收復汝南黃巾的決策，在眾人一致贊同聲中，也迅速透過。
關羽軍於沛國南部稍作休整，便棄舟登岸，沿陸路西進汝南郡。
只是帶那麼多輜重物資，陸路行軍速度自然就慢上太多。
但也沒辦法，沿淮水繼續往西，那就深入袁術腹地壽春了。
…
而在另一邊，當劉備進駐小沛後，便聽從了夏侯博所言，派人進京朝見天子。
許都，司空府。
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主位上跪坐著一身長七尺，細眼長髯，年約四旬的中年男子——曹操。
他如今挾天子以令諸侯，聲勢如日中天，位列三公之一的司空。
不一會，堂外腳步聲接踵響起。
侍從引領數人入內。
「參見主公。」
在文臣之首荀彧的率領下，眾人齊聲行禮。
曹操揮手示意眾人起身：
「諸君請起。」
見禮過後，程昱率先拱手問道：
「主公召集我等，可有要事？」
曹操抬頭看向兩側，將近日徐州的變故娓娓道來。
話音剛落，堂下便聲音不斷，議論紛紛。
嗯？劉備失了徐州？
呂布趁機襲取下邳，與袁術夾擊大破劉備？
「恭賀主公，除一大敵。」
「恭喜主公，賀喜主公！」
面對著群下的祝賀，曹操面上卻並無喜色，反而眉頭緊鎖，顯得更加憂慮。
荀彧見狀，神色鄭重，問道：
「明公可是在為呂布占據徐州而擔憂？」
曹操聞訊，點頭道：
「知我者，文若也。」
隨即，他沉聲道：
「雖然先前文若所獻二虎競食之策，成功瓦解了劉備勢力。」
「可…現在徐州卻落入到一頭更兇猛的老虎手上，形勢不利呀！」
提起呂布，曹操心有餘悸。
想起前番的兗州爭奪戰經歷，他也頗為忌憚呂布復起。
荀彧聞言，臉色平靜，寬慰道：
「明公不必憂心，彧有一計，可使徐州不得安寧。」
曹操聽罷，急切問道：
「哦？文若有何良策？」
荀彧緩緩答：
「如今劉備兵敗，困守海西，他內心勢必仍有奪回徐州之念。」
「明公可拉攏劉備，令其屯駐沛國，鉗制呂布。」
「此外，淮南袁術覬覦徐州已久，且自稱徐州伯。」
「明公可表奏天子，加封其為徐州伯，令其名正言順統領徐州。」
「如此，呂布必與袁術結怨。」
「屆時，劉，呂，袁三方將為了爭奪徐州而相互攻伐，明公便可趁此良機厲兵秣馬，等各方實力大損時，一舉出兵收復徐州。」
「此策名為驅虎吞狼。」
一席話洋洋灑灑的落下。
曹操聽罷，面露大喜，撫須道：
「妙，文若此計甚妙！」
他隨即又從案上拿起絹帛，目視眾人，說道：
「此乃劉備剛差人送來的表文。」
「表中言，他已屯駐小沛，為更好替朝廷牧守一方，欲求豫州牧。」
曹操頓了頓，又問：
「諸君以為，我方該如何應對？」
話音剛落，便見堂下頓時聲音嘈雜，各執一詞。
先是程昱拱手拒絕道：
「啟稟主公，昱以為應拒絕封賜豫州牧。」
「劉備此人，有雄才。」
「若表為豫州牧，則其可名正言順提領豫州，日後一旦做大，則難制！」
此言一出，眾人紛紛附和。
唯獨荀彧，郭嘉靜默不語，並未表態。
曹操目光如炬，側首相問：
「依文若，奉孝之見呢？」
荀彧跟郭嘉相視一笑，隨即郭嘉緩緩站出，拱手提議：
「以嘉之見，應大力封賜劉備。」
曹操面露驚奇，問道：
「哦？奉孝有何高見？」
聞言，郭嘉神色平靜，答：
「仲德所言，恕嘉不能苟同。」
「豫州已今非昔比，總共五郡，其中潁川，梁國受主公管轄，陳國則有陳王劉寵控制，汝南亦是袁氏祖地，且有黃巾盤踞。」
「目前無主之地僅有沛國一地，縱是給其豫州牧，又能如何？」
「沛國東邊毗鄰徐州，北邊是任城國，兗州腹地，西面則是梁國，陳國，南邊是汝南郡。」
「四方皆敵，劉備被團團圍困其中，他想要破局談何容易？」
「即便他當真有雄才，某一天有掙脫囚籠之勢，主公亦可趁其羽翼未豐之時，迅速出兵將之撲滅。」
「所以主公無需顧慮重重。」
話音落下，他話鋒一轉，繼續道：
「可要是不應允劉備之求，恐荀尚書所提驅虎吞狼之策便無法實施。」
「此話怎講？」
曹操聽罷，面露疑惑道。
郭嘉則繼續分析道：
「劉備僅有小沛一地，若無豫州牧，則名不正言不順，如何服眾，領沛國一地對抗呂布？」
「主公別忘了，袁術也對陳國虎視眈眈。」
「若陳國一失，則劉備便將陷入袁、呂夾擊。」
「因此，嘉提議可重點扶持劉備，牽制袁、呂。」
一番話緩緩吐落。
荀彧隨即抱拳道：
「奉孝之言，彧十分贊同。」
「望明公勿要吝嗇官位，因小失大。」
曹操聞言，沉默片刻，心下計較一番，漸漸拿定了主意。
…
沛國，小沛。
「主公，喜事呀！」
劉備正於府上批覆公文，卻見孫干快步奔入，滿面喜色道。
劉備聞言，連忙問道：
「可是備所求豫州牧如願了？」
話音落下，孫干頗為激動的將表文呈上，說道：
「不僅僅只是豫州牧，同時還伴有左將軍一職！」
聽聞著其話語，劉備大喜，迅速拆開表文查閱。
只見表上赫然印有天子印章，封他為左將軍，兼豫州牧。
眼瞧於此，劉備面色間，頓時滿懷激動之色。
遙想著方才他還僅是鎮東將軍，區區雜號。
可沒曾想，一瞬間便成了位列四方的左將軍，兼一方州伯。
「曹操真是神助攻呢。」
劉備激動不已，暗自贊道。
片刻後，他不吝讚美之詞，對孫幹道：
「夏侯公子算無遺策，他言曹操必會允許備請求封豫州牧，沒想到果真成了，且還有意外之喜！」
欣喜之餘，一旁的孫干也漸漸冷靜下來，提醒道：
「主公，前番關將軍已派人送來書信，稱他們已安全過淮水，現正往汝南奔去。」
「既然官位已得，咱們是否也該前往匯合？」