張秉文回到衙門的時候，已經是巳時末了。
他進了前堂，門帘落下，將外面的風聲擋在身後。他站在門口，緩了好一會兒，才在眾人的注視下走到自己的座位前，慢慢坐了下來。
所有人都盯著他。
「成了。四兩一石。一千石。」
他說完這四個數字，便沒有再多說話了，像是那幾句話已經把他這半日的力氣用盡了。
堂內眾人神色各異。
韓承宣張大了嘴，好半天才擠出一句話來，「四兩？四兩一石？他閔安習肯認？」
沒有人回答他。
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可每個人心裡都在轉著同一件事：市面上的糧價已經漲到了六兩多，各家糧鋪門前排的隊伍越來越長，百姓買到的糧食卻越來越陳。
閔安習竟然在今日被張秉文用四兩一石的價格撬出了一千石。
誰都清楚，這價格放在平日已算得上公道價，更別說在如今這糧價飛上天的時候。四兩一石的價錢，竟真能被認下。
銀子也湊得很快。
德王那邊，苟好善親自去了一趟。他天剛亮便出了門，坐著一頂素色小轎，沿街去往德王府。府門外那些自發來掃雪的百姓已經散了大半，只有牆根還留著幾把橫七豎八的掃帚。
苟好善從側門進去，沒有廢太多口舌，德王便同意了。
「大人，守城要緊。」楊進忠把銀票遞過來時，兩眼裡儘是期望。
苟好善接過銀票，深深作了一揖。他忽然想起一句以前在什麼地方讀到過的舊話：人在絕處，最怕的不是沒有路，是終於有人遞了一根竿子，你卻猶豫著不知道該不該伸手。
德王今日遞了竿子，他接了。
加上宋學朱、張秉文等人的私捐，又從府庫縫隙里刮出最後一點底子。
按四兩一石算，正好夠買閔安習那八百石糧。
只是這用籌來的銀子，去買那談來的低價糧，繞了一圈，最大的獲益者，竟還是他閔安習，思之不免令人胸中憋悶，卻又無可奈何。
銀子有了，糧也有了，剩下的就是發到守城士卒手裡。
這件事，苟好善交給了朱以海。
朱以海接到訊息時，正在西城根的粥廠里攪最後一鍋粥。慶春和慶柳在一旁幫忙，手凍得通紅。
「我去？」他有些意外。
「府尊說了，公子是「協理城防」，算不得官身，行事方便。」來傳話的差役陪著笑，「況且城頭上的弟兄們都認得公子，前幾日施粥時都見過，他們信得過您。」
朱以海想了想，把粥勺遞給慶春，擦了擦手，「感謝大家抬愛，我去。」
......
城頭上的風比下面大了不止一倍。從馬道口走上去的那幾十級台階，越往上風越緊，風已經灌滿了他的領口。
城牆上的積雪已經被踩成了一層滑溜溜的薄冰，踩著走要格外小心，稍不留神就會滑倒。
守軍們蜷縮在垛口後，靠著彼此的身體取暖，臉色青紫，眼神麻木地望著城外二里處的清軍大營。
忽然，一陣嘈雜聲從馬道方向傳來。眾人驚疑望去，只見十數名家丁模樣的人，正費力地抬著幾個沉甸甸的大木桶和籮筐上來。
為首者，正是朱以海。
「諸位弟兄！」朱以海的聲音不算洪亮，「府尊大人體恤弟兄們守城辛苦，特籌措了些錢糧！現下，熱粥管夠！每人還可先領一兩銀子錢，定不拖欠！」
那一瞬間，城頭上安靜了片刻。大家都聽得清清楚楚，可就是不敢輕易信了。
那些士卒一個接一個地抬起頭來，茫然地看著朱以海的方向，像是在等那句「定不拖欠」後面跟著一個「但是」。
「愣著幹什麼？都過來！」王鐵又喊了一嗓子。
人群瞬間騷動起來！
熱粥！還有現錢！
楊二虎，趙四等家丁迅速行動起來，掀開桶蓋，濃郁的熱氣裹挾著難得的米香瞬間瀰漫開來，勾得人肚裡饞蟲大作。
另有人抬出籮筐，裡面是串好的一吊吊銅錢和成堆的碎銀。
