業艱難時她沒有哭，甚至那些獨自煎熬的漫漫長夜，她也沒有哭。
可是此刻，為一個不該有牽扯的人，她竟然有了不該有的情緒……
她站起身。
走到門口，腳步卻猛地頓住。
去看什麼？
以什麼身份？
她是周家二夫人，是清瀾的庶母，是那個年輕人的……長輩。
他活著時，她都必須離他遠遠的。
他死了，她更沒有資格靠近。
她扶著門框，指節泛白，半晌，慢慢收回了腳步。
不能去。
不能讓人起疑。
可是心裡那塊缺掉的地方，卻好像怎麼都補不起來了。
……
此刻，夜色濃稠如墨。
周府大門前，一盞燈籠在風中搖晃，將門房小廝的臉色映得忽明忽暗。
「真是活見鬼了……」他低聲喃喃道，縮在門房角落裡，時不時探頭朝裡面張望。
那個裝著寧默『屍首』的麻袋已經被人抬進去了，就在不遠處……這導致他總感覺有雙眼睛在麻袋後面盯著他。
盯的他後背直冒涼氣。
就在這時，他餘光瞥見一道黑影。
小廝猛地彈起來，險些撞翻凳子。
是那個麻袋！
麻袋在動！
「鬼、鬼啊——！！」
小廝的尖叫聲劃破夜空。