陳興明帶著那令人絕望的回報離開後，「金升號」貨棧的日子彷佛又回到了表面的平靜。
嘉靖依舊每日埋首於帳冊之間，撥弄著算盤，為「金升號」的進銷存一絲不苟地記錄、核算。
他對待林東家和夥計們客氣而疏離，言語謹慎，不多說一句閒話，完美的帳房先生模樣。
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白日裡，那身洗得發白的灰布直裰，那低垂的眼帘，那專注於筆墨數字的神情，將他與往昔那個九五之尊的身影隔絕開來，彷佛那場驚心動魄的逃亡、那個海盜「龍頭」的生涯，都只是遙遠而不真實的噩夢。
然而，每當夜幕降臨，貨棧打烊，夥計們各自歇息，那間狹小、潮濕、僅容一榻一桌的偏室被昏暗油燈照亮時，蟄伏的魂魄便掙扎著甦醒。
嘉靖褪去白日那層麻木的外殼，獨自坐在破舊的木桌前，面對著一張自己手繪的、簡陋到可笑的東亞海域草圖，上面用只有他自己能懂的符號標記著琉球、東贏賊奴地、呂宋、暹羅，以及中原大陸那漫長的海岸線。
陳興明描述的景象。
那規整如軍營的港口、吞吐黑煙的工坊、森嚴的稅關、望不到頭的修堤民夫、拉著繩索丈量田畝的吏員。
如同冰冷的鬼影，在這寂靜的夜裡反覆啃噬他的心神。
「難道......真就如此了？」
他對著跳躍的燈焰，無聲地詰問。
他不甘，一萬個不甘。
他反覆推敲陳興明帶回的每一個細節，試圖從中找出破綻，找出那龐然大物的薄弱之處。
官吏貪墨？
新朝肅貪之酷，前所未有。
民怨沸騰？
分田減租，以工代賑，百姓竟有「盼頭」。
豪強遺毒？
舉族北遷，莊園拆毀，根基已斷。
海防空虛？
新式水師巨艦已在巡弋......每一條路，推演到最後，都是冰冷的鐵壁。
連續幾個夜晚，他就在這種不甘的灼燒與理智的冰冷之間反覆煎熬，形銷骨立，眼中的血絲日益增多。
就在陳興明離開後的第六日夜裡，嘉靖的煎熬被一個意外的訊息打斷了。
夜已深，他正準備吹熄油燈，貨棧後門傳來有節奏的、輕微的叩擊聲。
「朱先生，是我，阿四。」
門外傳來壓得極低的聲音，是那個常往來琉球與呂宋之間、替他傳遞過訊息的香料販子。
嘉靖輕輕拉開門栓。一個精瘦矮小、渾身帶著海腥味的身影閃了進來，迅速關上門。
是阿四，他臉色有些異常，不是往日的油滑，而是混合著緊張興奮。
「你怎麼來了？不是讓你月中才回？」
嘉靖壓低聲音問，目光銳利。
「朱先生，有急信！」
阿四從懷裡掏出一個用油布和蠟封得嚴嚴實實的小竹筒，雙手遞上。
「是從渤泥那邊，輾轉經三寶顏的船帶過來的，指明要最快速度交給您。」
嘉靖的心臟猛地一跳。
那是他之前聯絡的前朝臣子。
他接過竹筒，觸手冰涼沉重。
揮揮手讓阿四到門外望風，他小心地用匕首刮開蠟封，擰開筒蓋，倒出一卷極薄的白絹。
就著昏黃的油燈展開，上面是密密麻麻的蠅頭小楷，字跡工整而略顯古板，是標準的館閣體。
信中痛陳「黑袍竊國，神器蒙塵」，追憶「陛下仁德」，然後話鋒一轉，提到「幸賴祖宗庇佑，忠義之士不絕於海外」。
信中說，他們這些流散南洋、呂宋等地的「孤臣孽子」與部分「心懷故國」的海商、乃至少數「避禍遠遁」的軍將後人，已暗中聯絡，「收納閩浙勇悍之士、海上慣戰之卒，凡三百餘人，購得大小船隻五艘，暫泊於渤泥以西無名島嶼」。
目前正在「日夜操練水戰、登陸之法」，並「廣積糧秣，打造器械」，雖「力量尚微」，但「忠憤之氣可鼓，待時而動之心未泯」。
信的末尾，筆鋒轉為急切而恭謹的請示。
「然天高海闊，臣等僻處蠻荒，雖有效死之心，卻無統籌之略，更不諳中原近日情勢，今有潛龍在淵，於那霸洞察東贏賊奴地、琉球風向，必知天下大勢細微，萬望不棄，賜下機宜，以為南針，翹首以盼，涕零再拜。」
信看完了。
油燈的光暈在嘉靖臉上明明滅滅。
理智告訴他，這太渺茫，太不切實際。
三百人，五條船，在如今新朝水師巨艦面前，恐怕連一個浪花也掀不起。
那所謂的「忠憤之氣」，在嚴酷的現實和絕對的力量差距面前，能值幾何？
但是......這是自逃亡以來，第一次，有大明舊臣成建制的、並聲稱已在行動的力量，向他請示方略！
這就像在無邊黑暗的冰冷海面上，突然看到了一盞極其微弱、搖曳不定、甚至可能是鬼火的孤燈。
明知它可能隨時熄滅，明知它可能引向礁石，但那一點微弱的光，對於即將被絕望徹底吞噬的人來說，有著無法抗拒的吸引力。
「海外......操練......」
嘉靖喃喃重複著這兩個詞，眼中那將熄未熄的餘燼，猛地竄起一簇危險的火苗。
也許......也許陳興明看到的，只是中原沿岸的鐵壁。
那浩瀚的南洋呢？
那些星羅棋布的島嶼呢？
新朝的力量，難道真能如天羅地網，籠罩四海？
這三百人，這五條船，固然微不足道，但若運用得當，在廣袤混亂的南洋水域，未必不能成為一個楔子，一個火種？
至少，這是他目前所能接觸到的、唯一還握有一點武力、並打著「大明」旗號的力量了。
一連串模糊的、瘋狂的念頭開始在他腦中衝撞。
利用南洋諸國矛盾？
聯絡東贏賊奴地對幕府不滿的大名？
以琉球為跳板，以那「三百敢戰之士」為奇兵，行險一擊，哪怕只是劫掠沿海，製造混亂，讓那閻赴不能安穩建設？
他知道這想法何等荒謬，何等絕望。
但此刻，這封來自海外的信，就像最後一根稻草，讓他那在絕望中即將徹底沉淪的心，又死死地抓住了。
他不能放過，哪怕只是鏡花水月，他也要看個真切！
「阿四。」
他沉聲喚道。
門外的阿四連忙進來。
「準備一下。」
嘉靖的聲音沙啞，卻帶著一種許久未有的、近乎偏執的決斷。
「我要親自去北邊看看，不是靠別人說，我要親眼看看，那長江口，現在到底是什麼模樣！」