「排好隊！人人有份！」朱以海親自拿起長勺，為第一個擠到眼前的軍漢舀了滿滿一大勺稠粥。
那軍漢雙手顫抖地接過那隻粗瓷碗，先是湊到鼻尖下深深地嗅了一口，然後便再也忍不住了，也顧不得燙，低頭稀里呼嚕就往嘴裡灌。滾燙的粥水順著喉嚨滑下去，那一路的暖意經過胸口、胃裡、小腹，凍僵的身體似乎都暖和了過來。
「謝.....謝謝大人！」軍漢哽咽著，又要跪下。
朱以海一把扶住他，「不必多禮！快吃，吃了才有力氣殺清軍！」他目光掃過周圍一張張渴望的面孔，高聲道：「都來吃！吃飽了再說！」
領了粥計程車卒又迫不及待地往旁邊那隻籮筐的方向涌過去，排隊領錢。楊二虎站在籮筐後面，一手翻著一本薄薄的冊子，一手數著銅錢和碎銀。
每人一兩，一錢不差。
沉甸甸的銅錢和銀子落入掌心的時候，許多人的眼眶瞬間就紅了。
他們已經太久沒有摸過餉銀了。上一次領餉好像還是夏天的事，那時候發的還是分量不足的碎銀，從那之後便再也沒有人提過「餉」這個字。
突然，人群中有一個士卒，端著粥碗，仔細盯著朱以海的臉看了半晌。
從眉毛看到鼻子，從鼻子看到下巴，看了又看，像是在腦子裡把那張臉和另一張模糊的影子疊在一起比對。
然後他猛地一拍大腿，「是朱相公！是你啊相公！前幾日，在城裡設粥廠施粥的，就是你！俺老娘和娃兒，就是喝了你施的粥才挺過來的！俺認得！」
正捧著碗喝粥的胡勇，一聽是施粥的那位朱相公來了，連忙站起身，和周遭的兄弟們一起往前面擠去。人人都想知道，這做善事的朱相公，到底是何模樣？
「對對對！是那位善人相公！」
「原來是朱相公！真是活菩薩啊！」
感激之聲頓時此起彼伏。只是這「相公」之稱，朱以海還是習慣不了。
朱以海一一拱手，「諸位兄弟，相公之稱，實不敢當。府尊大人著我協理城防，無非我看我肯做事，用心做事。若是諸位看得起我，喚我一聲『朱兄弟』便是！咱們就只論守城的兄弟，不論別的！」
這話一出，城頭士卒們先是一愣，隨即更熱絡起來。
「好兄弟！」
「朱兄弟仗義！」
當兵的粗豪，最煩那些虛頭巴腦的禮節和官場上的客套。眼前這位如此爽快，讓他們喊「兄弟」，那便是把他們當人看，當自己人看。
朱以海趁熱打鐵，走到人群中間，「兄弟們！當兵的，吃糧拿餉，保家衛國，這是本分！天經地義！以前是官府艱難，讓大家暫時餓著肚子受凍守城。但今日，府尊大人有令，一定要把欠大家的，先補上一部分！」
他繼續道：「當兵打仗，求的不是別的，就是能讓爹娘妻兒在城裡安安穩穩過日子！不讓清軍的刀砍到他們身上！如今，飯吃飽了，銀子揣懷裡了，傢伙握緊了！就得對得起這碗飯，對得起這份餉，更要對得起城牆後面的鄉親們！」
「清軍也是肉長的，一刀下去照樣見紅！他們遠道而來，咱們以逸待勞，憑這濟南高城，只要兄弟們心齊，豁出命去，就沒有守不住的道理！」
他這話說的是真心話。
誰都想活命，他朱以海，一個從和平年月里莫名其妙被扔到這兵荒馬亂中來的普通人，比誰都想活命。
他之前所做的一切，低價賣糧也好、開粥廠也好，說到底無非是同一件事：先保住這條命，才有機會去想後面的事。
城外那些清軍如果真的攻破了城，不管他是姓朱的還是姓什麼的，都一樣是刀下的人頭。
「守住濟南！讓狗日的韃子有來無回！」
群情激昂。
方才的麻木被熱粥、銀子和這番貼心話驅散了不少。
胡勇看著侃侃而談的朱以海心裡不由得一酸，若是衙門的老爺們都是這般心善，他們大頭兵的日子恐怕會好很多吧。
