撤離的路，比來時更加漫長，也更加沉默。來時的三十餘人，此刻能自己行走的，已不足一半。剩下的，或被同伴攙扶，或被用臨時製作的簡陋擔架抬著。每一個人的身上都帶著傷，每一張臉上都寫滿了疲憊、悲痛與劫後餘生的木然。空氣中除了揮之不去的陰寒與血腥，更多了一股沉重得讓人喘不過氣的死寂。
蘇曉被小六和另一名傷勢較輕的獵人攙扶著，她的腳步虛浮，幾乎是被半拖著向前挪動。胸口傳來的是一種被掏空後的鈍痛，腦海中依舊殘留著與暗影晶體意志碰撞時的轟鳴與撕裂感，太陽穴突突地跳著。懷中的琥珀依舊溫潤，但傳遞來的暖意微弱了許多，彷佛也消耗了大量的力量。右手的黑色短刃被她緊握著，刃身冰涼，那些古樸的符號也完全黯淡下去，看起來與一柄普通的古老短刃無異**。
但她的意識，卻異常地清醒。谷底那顆暗影晶體帶來的震撼與明悟，如同烙印般深刻。次級源頭……更深處的真正威脅……還有晶體形成中那一絲若有若無的「人為」痕跡……這些資訊，如同沉重的石塊，壓在她的心頭。
「阿木……」小六帶著哭腔的聲音，將蘇曉從沉重的思緒中拉回。少年的目光，不時看向隊伍後方，那裡，一副擔架上，靜靜地躺著阿木。他的胸膛被簡單包紮過，但纏繞的布條上依舊在緩慢地滲出暗紅色的血跡，臉色灰敗得如同死去多時，只有胸口微弱到幾乎看不見的起伏，證明著他還殘存著一絲生機**。
「醫婆……醫婆一定有辦法的……」小六喃喃道，彷佛是在安慰自己，也是在安慰蘇曉**。
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蘇曉默默地看了阿木一眼，心中湧起一股複雜的情緒。愧疚，感激，沉重。是阿木在最危險的時刻救了她，用自己的身體擋住了那致命的襲擊。如果阿木因此……她不敢想下去**。
「他會活下來的。」蘇曉的聲音，因為虛弱而有些沙啞，但語氣卻異常堅定。「我們都會活下來，把這裡的事情，告訴該知道的人。」
隊伍在壓抑的沉默中，終於走出了灰岩谷那狹窄的谷口。當最後一人踏出那片依舊被淡淡灰霧籠罩的區域，重新沐浴在外界午後偏斜、卻依舊溫暖明亮的陽光下時，所有人都忍不住停下了腳步，抬頭望向天空，深深地、貪婪地呼吸著那並不算清新、卻充滿了生機與自由味道的空氣**。
陽光刺眼，卻讓人感到前所未有的安心。身後的灰岩谷，彷佛一頭暫時蟄伏的巨獸，雖然危險依舊，但至少，他們離開了它的口中。
「走，回堡。」雷蒙的聲音，打破了這片刻的寧靜。他的目光掃過身後傷痕累累的隊伍，尤其是那幾副擔架，眼中的悲痛與沉重幾乎要溢位來，但他挺直了脊背，「加快速度，傷員需要立刻救治！」**
歸程的速度，在求生的本能和對救治的渴望下，加快了不少。當黑石堡那巍峨堅實的輪廓，再次出現在視線盡頭時，堡牆上瞭望的哨兵顯然也發現了他們**。
「是雷蒙隊長他們！他們回來了！」隱隱約約的呼喊聲從堡牆上傳來。很快，堡門緩緩開啟，一隊人影急匆匆地迎了出來，為首的正是堡主石堅和醫婆**。
「快！把傷員抬進去！」醫婆的聲音，依舊是那種乾脆利落的嚴厲，但其中蘊含的焦急，任誰都聽得出來。她的目光，如同最精準的掃描，迅速在每一個傷員身上掃過，尤其是看到阿木和其他幾個重傷員時，臉色變得更加難看**。
「蘇姑娘！」石堅大步走到蘇曉面前，他的目光在蘇曉蒼白如紙的臉和身上那些明顯是新添的、還在滲血的傷口上停留，眼中閃過一絲震驚與痛惜。「你們……」
「堡主，」蘇曉努力站直身體，但眼前一陣發黑，身體晃了晃。「灰岩谷的威脅……暫時壓制了。但……損失慘重……詳細情況，容我稍後……匯報……」她的話還沒說完，一直強撐著的那口氣似乎終於散了，身體一軟，向著一旁倒去**。
「蘇姐姐！」小六驚呼。
一隻有力的手臂及時扶住了她。是石堅。他深深地看了一眼已經陷入半昏迷狀態的蘇曉，對身旁的人沉聲道：「把蘇姑娘小心抬進去，送到醫婆那裡，用最好的藥！」**
很快，蘇曉和其他重傷員被小心地抬進了堡，直接送往醫婆的小屋。輕傷員也被安置到其他地方進行處理。堡門緩緩關閉，將外面的陽光與可能的危險一併隔絕。
