甘州以北，黑風戈壁邊緣，那項以無數徙遷者血汗為代價的引水渠工程，已進入相對平緩的維護與區域性拓展期。
每日的勞役依然沉重，但不再像最初那般時刻面臨崩潰。
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午後，一天中最炎熱的時刻過去，風沙稍息，工地上得到短暫的喘息。一群被分配在一起、負責清理某段渠道淤沙的徙遷者，拖著疲憊的身軀，聚在渠道背陰的土坡下，就著渾濁的渠水，啃著硬如石塊的雜糧餅。
這幾人大多來自蘇松、杭嘉湖地區的詩書之家，其中便有那位曾夢想「塞外奇園」的顧姓青年，如今人們只叫他「老顧」。
還有一位姓文的，原是紹興府的秀才，屢試不第，家境尚可，喜好金石考據。
另一位姓秦的，家裡原是開書局刻印的，自己也讀過不少雜書。
「聽說了麼？」
文秀才費力地咽下一口乾餅，用沙啞的聲音低低開口，眼神帶著慣有的、對新鮮訊息的敏感，儘管這訊息與他們當下的處境似乎毫無關係。
「這幾日，從肅州那邊押送過來的物料車隊，有些不一樣。」
「有何不一樣？不都是木頭、石頭、鐵釘。」
老顧用纏著破布的手，摩挲著被風沙磨得粗糙的渠道石壁，頭也不抬。
「不一樣。」
書局秦家的那位介面，他因為識字，有時被叫去協助清點運到的木料，訊息靈通些。
「以前運來的多是原木、方木，最近幾批，很多是長短粗細幾乎一樣的硬木方子，一看就是預先加工好的，像是......像是枕木？對，就是搭橋鋪路墊在下面的那種大方木，數量多得嚇人。」
「還有，鐵料，不再是散碎的生鐵錠，而是一捆捆的、打磨得頗為規整的鐵條，還有大量我從未見過的、形狀奇怪的巨大鐵釘和鐵扣件，看守的軍爺嘴嚴，但我聽押運的兵丁私下嘀咕，說是什麼『軌條』、『夾板』的部件，是『軍械司』特製的。」
「軌條？夾板？」
文秀才皺起眉頭，他那點金石考據的知識里，並無此物。
「作何用處？加固城牆？新建大型倉庫？」
「不像。」
秦家那位搖頭。
「若是建倉築城，何須將木料鐵件預先製成如此規整的部件，千里迢迢運來？而且，我隱約聽見兩個似乎是工兵頭目模樣的人交談，說什麼『基線勘定』、『坡度測量』、『未來要跑鐵車』之類的瘋話......」
「鐵車？」
老顧終於抬起頭，眉頭緊皺。
「鐵何以能行？定是那些軍漢以訛傳訛，或是工部那些匠人又搞什麼奇技淫巧的虛耗之物。」
他想起了江寧那些冒著黑煙的工坊。
那新朝，似乎總在鼓搗些超出他理解範圍的東西。
「未必是笑話。」
文秀才卻若有所思，他回憶著看過的零星雜記。
「黑袍軍這些年做的事情還少嗎？這鐵做的道路，未必便不能跑。」
「鐵路？」
老顧咀嚼著這個陌生的詞，聯想到最近看到的一隊隊黑袍軍測繪人員，帶著奇怪的儀器，在戈壁深處反覆勘測劃線，釘下木樁，行為詭秘。
難道......傳言是真的？
如果那新朝真能在這茫茫戈壁之上，鋪設一條「鐵軌」，讓「鐵車」飛馳......那意味著什麼？
意味著軍隊、物資、政令，將以一種他們無法想像的速度和規模，在這片曾經阻隔一切的荒原上流動。這意味著，他們這些罪役用血淚挖出的水渠，或許只是某個龐大到令人戰慄的棋盤上，微不足道的一枚棋子。
邊疆，將不再是遙遠的、可以憑藉地理阻隔保有半分喘息的地帶，而是會被那「鐵龍」徹底洞穿、牢牢掌控的「內腹」。
「荒謬......即便有，與我等何干？」
秦家那位苦笑。
「無非是將來驅使我們去挖更深的溝，搬更重的鐵，死在更遠的地方罷了，什麼鐵車飛馳，連通外界，那是黑袍軍的天下，是閻大人的雄圖。」
「我們？我們只是這圖上的塵埃，是墊在鐵軌下面的碎石。」
他的話引起了短暫的沉默。是的，無論那傳聞是真是假，帶給他們的，恐怕只有更深重的勞役和更無望的囚困。
與此同時。
哈密綠洲邊緣，那些已經逐漸適應牧羊生活的徙遷者，也聽到了類似的風聲。
訊息來源是偶爾路過、用皮毛換取鹽茶的黑袍軍補給隊，或是從更東邊甘州、肅州方向過來的、行蹤神秘的商隊護衛。
夜晚，在何守業、沈三他們那處簡陋的牧人窩棚里，幾個人圍著一小堆燃燒著干牛糞的微弱火堆。
外面是西域亘古的星空和呼嘯的夜風。
沈三用一根木棍撥弄著火。
「老何，今天來換鹽的那個軍需官，你留意沒？他腰間掛的那個皮囊，鼓鼓囊囊的，我瞥見一眼，裡面是捲起來的厚牛皮紙，畫滿了線，還有密密麻麻的字和圖，他跟我們這兒管事的雷連長嘀咕，說什麼『從星星峽到哈密，初步線路已定，明年開春就要儲備石料、枕木、鐵件，優先保障』。」
何守業正在用一塊石頭費力地磨著一把豁了口的舊剪刀，聞言動作頓了頓。
「枕木鐵件......和甘州那邊傳來的訊息對上了，看來，不像是空穴來風。」
比起甘州文人圈的驚疑，他這個曾經的小地主，對「工程」、「物料」、「儲備」這些詞更敏感，也更能理解其背後代表的巨大資源調動能力。
「他們要修路，修一條了不得的路。」
沈三的聲音裡帶著商人對機會的本能嗅覺，儘管這機會目前看來與他無關。
「用鐵鋪路啊......老何，你想想，那得多少鐵？多少人工？多少糧食來養活這些人？這手筆......太大了，黑袍軍不是傻子，我不信他們會做沒有利益的事，真要修成了，從肅州到哈密，也許幾天就能到？那咱們這哈密，還算是邊陲麼？」
窩棚里另一個比較沉默的徙遷者，原本是松江府一個管理碼頭的小吏，姓何，這時插話。
「如此大規模調動物資，事前勘探規劃，絕非一時興起，必是總攝廳甚至更高層早有定議，這意味著新朝對西域的經略，是長久之策，絕非前明那般羈縻了事，這『鐵軌』若成，西域就真的被拴住了，想斷都斷不了。」
「拴住了好，還是不好？」
一個年輕些的牧人茫然地問。
他是家裡被牽連的旁支子弟，對政治毫無概念。
何守業放下剪刀，望著跳動的火苗，慢慢說。
「對朝廷，自然是好，控制得更牢，對咱們......」
他苦笑一下。
「或許，路通了，貨物進出方便，但也可能，來收稅、征丁的吏員，來得更勤更快。」