這想著，一直緊張地盯著城外清軍營地方向的許根生，忽然像是被蠍子蜇了一下，猛地跳起來，指著遠處尖叫道：「那！那邊！有個韃子！朝這邊來了！」
這一聲驚呼如同炸雷，城頭上瞬間安靜下來，所有人的目光齊刷刷地投向城外。
只見茫茫雪原之上，一騎黑馬正不緊不慢地朝著濟南城牆而來。馬背上馱著一個人影，因距離尚遠，看不清具體模樣，但那一身迥異於明軍的裝束和那標誌性的髮型，準是韃子沒錯。
「抄傢伙！」胡勇第一個反應過來，嘶啞著嗓子吼道。周圍的兵卒頓時一陣慌亂，紛紛抓起身邊的兵器，弓手也急忙搭箭上弦。
「都別慌！」朱以海沉聲喝道，穩住局面，「就一人一騎，不像攻城的架勢。」
他轉頭對身旁眯著眼眺望的楊二虎道：「二虎，你眼力好，仔細看看，下面是怎麼回事？」
楊二虎極力望去，片刻後回道：「主子，就一人一馬，沒帶長兵，好像....好像鞍韉旁掛了點什麼零碎，不像兵器。走得也不快，晃晃悠悠的。」
一人一騎，不持兵器，緩緩而來。
城頭眾人心下稍安，但疑慮更甚。這韃子想幹什麼？
在無數道目光注視下，那騎士緩緩進入一箭之地範圍內，卻並未加速衝鋒，反而更慢了些。
直到離城牆百步左右，他勒住馬匹，仰起頭，用生硬的漢語喊道：「城上的人聽著！我乃大清國使者察哈拉！奉我睿親王爺之命，特來傳話！要見你們城中主事的巡撫顏大人！有要事相商！速開城門！」
城頭上瞬間一片譁然，「金國就金國！還什麼狗屁大清！滾回去！」
「你們不過是大明的一條狗！」
「狗日的！趕緊滾！爺爺的箭可不認人！」
幾個性子烈計程車卒已經拉滿了弓弦，箭尖對準了城下那個端坐在馬背上的影子，只待一聲令下，就要將那來使射成一個刺蝟。
可城下的韃子倒是沉得住氣，臉上甚至帶著絲不屑。
他待城上聲浪稍歇，才再次提高嗓音，「休要逞口舌之快！我大清天兵已至，你們濟南不過是一孤城！」
「王爺仁德，念及城中生靈，給你們一條生路！速速開門迎我入城，面見顏繼祖，尚有轉圜餘地！若是不識時務，待我大軍踏破城池，雞犬不留！」
這話更是火上澆油，城頭罵聲更烈，但卻沒一個人真的敢放箭。
沒有軍令擅自行動，可是死罪！
此時朱以海同樣是眉頭緊鎖。
正所謂，外交無小事。
他在這座城裡做了這麼多事，鋪了這麼多路，為的是什麼？為的就是在危急關頭能有轉圜的餘地。
若是今日有人貿然射殺了這使者，除了激怒城外那幾萬清兵，讓他們師出有名地撲過來攻城之外，恐怕百害而無一利。
如果能透過外交手段避免一場戰事，哪怕只是拖一拖時間、等一等援兵，也絕對算是上上策。
「都住手！誰也不許放箭！」朱以海厲聲喝道，「讓他狗叫，能叫出什麼來？」
他轉頭對身旁的趙四急促吩咐道：「趙四，你立刻下城，去府衙稟報府尊大人！就說清軍派來一使者，在城下喊話，要求入城面見撫台大人商議要事！該如何處置，請府尊大人速做定奪！快去！」
「是！」趙四應了一聲，沒有多問一個字，轉身便衝下了馬道。
朱以海這才重新將目光投向城下，對那使者高聲道：「城下的聽著！你既要見撫台大人，已派人去通傳了！候著吧！」
那清使聞言，也不再催促，只是冷笑一聲，竟真的勒馬在原地小範圍踱起步來，彷佛吃定了城中守軍不敢把他怎麼樣。
趙四去後約莫半個時辰，一隊頂盔貫甲的撫標營兵士便沿著馬道魚貫而上。
為首的傅成義冷著一張臉，走到垛口邊，朝城下望了一眼。那匹黑馬還停在原地，馬背上的騎手微微側著頭，正仰著臉朝城牆上打量。
傅成義收回目光，對著城牆上的守卒傳達了知府苟好善的命令：放下吊籃，准那清使一人入城。