醫婆的小屋裡，草藥的氣味濃烈得刺鼻。蘇曉被平放在一張臨時鋪就的木板床上，她的意識陷入了一片混沌的黑暗，但身體的本能，讓她依然緊緊握著手中的黑色短刃，懷中的琥珀也被她無意識地護在心口。
醫婆的動作快得驚人。她先是用一種氣味辛辣的藥油塗抹蘇曉的太陽穴和人中，然後迅速檢查她身上的傷口，尤其是胸口和手臂那幾處最嚴重的地方。當她看到蘇曉胸口那道為訂立「誓約」留下的、周圍有著淡淡金紅色紋路的傷口時，手微微一頓，眼中閃過一絲極其複雜的神色。但她很快恢復了平靜，用一種顏色暗綠、氣味苦澀的藥膏，小心地敷在所有傷口上，然後用乾淨的布條仔細包紮**。
「元氣耗盡，心神受損，外傷倒是其次。」醫婆一邊處理，一邊對守在一旁的石堅低聲道，「她的身體底子比之前好了許多，體內有一股很特殊的生機在緩慢修復，應該是那『誓約』帶來的。但這次消耗太大，至少需要靜養半月以上，否則會留下難以痊癒的暗傷，甚至影響根基。」
石堅默默地點了點頭，他的目光，落在蘇曉緊握的黑色短刃和懷中微微鼓起的地方。「她說……威脅暫時壓制了。」**
「嗯。」醫婆處理完蘇曉的傷口，又去檢視其他重傷員，尤其是阿木。她的臉色更加凝重，「阿木的傷……很麻煩。不僅是外傷，更嚴重的是那股陰寒的侵蝕之力，已經深入肺腑，尋常藥石難以根除。我只能用猛藥暫時吊住他的命，壓制侵蝕，但能不能醒過來，能不能恢復，看他自己的造化，也看……」她看了一眼昏迷中的蘇曉，「也看蘇丫頭恢復後，有沒有辦法了。」
石堅的拳頭握得咯咯作響，但最終只是化作一聲沉重的嘆息。「盡力救。所有傷員，用最好的藥，不惜代價。」
「我知道。」醫婆點頭，「你出去吧，這裡交給我。讓外面的人都安靜點，別打擾傷員休息。」**
石堅離開了醫婆的小屋。外面，天色已經漸漸暗了下來，堡內點起了星星點點的燈火。但與往日不同，今日的堡內，瀰漫著一種壓抑的悲傷與沉重。灰岩谷行動的慘烈損失，已經在倖存者們斷斷續續的講述中傳開。三十餘人進去，回來的不足二十，且幾乎人人帶傷，數人重傷垂危……這對人口本就不多的黑石堡來說，是一次沉重的打擊。
堡主大廳內，燈火通明。雷蒙、老喬、大山等幾個傷勢較輕、意識還清醒的參與者，正在向石堅和堡內其他幾位頭目，詳細匯報灰岩谷內的經歷。
當聽到谷內詭異的濃霧、無窮無盡的霧影、那顆恐怖的暗影晶體，以及蘇曉最後爆發力量、以一種奇異的方式暫時壓制了晶體時，所有人的臉色都變得極其難看，大廳內一片死寂**。
「次級源頭……真正的威脅還在深處……」石堅重複著雷蒙轉述的蘇曉的話，他的手指，無意識地敲擊著桌面，發出「篤篤」的輕響。「看來，黑石堡後面的麻煩，比我們想像的還要大得多。」**
「堡主，」老喬嘶啞地開口，「這次能回來，多虧了蘇姑娘。沒有她，我們全得死在裡面。她的那種力量……確實是那些鬼東西的克星。但她也付出了巨大代價。」
「我知道。」石堅緩緩道，「從今天起，蘇姑娘是我們黑石堡最尊貴的客人，也是……最重要的盟友。她的傷，必須不惜一切代價治好。她的要求，只要黑石堡能做到，全力滿足。」**
他的目光，掃過大廳內的每一個人。「灰岩谷的事情，暫時保密，尤其是關於『源頭』的詳細資訊，不得外傳，以免引起恐慌。但警戒級別提到最高，尤其是後山和灰岩谷方向，加派雙倍人手，日夜監控。」
「是！」眾人齊聲應道。
「另外，」石堅停頓了一下，「準備一下，等蘇姑娘傷勢稍穩，我要親自和她談一談。關於北疆，關於這些『影孽』，關於她的『誓約』與『代行者』的身份……我們需要知道更多。」**
夜，深了。黑石堡在悲傷與沉重中，緩緩沉入了不安的睡眠。只有醫婆小屋的燈火，一直亮到了後半夜。昏迷中的蘇曉，眉頭依舊緊蹙，彷佛在夢中，也在與那無邊的灰霧與暗影搏鬥**。
但她緊握的手中，黑色短刃冰涼依舊。懷中的琥珀，在深沉的黑暗中，散發著恆定而微弱的溫潤光芒，如同黑夜中不滅的星火，默默地守護著她，也守護著這片與她訂立了「誓約」的土地**。
第二百六十一章，終。