書房裡陷入了死一般的寂靜，只有銅壺滴漏發出單調而清晰的「滴答」聲，計算著這難熬的時光。
窗外的光線透過雕花木窗，在光滑的金磚地面上投下斑駁的影子，映照著孟巍然臉上陰晴不定的神色。
名譽、利益、皇權、未來……
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無數念頭在他腦中飛速盤旋、碰撞。
許久，他才彷佛用盡了全身力氣，從牙縫裡擠出兩個字：「四成！」
這是他仔細權衡後，自認為能接受的底線，既保留了相當利潤，也試圖向蕭何，或者說向蕭何背後的陛下，展示自己的「誠意」與「讓步」。
蕭何聞言，臉上沒有任何表情，只是冷冷地吐出兩個字：「六成！」語氣沒有絲毫轉圜的餘地，彷佛這已是他最後的底線。
孟巍然的拳頭在袖中驟然握緊，指節因為用力而泛白。
他死死盯著蕭何，試圖從對方那深不見底的眼眸中看出哪怕一絲鬆動。
然而，他失望了。蕭何的目光平靜無波，如同古井深潭。
空氣彷佛凝固了。
這是一場無聲的較量，是意志與膽識的比拼。
孟巍然在心中飛速計算著，五成的稅，雖然利潤大打折扣，但憑藉製冰術的獨一無二和必然產生的巨大需求，依然是一筆足以讓家族延續輝煌的財富。
更重要的是，這或許能真正換來陛下的信任，為孟氏子孫謀一個相對安穩的未來。
若堅持四成，惹惱了蕭何，進而觸怒陛下，恐怕連這三成、兩成都沒了，甚至連現有的名聲和地位都可能不保。
孟巍然努力讓自己保持平靜，面無表情地開口道：「五成！如此孟家與西家都能補充之前的虧空，否則吾皇此次恩賜又有什麼意義？」
他緊盯著蕭何，這是他能做出的最大讓步，也是他最後的底線。
兩人在這售冰的稅收上，一個漫天要價，一個坐地還錢，都在小心翼翼地試探著對方的底線，尋找著那個微妙到能讓雙方都能勉強接受的平衡點。
蕭何沉吟了片刻，目光在孟巍然面沉入水的臉上掃過。
他似乎在權衡，在計算著將這兩位老臣逼得太緊的得失。
終於，他緩緩點了點頭，吐出一個字：「好！」
五成其實也是他的預期。
之所以喊出七成，那就是讓孟巍然感到壓迫。
實則此番他真是私自前來的。
皇帝太仁慈了，竟然打算只收兩成的稅收。
不當家不知柴米油鹽貴啊！
西家和孟家名利雙收。
在稅收上，皇帝狠不下心，只能他蕭何來做了。
書房內緊繃的氣氛，隨著這個「好」字，驟然鬆弛了不少。
孟巍然暗自長長吁了一口氣，他開始盤算，今後還是得跟這些皇帝的近臣打好關係才行。
他以前好歹也是當過廷尉的，皇帝本來就難伺候了，下面的官更難伺候，。
蕭何臉上重新浮現出那種慣有的、令人捉摸不透的笑容，彷佛剛才那劍拔弩張的逼問從未發生過。
「既如此，便有勞孟公隨本官一同前往西府吧。」他語氣輕鬆地說道，「此事還需與西公當面言明，訂立章程。在下也不想再費第二遍口舌了。」
孟巍然臉上露出從容的笑容，點了點頭：「好，老夫隨蕭大人前去。」
他整理了一下有些褶皺的衣袍，姿態放得很低。
今時不同往日，他早已不是那個位列九卿，能與皇帝近臣分庭抗禮的重臣了。
如今的他，說好聽了是陛下特許的皇商，說穿了，就是一介依附於皇權，仰陛下鼻息而生的商人。
雖然現在頂著「大善人」的名頭，風光無限，但那不過是皇帝沒有將那些不堪的內幕公之於眾而已。
失去了權力的庇護，那些浮名如同沙上之塔，一陣風浪便能摧毀。
除了妥協，他還能有什麼選擇呢？
他伸手示意：「蕭內史，請。」
蕭何微微頷首，當先邁步而出。
孟巍然跟在他身後，微微一頓，喊道：「蕭大人，請留步。」
蕭何一愣，回過頭望著孟巍然：「孟公還有事？」
孟巍然轉身走到一個柜子面前，開啟柜子，拿出一個袋子，這才來到蕭何面前：「蕭大人此番不辭辛苦前來提點，老夫受益匪淺，一點心意，還請不要推辭。」
這袋子裡面裝著的是什麼，自是不用說明的。
以前可都是別人給孟巍然送禮，到現在，他竟然要給一個晚輩送東西。
真可謂是風水輪流轉啊！
蕭何臉上的表情更是精彩：「孟公……你可知陛下奉行廉潔，你這東西，在下若是收了，怕是要出事啊！」
孟巍然笑道：「此不過是老夫家中規矩，貴客第一次登門，必要送些禮物，算不得行賄。」
「蕭大人若是不收，老夫的心可不安。」
官場之上有許多不能擺在明面上的事情。
蕭何皺眉，卻不知該不該收。
孟巍然繼續說道：「儒家也說，水至清則無魚，人至察則無徒。陛下嚴查貪官沒錯，可老夫並無事情請求蕭大人，此不過是身為長者對晚輩的祝福。」
「正所謂長者賜，不敢辭……」
蕭何實在忍不住了，向孟巍然躬身行禮道：「既是孟公所賜，在下去之不恭了。」
說完就只能將那沉甸甸的袋子收進袖中。
兩人相視一笑，一前一後，走出了這間瀰漫著未盡之言的書房。
「孟公不是崇尚法家嗎？沒想到還精通儒家經典。」蕭何一邊走，一邊隨口說著，也算緩和兩人之間的關係。
孟巍然笑道：「諸子百家，老夫均有涉獵，說到底，學問都是為吾皇所做。」
「那孔子做學問，遊走列國，還不都是為了當個官？只可惜，他生不逢時，若是生在當世，陛下肯定能給他一個博士噹噹。」
孟巍然對孔子可沒有任何恭敬可言。
諸子百家爭鋒，絕大多數都只是為了得到國君的任用，說白了，還是免不了俗。
蕭何笑道：「看來孟公對儒家頗有微詞。」
孟巍然嗤笑道：「談不上什麼好感！相比孔子，在下還是更喜歡莊子。」
「雖然莊子玄而不實，但至少他自身逍遙，不為功名不為利，這種人，正是老夫這種俗人可望而不可即的。」