「老哥哥你看，是文瑞回來了！」海鯉笑著一邊跟眾人一起站起相迎，一邊對身邊的陳准道。
陳准見到陳凡，依然是那副沉默的老爹樣子，只礙於海鯉的面子，笑著對海鯉點了點頭，然後便只看著兒子。
倒是大哥陳休、武徽和余寶珊看到陳凡，高興的迎了上去。
剛見面，武徽便想照以前一般，給陳凡的肩頭來上一拳，但一想到如今陳凡的身份，他又縮回手去，親熱道：「二小，你回來了。」
陳凡壓住心中百轉千回的念頭，笑著恭敬施禮：「武哥，余哥！」
武徽和余寶珊見陳凡雖然中了秀才，但還是照以前一般對他們很尊重，心中更是高興，臉上的笑意更盛，陳凡看著他們的笑容，又不由懷疑起自己的猜測。
大哥陳准道：「娘聽說縣裡有倭寇鬧事，非要我們來城裡接二弟回鄉下住幾天。」
陳凡很喜歡這個憨厚的大哥，笑著道：「我沒事，就是讓爹娘和大哥擔心了，應該找個人回去報個平安的。」
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這時，鄭應昌道：「現在文瑞可走不脫，新來的縣令很是看重文瑞，夜裡組織坊兵守城，都交給了文瑞和徐家的大先生。」
武徽這時道：「走不脫便罷，反正來都來了，我們護著二小周全。」
說話時，武徽上身被肌肉撐起的短打不停的跳動，更給鄭應昌這文弱讀書人一種「猛士」的感覺，眼中看著都帶了艷羨。
海鯉贊道：「好後生，沒想到陳老哥鄉里的後生膽氣倒壯。」
陳准憨厚一笑，沒有說話，很老農。
繞了半天的彎子，陳凡試探道：「爹，你們什麼時候進城的？」
陳准掏出煙杆，塞了點曬煙進去點著後才道：「今日剛到。」
「哦！昨日就有訊息了，我還以為你們昨日就來了！」
陳准沒有說話，倒是余寶珊道：「昨日出的事，我們也是晚間才得了訊息，今日一早便來了。」
陳凡看不出幾人面容上的端倪，只得作罷。
這時，灶房裡幫忙的王家嫂子喊道：「飯好了！」
一群小朋友忙不迭從院裡各個角落鑽了出來，紛紛去灶房端碗拿筷，幫忙布置桌子，陳休看著兒子陳長壽也一手端了一個裝滿飯的碗驚訝道：「這小皮猴子，往日在家裡從來都是飯來張口、衣來伸手，這才幾日，竟然也知道幫忙端碗了，二弟這裡不僅教學問，還教做人，甚好，甚好。」
海鯉撫須道：「這也正是老夫喜歡待在這弘毅塾的原因，文瑞把孩子們教得極好，《漢書·賈誼傳》有云：少成若天性，習慣成自然，從小培養孩子們自己動手，將來這些孩子就算不讀書科舉，也能作些力所能及的事情養活自己，總不至於不讀書便廢了。」
眾人齊去用飯，在路過灶房時，陳凡特意打量了一眼裡面正在用筲帚刷鍋的周氏，卻見周氏跟周圍幾個女人時不時說笑兩句，壓根看不出什麼異樣來。
陳凡這裡飯剛吃一半，縣衙那邊俞敬又派人送了點糧食、肉蛋來，這兩日，全是徐述與陳凡在外幫忙操持，之前他又對陳凡不太友善，所以特意自掏腰包要下人買了東西過來慰勞。
來人是俞敬從桐城帶來的老家人，那老家人恭敬道：「陳老爺，我家大人說，自從海陵有亂，城中物價騰貴，特意吩咐我採買些東西過來，以備弘毅塾取用。」
陳凡客氣請他進來說話，那老家人婉拒後道：「今日便是賊人約定的日子，大人請陳老爺用完飯，稍事休息後便前往縣衙商議。」
