黑暗。
不是山洞裡那種沉甸甸的、帶著泥土和岩石氣味的黑暗，也不是工棚中瀰漫著塵埃與絕望的、凝固的黑暗。是曠野的、荒原的、被風雪洗刷過的、冰冷而空曠的黑暗。像一張無邊無際的、浸透了墨汁的巨毯，從天空垂落，嚴嚴實實地覆蓋了大地、山巒、河谷，以及在其中艱難移動的、幾個渺小如螻蟻的身影。
風不知何時又起了。不是白天那種鬼哭狼嚎的、能捲起雪牆的狂飆，而是更陰險、更綿長的、貼著地皮遊走的寒風。它像無數隻冰冷而無形的手，悄無聲息地從四面八方湧來，鑽進衣物每一個細微的縫隙，舔舐著暴露的皮膚，帶走本就所剩無幾的體溫，留下一種深入骨髓的、幾乎要把血液凍結的刺痛。風中夾雜著細碎的、堅硬的雪粒，打在臉上，像被砂紙反覆摩擦，火辣辣地疼。
陳北趴在趙鐵軍背上，整個身體用能找到的最厚的毛氈和衣物裹緊，只露出一雙眼睛，警惕地、同時也是茫然地掃視著這片吞噬了一切的黑暗。高燒讓他的視線模糊，重影，世界在眼前晃動、分裂、融化。遠處山巒的輪廓與近處灌木的陰影交織在一起，分不清邊界。只有左腿傳來的、每一次顛簸都加劇的、電鑽般的劇痛，和左肩傷口持續滲血帶來的、黏膩濕冷的觸感，是這混沌感知中唯一清晰、唯一真實、也唯一殘酷的座標。
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他握緊了左手。信使令被他用布條牢牢綁在掌心，緊貼皮膚。冰冷的金屬此刻微微發熱，一種恆定而微弱的脈動，像一顆沉睡在令牌深處的心臟，正以某種古老而神秘的頻率搏動，與他肩胛骨上那個胎記隱隱的、持續不斷的鈍痛，形成一種奇異的、彷佛來自血脈深處的共鳴。這共鳴很微弱，時斷時續，但確實存在。它像黑暗海洋中一座微弱的燈塔，一座只有他能「看見」的、指向北方、指向狼居胥山、指向黑水岩畫谷的燈塔。
正是靠著這點微弱的、無法用常理解釋的感應，他們才敢在這能見度幾乎為零的暗夜荒原中行進。否則，別說找到隱蔽的黑水岩畫谷，就是走出這片遍布溝壑、雪坑、冰河和危險地形的山谷，都幾乎是不可能的任務。
隊伍行進得很慢，很艱難。
巴特爾走在最前面。老人裹著厚重的羊皮襖，花白的頭髮和鬍鬚在寒風中凌亂飛舞。他手裡拄著一根結實的木棍，每一步都先用棍子探路，確認腳下堅實，才敢踩實。他的腳步很穩，很沉，像一頭熟悉這片土地每一道褶皺的老駝鹿，沉默地、堅定地在深雪中犁開道路。偶爾，他會停下，側耳傾聽片刻，或者抬頭望望被雲層遮蔽、只有幾顆最亮的星辰頑強透出的、模糊的星空，然後調整一下方向，繼續前行。
趙鐵軍揹著陳北，緊隨其後。他的步伐比巴特爾更沉重，每一次呼吸都噴出大團的白霧，在黑暗中迅速消散。揹著一個人的重量，在及膝甚至更深的積雪中跋涉，對體力的消耗是驚人的。汗水早已濕透了他的內衣，在冰冷的空氣中凝結，又被他自身的體溫和運動產生的熱量再次融化，周而復始，帶走大量的熱量和水分。但他沒有抱怨，甚至沒有明顯放緩腳步，只是咬著牙，目光死死盯著前方巴特爾那模糊的背影，用純粹的意志力驅動著這具剛剛經歷過「奇蹟」治癒、但疲憊並未完全消除的身體。
老貓和山鷹押著俘虜走在中間。「刀疤」和烏鴉都被反綁雙手，用一根繩子拴著，像兩件沉重的行李，被老貓和山鷹連拖帶拽地往前走。兩人顯然受夠了苦頭，「刀疤」的鼻樑依舊歪著，臉上血跡斑斑；烏鴉則一直處於半昏迷狀態，幾乎是被山鷹拖著走。寒冷和缺氧讓他們的臉色在偶爾透出的微弱星光下顯得慘白髮青，嘴唇烏紫，眼神空洞，早已失去了反抗的力氣和意志，只是機械地邁動腳步，在深雪中留下凌亂而絕望的足跡。
