不多時，巡按御史宋學朱先一步趕到了籤押房。
他顯然也是忙碌不堪，眉宇間盡顯疲憊之態。進來時身上的官袍還沾著雪粒，肩頭上一層薄薄的白，在溫暖的屋裡很快化成了細小的水珠。
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「府尊急喚下官，不知有何要事？」宋學朱拱手問道，目光掃過桌上堆積如山的公文。
苟好善將閔安習所言複述了一遍，末了道：「宋大人，糧會那幫人固然是借題發揮，但其言並非全無道理。如今建奴將至，城內若因施粥聚集大批饑民，萬一有個閃失，你我擔待不起。」
宋學朱靜靜聽完，臉上沒什麼表情，心中卻是一陣翻騰。
他自然明白糧會的齷齪心思。朱以海之前低價賣糧的時候他便知道了，可他沒想到糧會的人竟會先於百姓的感激而趕在官府前面來告狀。
但苟好善的擔憂也確實是實情，濟南城如今就是一隻繃緊了弦的弓，外面是越來越近的敵騎，裡面是越來越慌的人心，任何一個火星子都可能把這根弦崩斷。
他沉吟片刻，「府尊所慮極是。不過，這朱以海確實曾派人往衙門遞了帖子，說想在城牆根下開設粥廠，接濟窮苦。」
「下官以為，他雖未得正式批文，但好歹也算知會過。若只因糧會一面之詞便強行禁止，恐怕寒了人心。這年月，肯拿出自家糧食來接濟百姓的人不多了。」
苟好善一愣，「他遞過帖子？」
「遞了。」宋學朱點頭，「下官還沒來得及回復，他便先動了。此事是他操切，但其本意不壞。」
苟好善哼了一聲，「本意不壞，但壞了規矩也不行。待會兒他來了，先聽聽他怎麼說。若是說得通，便罷了。若是胡攪蠻纏，那就怪不得本府不念顏大人的情面了。」
兩人正說著，門外傳來通報，道是朱以海已到了籤押房外等候。
「讓他進來。」苟好善整了整官袍，坐直了身子，儘量擺出知府的威儀。
朱以海走進籤押房，對著兩人行禮道：「見過府尊大人，按台大人。」
苟好善開門見山道：「有人稟報，你在西城根聚眾施粥，可有此事？」
「回府尊，確有此事。」朱以海坦然道：「天寒地凍，城中多有饑寒交迫者。草民家中有些餘糧，便支鍋熬粥，略盡綿力。」
「你可曾得了官府許可？」苟好善追問。
朱以下意識地看向宋學朱，「我昨日派人往衙門遞了帖子，想必宋大人已經收到了？」
「遞了帖子不等於得了許可。」苟好善看了一眼宋學朱，「宋大人，你答應了嗎？」
宋學朱明白這話的意思，他緩緩搖了搖頭，「下官還不曾答應。」
苟好善說道：「既無人應允，便是私自聚集。法有明文，未得官府允准，不得聚眾行事。你既讀過書，這個道理不會不懂。」
「法無禁止即可為。」朱以海正面回答道：「請問大人，這大明律里，哪一條規定不能施粥、不能做好事？律法要攔的是惡，而不是善。施粥濟困，做的既是善事，便不該被拿法來攔。」
「聖人言『不在其位，不謀其政』。」苟好善佯怒道：「本官也問你，你官居何位？有何資格施粥？」
「草民是白身。」朱以海倒也不急，「可白身也算是大明的子民，孩子為父母做事，有什麼不妥之處？」
宋學朱見他站在案前不卑不亢，言辭雖不算鋒芒畢露，卻句句都穩得住腳，比上次在顏府那席間相見時更加沉穩了幾分，心中倒也暗贊了一聲。
「哼，說得輕巧！」苟好善語氣微沉，「你可知如今是什麼時節？建奴壓境，濟南城防務吃緊，一應事務皆需以穩為主！萬一人群中混有奸細，或是有人趁機煽動，引發騷亂，這個責任，你擔得起嗎？」
朱以海深吸一口氣道：「大人此言，我不敢苟同。」
「你還有何道理？」宋學朱適時地開口問道。他也想聽聽，朱以海會怎麼接這一招。
「前些日子本官讓你家中下人帶話，你可曾知曉了？」
「回大人，知曉了。」朱以海又行一禮，「可如今城門早已戒嚴，何來奸細一說？若人人都有飽飯，又何來煽動一說？兩位大人明鑑！所聚者，實為走投無路的城中百姓！」
「他們沒有飯吃，沒有衣穿，沒有地方可去，才聚在城牆根下等那一碗粥。若連這一點念想都給他們掐了，他們還能往哪裡去？」
他邊說邊想，幾乎是把腦中所積累的知識翻了個底朝天。
前世那些看過的、聽過的、自己親身經歷過的種種，此刻都化成了話里的底氣，「人心就是糧食，糧食就是人心。大人既然知道清軍可能會來，那更應該知道人心的重要性。」
「再者。」朱以海話鋒一轉，略帶一絲嘲諷，「我此舉，所耗的不過是自家存糧，並未耗費府庫一分一毫，亦未向百姓收取一分錢。」
宋學朱更是讚賞，但他身為巡按，不能輕易表態，只是微微頷首，看向苟好善。
「好一張巧嘴！怪不得撫台大人如此關照於你！」苟好善也被說得有些動搖，但他身負守土之責，不敢冒任何風險，尤其是糧會那邊已經遞了話。
那些人在這城裡的根基比他這個知府還深，若是徹底得罪了，將來糧價飛漲、城門糧倉空了的時候，那便是他苟好善的責任了。
他沉吟半晌，「這樣吧。本府可以准你行善，但方式可否變通一二？譬如，將粥米分發至各里甲，由他們代為發放，亦可避免人群過度聚集？」
這便是想和稀泥，既不全然禁止，也不放任自流。
朱以海搖了搖頭，「大人，若經由那些吏員之手，恐這活命之粥，未必能及時落到真正急需的百姓口中了。里甲之中，良莠不齊，層層經手，中間剝一層皮是常有的事。」
「那些真正餓著肚子的人，未必能排到前頭。而跟里正沾親帶故的人，反而能分到米。這些事大人想必比我更清楚。我寧願親力親為，雖辛苦些，卻能確保每一粒米都用於救命。」