說罷，他正準備離開，卻見李進匆匆忙忙走了進來，還沒進院子，李進便大聲道：「夫子，石人頭巷有坊兵在廢墟中圍了幾個花子，找本地乞丐辨認了，說沒見過他們，現在已經被關在城隍廟的審事廳，俞大人已經過去了，特意叫我來請您也過去一趟。」
……
待到城隍廟時，路面上依然一個行人都沒有，經過皮場廟，幾個人皮草袋被掛在小廟的廊簷下隨風擺晃，很是陰森。
待進了旁邊的城隍廟，剛進門陳凡就聽見裡面傳來悽厲的慘叫聲，待進得裡面，只見俞敬坐在上首，徐述坐在他下首，兩人朝剛進門的陳凡點了點頭。
陳凡看向屋中，六個作乞丐打扮的人被五花大綁，綁在十字木枷之上，身上本就破爛的衣裳因為被沾了鹽水的鞭子抽打，如今已經壞成了布條。
「老爺，咱都是田被押了，逃荒過來的，真不是什麼賊人吶！」
俞敬冷笑道：「你手掌上全是硬繭，明顯是常年握刀所致，還敢謊言欺我？說，你們到底是什麼人？是倭寇還是土寇？」
其中一人哭著哀求道：「大人，小人們真不是啊，小人們是碭山人，年後青黃不接，又押了地，沒有活路才跑來作花子的。」
陳凡聞言，插言道：「你說你是花子，那你唱一段花子的門樓調我聽！」
舊時討飯的乞丐是不允許進主人家中的，因為會被狗咬，所以又聰明的乞丐就會在主人家院落的門樓里唱些喜慶吉祥的小調，以便讓家中女眷心軟，從而討些銀錢、吃食。故而這種小調叫做門樓調，也叫討吃調。
陳凡這話一問出口，那中年乞丐明顯一愣，隨即哭道：「我們都是剛剛討飯，還不曾學會。」
陳凡冷笑：「縣中傳警，各坊的外地人都去里甲報備，監視居住，偏你幾人躲在石人頭巷的廢院裡，若不是今日縣中第二次排查，你們是不是準備晚上再殺些人，鬧些動靜出來繼續哄騙縣衙？」
中年乞丐也沒話可以辯解了，只能蒼白的苦求道：「冤枉」。
但他嘴裡說著冤枉，眼淚卻已經止住，陳凡知道，對方知道瞞不下去，也不準備再騙下去了，除了應付的叫兩聲冤枉，也放棄抵抗了。
陳凡對俞敬道：「縣尊，請將幾人單獨關押拷問，誰若是先行舉告，便饒了那人，其餘人等一併在今晚前格殺勿論。」
聽到這話，剛剛還哭哭啼啼的中年人頓時色變，掙扎著想要掙脫綁縛，他目眥欲裂地看著陳凡道：「陳秀才，你若敢動我們一人，我們的人必屠了你的弘毅塾，雞犬不留！」
陳凡冷笑道：「你不是碭山典地逃荒，剛到海陵縣嗎？怎麼還對弘毅塾和我這般熟悉？」
中年乞丐再也不裝了，惡狠狠轉頭對其他幾人道：「不要著了他的奸計，官府萬萬不可能放過我等。」
徐述這時睜開眼道：「縣尊，先將此頑妄賊酋殺了！」
俞敬眼中狠厲之色一閃而過，對南監的獄子點了點頭，獄子很快就押著那人出門去了。
不一會兒，門外傳來叫罵聲，隨即叫罵聲戛然而止，很快，一個鮮血淋漓的人頭便被擺在盤子上端了進來。
俞敬厭惡地揮了揮手：「去把它掛在皮場廟。等事後取下，屍首一齊送法司處置。」
「是！」
待那獄子走後，屋中被捆綁的幾人早已嚇得面如土色，其中一個年輕的花子更是身體抖個不停。
俞敬聲音冰冷，看著那最年輕的花子道：「看你在賊匪中歲數最小，本官憐惜你，給你個機會先說！」
那年輕乞丐此刻如同爛泥般癱坐在地上：「我們，我們不是乞丐，也，也不是倭寇，我們是江上討生活的。」