深夜，萬籟俱寂，唯有章台宮深處的一處書房，燈火依舊通明。
趙凌正批閱著堆積如山的各地奏報文書，書房的門被無聲地推開一道縫隙，一名身著玄色勁裝，幾乎融入陰影的密探悄然入內，單膝跪地，聲音低沉而清晰：「陛下，孟府急報——孟公，於兩個時辰前，在家族祠堂中，去了。」
硃筆的尖端在空中微微一頓，一滴飽滿的硃砂險些滴落文書上。
趙凌的臉上沒有顯露出過多的驚訝，他輕輕點了點頭，聲音平靜無波：「朕知道了。退下吧，孟府後續，依例暗中留意即可，不必過於打擾。」
「喏。」密探領命，如來時般悄無聲息地退去，融入門外的黑暗之中。
書房門重新合攏，室內恢復了寂靜。
趙凌放下硃筆，身體向後微微靠在椅背上，望著跳動的燈火，幽幽嘆了一口氣。
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他推行新政，打壓世家門閥，是為了打破階層固化，為帝國注入新鮮血液，集中皇權。
孟家、西家這等盤根錯累數百年的老牌世家，自然是首要目標。
然而，平心而論，孟巍然此人，絕非庸碌之輩，更非那種只知倚仗祖蔭的蠢貨。
恰恰相反，他老謀深算，精通政務，熟悉官場規則，更難得的是審時度勢、知進退、懂分寸。
這樣的能臣，若生在承平年代，或為一代賢相。
即便在此變革之際，只要稍加敲打，使其認清形勢，未必不能轉化為一股可用的力量，以其豐富的經驗與人脈，為新政平穩過渡提供助力。
過去這一年，無論孟巍然是真心悔悟還是被迫營業，他的確利用其影響力與財富，實實在在地為大秦做了不少事。
無論是帶頭響應號召，捐出半數家資用於興修水利、補貼官學，與那些冥頑不靈、難以溝通、只知道抱殘守缺對抗的蠢貨相比，孟巍然這樣的「聰明人」，其實更讓趙凌感到一種棋逢對手的複雜情緒。
甚至有一絲可用之才就此落幕的遺憾。
將面前最後一份文書批閱完畢，趙凌略作沉吟，重新鋪開一份專用的詔書絹帛，取過另一支更為精細的紫毫筆，親自研墨潤筆。
他需要為這位聰明的對手，做一個符合其身份，也能給天下人一個交代的蓋棺定論。
這不僅是對死者的哀榮，更是給所有某些老臣們一個明確的訊號……
次日，章台宮正殿，大朝會。
朝陽初升，金色的光芒透過高大的殿門和窗欞，灑在光可鑑人的黑曜石地板上，與殿內林立的青銅燈盞交相輝映。
文武百官依序肅立。
還未等臣子們奏本，趙凌便緩緩開口。
他的臉上帶著恰到好處的悲戚，聲音也比往常低沉了幾分，清晰地傳入每一位大臣耳中：
「諸卿，昨日夜間，發生了一件令朕心甚悲，舉國皆當震痛之事。」
他略微停頓，目光掃過下方，尤其是在那些老臣聚集的區域多停留了一瞬，「大秦的股肱之臣，德高望重的孟巍然孟公……於府中溘然長逝了。」
殿中立刻響起一陣低低的驚詫。
雖然不少人對孟家近年的處境心知肚明，但孟巍然畢竟是歷經始皇帝、武帝的兩朝元老，聲望資歷擺在那裡，他的去世，確實標誌著一個時代的某種終結。
趙凌的聲音繼續響起，充滿了追思：「孟公一生，忠於王事，勤勉克己。尤其近年，雖年事已高，仍心繫社稷，慷慨解囊，襄助朝廷興辦學舍，惠及萬千黎庶，其功德善行，天下共睹。」
「為彰其忠，表其功，慰其靈，朕決定——追封孟巍然為『忠伯公』，爵位可蔭及嫡長孫一代，以其事跡宣付史館，昭告天下，供後世萬民敬仰追思！」
話音剛落，早已侍立在側的郎中令王賁便上前一步，展開一卷玄色詔書，將皇帝親自擬定的追封詔書一字一句地宣讀出來。
詔書中詳細列舉了孟巍然近年來的「功績」，尤其是「毀家紓難」、興辦教育的部分被大書特書，將其塑造成了一位急公好義，顧全大局，支援新政的忠臣典範。
殿中，如王綰、馮去疾這般與孟巍然同輩的老臣，在聽完詔書後，神色複雜。
他們當然清楚孟巍然那些所謂的功績背後有多少被迫與無奈。
皇帝能在天下人面前，尤其是在這朝堂之上，給予孟巍然如此高的身後哀榮，承認其「貢獻」，這本身就傳遞出一種至關重要的資訊。
皇帝雖然手段強硬，打壓世家，但對於願意配合，做出實際貢獻的臣子，無論其初衷如何，皇帝是記功的，是願意給予名譽上的回報的。
這對於他們這些早已看淡財富權柄，更看重青史留名，身後評價的老臣而言，無疑是一種極大的安慰與導向。
皇帝此舉，既全了孟巍然的體面，也安了其他老臣的心。
追封孟公之事議定，殿中氣氛尚沉浸在一種略帶哀思的肅穆中。
就在這時，張良手持玉笏，穩步出列，朗聲道：「陛下，臣有本奏。」
「張相請言。」趙凌微微頷首，神色恢復平日的沉穩。
張良先是向御座躬身一禮，然後轉向滿朝文武，聲音清越而從容：「陛下，諸位同僚。方才陛下追思忠伯公功德，提及孟公近年最大善舉，便是在陛下感召與朝廷支援下，於各郡縣興辦官立學舍三百餘間。」
「此乃澤被後世之偉業，不僅為天下無數渴求知識的黔首子弟開啟了啟蒙向學之門，更為我大秦帝國源源不斷地發現了諸多可造之才。」
他話鋒一轉，說道：「然而，學舍廣建，學子日增，朝廷如何從中有效選拔真才實學之輩，為國所用？」
「僅靠地方官吏舉薦或尚學宮有限名額，恐難盡收天下英才，亦有失公允。故，臣深思熟慮，借鑑古制，結合現狀，斗膽向陛下建議——設立『科舉』之制！」
「科舉？」這個詞對大多數朝臣而言頗為陌生，殿中響起一陣輕微的騷動和竊竊私語。