林薇走在最後。她的情況比俘虜好不了太多。左臂的傷讓她無法有效保持平衡，在深雪中行走更加吃力。她用還能動的右手，緊緊抓著趙鐵軍腰間垂下的一截繩索（為了在黑暗中保持隊形和互相照應），幾乎是被拖著前行。每一步都踉踉蹌蹌，好幾次差點摔倒。寒風像刀子一樣刮過她蒼白而麻木的臉，淚水（或許是被風刺激的，或許是別的）剛流出眼眶就被凍結，在臉頰上留下兩道冰涼的痕跡。但她同樣沒有出聲，只是咬著早已失去血色的下唇，低著頭，強迫自己跟上前面那個寬闊、沉重、彷佛能擋住一切風雨的背影。
寂靜。只有風聲，踩雪的「咯吱」聲，粗重壓抑的喘息聲，以及俘虜偶爾發出的、無意識的嗚咽或痛哼。沒有人說話。說話需要力氣，而他們現在最缺的就是力氣。說話也會暴露位置，雖然在這荒郊野嶺、暗夜風雪的掩護下，被發現的機率很低，但任何不必要的風險都必須避免。
時間，在這片絕對的黑暗和寒冷中，彷佛失去了流動的意義。只有身體的極度疲憊、傷口的持續疼痛、體溫的緩慢流失，在無聲地標記著時間的流逝。每一分鐘，都像一個世紀那麼漫長。
不知走了多久，也許一兩個小時，也許更久。陳北的意識又開始模糊，高燒帶來的眩暈感再次湧上，眼前的黑暗開始旋轉，耳邊的風聲和喘息聲變得遙遠而扭曲。就在他幾乎要堅持不住，要墜入那無夢的、或許是永恆的黑暗時——
前方的巴特爾突然停了下來。
緊接著，趙鐵軍也停住了腳步。整個隊伍像被按下了暫停鍵，凝固在冰冷的雪地里。
「怎麼了？」趙鐵軍壓低聲音，嘶啞地問。
巴特爾沒有立刻回答。他抬起手，示意噤聲，然後慢慢蹲下身，耳朵幾乎貼到了雪地上，靜靜地聽著。幾秒鐘後，他抬起頭，臉色在黑暗中顯得格外凝重。
「有聲音。」他低聲說，聲音幾乎被風聲淹沒，「不是風聲。是……引擎聲。很遠，但方向……好像是我們這邊。」
引擎聲？
所有人的心臟瞬間提到了嗓子眼。難道是「博士」的直升機？還是「刀疤」殘部或其他追兵的車隊？
陳北強迫自己集中精神，忽略高燒和劇痛，側耳傾聽。起初，只有風聲永不停歇的嗚咽。但漸漸地，在那呼嘯的風聲間隙，他似乎真的捕捉到了一絲極其微弱、極其遙遠、但確實不同於自然聲響的……低沉轟鳴。
不是直升機那種尖銳高頻的旋翼聲，更像是……汽車引擎？或者雪地摩托？距離很遠，可能還在數公里甚至更遠的地方，但在這寂靜的荒野深夜，聲音的傳播往往超出想像。
「能判斷具體方向和距離嗎？」趙鐵軍問，手已經下意識地摸向了腰間的槍。
巴特爾搖搖頭，眉頭緊鎖：「風大，聲音飄，不好判斷。但方向……大體是南邊，可能是從我們來的方向，或者偏東一點。距離……不好說，可能幾公里，也可能十幾公里。」
南邊。來的方向。是追兵跟上來了？還是巧合？是聽到了之前的槍聲（老風口和工棚）？還是透過別的途徑鎖定了他們的方位？
「怎麼辦？」老貓的聲音從後面傳來，帶著緊張。
陳北的大腦飛速運轉。停在這裡，是等死。繼續走，可能會被聲音越來越近的追兵追上。躲藏？這四周除了荒原和積雪，幾乎沒有像樣的掩體。那幾叢稀疏的灌木，根本藏不住人。
「不能停。」陳北嘶啞地開口，聲音因為乾渴和虛弱而幾不可聞，但其中的決斷不容置疑，「加快速度，往北，進山。只要進了狼居胥山的山麓，地形複雜，樹林也密一些，就有周旋的餘地。在這裡……是活靶子。」
「你的腿……」趙鐵軍擔憂地看了一眼背上的陳北。加快速度，意味著更劇烈的顛簸，對他左腿的傷勢是雪上加霜。
「死不了。」陳北打斷他，語氣近乎冷酷，「走。」
趙鐵軍不再猶豫，對巴特爾點了點頭。巴特爾深吸一口氣，重新起身，不再小心翼翼地探路，而是選擇了相對平坦但速度更快的路線，邁開步子，幾乎是半跑半走地向前衝去。趙鐵軍緊跟其後，步伐陡然加快，顛簸瞬間加劇。陳北悶哼一聲，左腿的劇痛像爆炸一樣在神經末梢炸開，眼前瞬間一片漆黑，喉頭湧上腥甜，被他死死壓了下去。
隊伍的速度驟然提升。但代價是巨大的。林薇幾乎跟不上，好幾次被拖倒在地，又掙扎著爬起來，左臂的傷口在拉扯中再次崩裂，鮮血迅速滲透了繃帶，帶來尖銳的刺痛，但她咬著牙，一聲不吭。老貓和山鷹也顧不得俘虜的死活，幾乎是拖著他們在雪地里滑行，「刀疤」和烏鴉發出痛苦的悶哼，但很快被風聲和喘息聲掩蓋。
引擎聲似乎……更清晰了一些？還是心理作用？陳北無法判斷。他只能緊緊握著掌心的信使令，集中全部精神，去「感應」那點微弱的血脈共鳴，為巴特爾指明最準確、最直接的前進方向。令牌的脈動似乎也加快了一些，肩胛骨的灼熱感變得明顯，像一塊烙鐵在皮肉下持續燃燒，帶來一種混合著痛苦和某種奇異清醒的複雜感受。
跑。拼命地跑。在黑暗和風雪中，在劇痛和恐懼的驅動下，向著北方，向著那片沉默而危險的群山，向著那一線渺茫的生機，亡命奔逃。
風更急了。捲起的雪沫打在臉上，像冰針扎刺。呼吸越來越困難，冰冷的空氣像刀子一樣刮過喉嚨，帶著血腥味。體力在飛速流逝，每一步都像在泥潭中跋涉，雙腿像灌了鉛一樣沉重。但沒人敢停。身後的引擎聲，像死神的腳步聲，不緊不慢，卻堅定不移地，彷佛正在一點點拉近距離。
又不知跑了多久，陳北感覺自己的意識已經開始游離。高燒帶來的灼熱和體力的透支讓他時而清醒，時而迷糊。他彷佛看見了父親，在岩畫前轉身，對他微笑；看見了母親，在照片中溫柔地注視；看見了嚴峰，在月光下走向爆炸的背影；看見了獵犬和王銳，沉默地躺在雪地里……所有的畫面重疊、交織、破碎，最後，只剩下眼前這片無盡的黑暗，耳中呼嘯的風聲，和身後那越來越近、越來越清晰的……死亡之音。
就在他幾乎要放棄，要任由黑暗吞噬的時候——
「到了！」巴特爾嘶啞而激動的聲音，像一道閃電，劈開了混沌。
陳北猛地睜開眼。前方，黑暗的輪廓發生了改變。不再是平坦的荒原，而是陡然拔起、高聳入雲的、巨大而沉默的山體陰影——狼居胥山。而在山體腳下，一道更深的、彷佛被巨斧劈開的黑暗裂縫，在微弱的天光（或許是雲層後的月光？）映襯下，隱約可見。
那就是……黑水岩畫谷的入口？
「快！進山谷！」趙鐵軍低吼一聲，用盡最後的力氣，朝著那道裂縫衝去！
身後的引擎聲，在這一刻，彷佛驟然變大了！甚至能隱約聽到輪胎（或履帶）壓過雪地的「嘎吱」聲，和引擎換擋的頓挫聲！距離，恐怕已經不到一公里了！
生死時速！
巴特爾率先衝進了那道狹窄的谷口。趙鐵軍揹著陳北緊隨而入。老貓和山鷹拖著俘虜，連滾帶爬地撞了進來。林薇最後一個衝進谷口，幾乎是撲進來的，摔倒在冰冷的雪地上，大口喘氣，臉上毫無血色。
幾乎在他們全部進入谷口的下一秒——
「嗡——！」
一道雪亮的光柱，像死神的獨眼，驟然從他們身後的荒原上掃過！光柱划過谷口上方的岩壁，照亮了嶙峋的怪石和積雪，然後緩緩移動，似乎正在搜尋。緊接著，是第二道，第三道……至少三輛車，停在了谷口外不到百米的地方！車燈的光束交叉掃射，引擎的轟鳴在狹窄的谷口形成迴響，震耳欲聾！
追兵……到了！
谷內，一片死寂。所有人都屏住了呼吸，緊緊貼在冰冷的岩壁上，躲在車燈光柱照射不到的陰影里，像一群受驚的、等待獵食者離去的獵物。陳北甚至能聽到自己心臟在胸腔里瘋狂擂鼓的聲音，能聽到身邊林薇壓抑不住的、細微的顫抖，能聽到「刀疤」喉嚨里發出的、恐懼的「嗬嗬」聲。
光柱在谷口來回掃了幾遍。有人下車了，踩雪的聲音，低沉的交談聲（聽不清內容），對講機的電流聲……顯然，追兵在猶豫，在觀察這個突然出現的、深不見底的山谷入口。是進，還是不進？
時間一分一秒地過去，每一秒都像一個世紀那麼漫長。寒冷、恐懼、傷口的疼痛，混合在一起，幾乎要把人的神經繃斷。
終於，在令人窒息的幾分鐘後，外面的車燈開始移動，引擎聲重新響起，並且……漸漸遠去。
他們……走了？放棄了？還是暫時退開，等待天亮或者呼叫支援？
沒人敢動。又等了足足十分鐘，直到外面的引擎聲徹底消失，風雪聲重新成為唯一的主宰，眾人才敢稍微放鬆緊繃的身體。
「暫時……安全了。」巴特爾長長地舒了口氣，聲音里充滿了疲憊和後怕。他靠著岩壁滑坐下來，顯然剛才的亡命奔逃也耗盡了這位老獵人的體力。
趙鐵軍也小心翼翼地將陳北放下，讓他靠坐在岩壁下。陳北的左腿已經痛得失去了知覺，左肩的傷口可能因為剛才劇烈的顛簸而再次大量出血，他能感覺到溫熱的液體正順著胳膊不斷往下淌，滴在身下的雪地上，迅速凍結。高燒讓他渾身滾燙，卻又感到刺骨的寒冷，身體不受控制地劇烈顫抖，牙齒咯咯作響。
「信使！你的傷！」趙鐵軍摸到他左肩濕透的繃帶，臉色大變。
「沒……沒事……」陳北想擺擺手，但連抬手的力氣都沒有了。視線開始模糊，黑暗從視野的邊緣開始蔓延，要將他徹底吞噬。
「必須立刻處理！」巴特爾掙扎著站起來，從懷裡掏出最後一點藥粉和乾淨的布條（是從自己內衣上撕下來的），就要給陳北重新包紮。
「等等……」陳北用盡最後的力氣，嘶啞地說，「先……看看這裡……安不安全……父親的研究站……在哪裡……」
當務之急，是找到一個相對安全、能遮風擋雪、能處理傷口的落腳點。在這谷口，雖然暫時躲過了追兵，但依然暴露在風雪中，而且萬一追兵殺個回馬槍，他們就是瓮中之鱉。
巴特爾點點頭，強打精神，舉起那點早已熄滅、但被他重新用火鐮點燃的、最後的苔蘚，微弱的光芒勉強照亮了周圍幾米的範圍。
他們此刻身處一條極其狹窄的峽谷入口。兩側是近乎垂直的、高聳入雲的灰黑色岩壁，岩壁上覆蓋著厚厚的積雪和冰掛，在微光下泛著幽冷的光澤。谷底寬不過四五米，地上同樣是厚厚的積雪，但能看出下面是一條乾涸的、布滿卵石的河床。寒風在狹窄的谷道中穿行，發出尖銳的呼嘯，像無數冤魂在哭喊。
而就在他們前方不遠，大約二三十米處，峽谷似乎有一個向右的急轉彎，拐角後面被深邃的黑暗籠罩，看不見更深處的情況。
「研究站……應該在更裡面。」巴特爾低聲說，回憶著，「你父親說過，要沿著這條干河床往裡走，經過三道彎，看到一片黑色的岩壁，岩壁下面……有個很隱蔽的洞口。」
「走。」陳北咬著牙，用眼神示意。他必須堅持到那裡。父親留下的地方，或許是唯一能讓他們這群傷痕累累的人，暫時喘口氣的地方。
趙鐵軍重新背起陳北。這一次，他的動作更加艱難，剛剛的狂奔消耗了他太多體力，而陳北左肩不斷湧出的血，也讓他心如刀絞。但他沒有抱怨，只是沉默地、堅定地，重新邁開了腳步。
隊伍再次出發，沿著狹窄的谷道，向著黑暗深處，緩緩前行。
峽谷內部，比入口更加幽深，更加寂靜，也更加……詭異。風在岩壁間碰撞、迴旋，發出各種各樣難以形容的、彷佛竊竊私語又彷佛痛苦呻吟的怪聲。兩側岩壁上，在苔蘚微光的映照下，開始出現一些模糊的、巨大的陰影——那是岩畫。與巴特爾牧場和白樺林那些相對清晰的狩獵、祭祀場景不同，這裡的岩畫線條更加粗獷、抽象、扭曲，描繪的內容也更加難以理解，彷佛不是人類的手筆，而是某種更古老、更瘋狂的存在，用利爪在岩石上留下的、充滿惡意的塗鴉。偶爾能看到一些類似眼睛、漩渦、觸手、或者難以名狀的怪異生物的圖案，在晃動的微光中，彷佛在緩緩蠕動，注視著這群不速之客。
一種無形的、沉重的壓力，隨著深入峽谷，越來越清晰地壓在每個人的心頭。連昏迷的烏鴉似乎都感到了不安，在昏睡中發出幾聲模糊的嗚咽。
陳北握緊了信使令。令牌的脈動在這裡變得清晰了一些，但同時也更加……紊亂。彷佛峽谷中充斥著某種混亂的、無形的「場」，在干擾著令牌與血脈的共鳴。肩胛骨上的灼熱感也變得更加明顯，甚至開始傳來一陣陣細微的、彷佛被什麼東西輕輕觸碰、或者……被注視著的詭異感覺。
父親……當年就是在這種地方，獨自研究這些詭異的岩畫嗎？他在這裡，到底發現了什麼？又遭遇了什麼？
又走了大約半個小時，拐過了兩道急彎。峽谷變得更加狹窄，有些地方甚至需要側身才能透過。氣溫似乎也更低了，呵出的氣瞬間變成白霧，掛在眉毛、睫毛和衣領上，凝結成白色的霜花。
就在陳北幾乎要堅持不住，意識即將徹底沉入黑暗時，前方的巴特爾再次停了下來。
「到了。」老人的聲音帶著一絲如釋重負，也帶著一絲難以言喻的複雜情緒。
陳北勉強抬起頭，順著巴特爾手中那點即將熄滅的苔蘚光芒望去。
前方，峽谷在這裡豁然開朗，形成了一個大約半個籃球場大小的、相對開闊的壺形山谷。山谷的盡頭，是一面巨大的、顏色深邃得近乎純黑的岩壁。岩壁下方，積雪覆蓋中，隱約可見一個被幾塊巨大落石半掩著的、黑洞洞的洞口。洞口不大，僅容一人彎腰透過，邊緣有很明顯的人工修整痕跡。
而在那面黑色的岩壁上，在苔蘚微光的邊緣，陳北看到了一幅岩畫。
那幅岩畫很大，幾乎占據了岩壁中央三分之一的面積。內容不再是那些抽象扭曲的圖案，而是……一隻鳥。
一隻極其巨大、極其清晰、每一根羽毛的紋路都彷佛在微弱光線下流動的、展翅欲飛的信使鳥。它的姿態，與信使令上雕刻的圖騰，與陳北肩胛骨上胎記的形狀，幾乎一模一樣。但更大，更逼真，更……具有一種攝人心魄的、近乎神聖的威嚴和……悲憫。
它就那樣「站」在黑色的岩壁上，頭微微低垂，那雙用某種特殊礦物顏料點出的、彷佛蘊含著星光的眼睛，正靜靜地、跨越了千年的時光，注視著洞口，注視著這群疲憊不堪、傷痕累累的後來者。
陳北的心臟，在這一刻，彷佛被那隻岩畫信使鳥的目光狠狠擊中。一股難以言喻的、混合著歸屬、悲傷、責任和某種更深沉召喚的洪流，瞬間淹沒了他所有的感知。
父親的研究站……就在那洞口後面。而這隻岩畫信使鳥，像是在為他指引，也像是在……無聲地訴說著什麼。
「進……去。」陳北用盡最後一絲力氣，嘶啞地說。
然後，他眼前一黑，徹底失去了意識。只有左手中，那塊緊貼掌心的信使令，在徹底昏迷的前一刻，傳來一陣清晰而強烈的、彷佛與岩壁上那隻巨大信使鳥產生了某種共鳴的……灼熱脈動。