馬蹄聲響。
驛道上煙塵四起，一封奏報自陝北飛速奔赴京師。
紫禁城，文淵閣。
初夏的悶熱裹挾著濕氣，從敞開的雕花窗欞滲入內閣值房。
嚴嵩坐在案前，手中捏著一份剛從陝西八百里加急送來的奏報，枯瘦的手指微微發顫。
「陝西民變......延按府陷落......朝廷命官，知縣閻赴似參與其中......」
他緩緩念出這幾個字，聲音低沉，卻如驚雷炸響在值房內。
一旁的徐階正執筆，聞言手腕一頓，一滴墨汁啪地落在紙上，暈開一片烏黑。
「閻赴？」
他抬起頭，眉頭微蹙，似乎心底有些恍惚，腦海中昔日畫面重疊。
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那個穿著老舊袍子，入了自己府邸的青年？
「嘉靖二十六年的進士。」
嚴嵩冷笑一聲，將奏報重重拍在案上。
「當年殿試，此人策論狂悖，竟敢直言天下田畝之事，被聖上親筆黜落三甲末尾，如今倒好，直接造反了！」
徐階瞳孔微微一縮，腦海中更多畫面展開。
兩年前的殿試卷在燭火中搖曳。
「此子策論，倒是切中時弊。」
時任翰林院翰林的徐階翻看著一份考卷，微微頷首。
身旁的同僚湊過來瞥了一眼，頓時變色。
「徐公慎言！這閻赴竟敢說官紳優免之事，若傳出去......」
徐階不語，只是指尖輕輕摩挲著考卷上力透紙背的字跡。
那文章如刀如戟，將土地兼併、胥吏盤剝、衛所糜爛之弊剖得鮮血淋漓。
更驚人的是，此人竟提出田畝，官紳之策，這已不是尋常書生策論，而是直指大明根基的利刃！
那一日傳臚唱名，本該位列一甲的閻赴，卻被嘉靖帝硃筆一勾，硬生生壓到三甲末尾。
徐階站在丹墀下，親眼看見那個身材魁梧、面容粗獷的新科進士接過詔書時，眼中閃過的寒光。
「徐閣老似乎對此人頗有印象？」
嚴嵩笑吟吟的聲音將徐階拉回現實。
徐階收斂心神，淡淡道。
「略有耳聞。聽說他在陝西任推官時，曾嚴懲過欺壓百姓的胥吏。」
「哈！」
嚴嵩突然嗤笑。
「難怪會造反，這等酷吏，本就心懷怨望！」
值房內其他幾位閣臣紛紛附和。
「區區三甲同進士，一輩子也當不了京官的貨色，也敢妄議國政？」
「當年聖上英明，若讓此獠入翰林，還不知要掀起多少風浪！」
徐階沉默不語，目光落在奏報上那行刺目的硃批。
「陝西巡撫速剿，務必擒獲首惡。」
他突然想起月前張居正來訪的一段話。
「恩師曾言，天下弊政積重難返，非霹靂手段不能廓清，學生近日讀《陝西通志》，見延按府土地磽薄，而王府莊田竟占七成......」
要說當時考卷之中誰的言辭最為鋒銳，自己這個學生怕是也不遑多讓，否則怎能讓嚴嵩親自說出語多峻切的評斷？
當時他只當是年輕學子激憤之言，如今看來......「徐大人。」
嚴嵩突然提高聲調。
「你門下張居正，似乎與這閻赴有舊？」
值房內驟然一靜。
徐階緩緩抬頭，蒼老的臉上看不出情緒。
「嚴閣老何出此言？張居正乃嘉靖二十六年進士，與閻赴同年而已。」
「是嗎？」
嚴嵩從袖中抽出一封信箋。
「可據他們的同年奏報，那一年張居正可是沒少和此人密談，甚至還曾將自己的書童贈送給即將赴任的閻赴。」
徐階心跳陡然加速，面上卻依舊平靜。
「嚴閣老若有實證，不妨直呈御前。」
嚴嵩眯起眼睛，突然話鋒一轉。
「說來可笑，這閻赴好端端的朝廷命官，何至於走上造反的路？」
「我倒是記得此人青詞寫的甚是不錯，徐大人兩年前聽說還在百忙之中親自接見了他一面？」
他將檄文抄本輕飄飄摔在徐階面前。
「當年大人主持翰林院，對此等狂徒網開一面，親自接見，如今釀成大禍，不知作何感想？」
徐階凝視著奏報上熟悉的字句，胸口如壓巨石。
當年面見時，他就知道閻赴是百年難遇的經世之才，此人不僅看透了大明頑疾，更可怕的是，他連變革路徑都規劃得清清楚楚，清丈田畝、追繳隱戶、裁撤冗官。
每一步都直指既得利益者的咽喉。
可惜啊......徐階在心底長嘆。
此子終究太過剛烈。
天下事豈是憑一腔熱血能改的？
即便強如張居正，如今也只能在書信中隱晦提及清田畝、核戶籍。
而這閻赴，竟妄想以匹夫之力撼動百年積弊。
嚴嵩冷眼旁觀徐階的沉默，看不出神色。
只是腦海中又浮現出兩年前親眼看到的場景。
那時候自己雖然忙著將夏言釘死，但也曾經親眼見到過那個三甲末尾，淪為京師笑柄的同進士。
穿著一身最簡單的破舊布袍，站在來來往往，意氣風發的舉子中，竟看不出絲毫窘迫。
當年他何嘗沒有招攬此人的心思？
可惜。
暮色中的紫禁城如巨獸蟄伏。
徐階攥著袖中那份被冷汗浸濕的奏報抄本，突然想起閻赴此人曾經談論的姿態。
苟利社稷，死生以之。
當年他意識到此處時，曾笑書生狂妄。
如今再看......徐階仰頭望向陝西方向，恍惚間似乎看見烽火映紅天際。
那個被皇帝親手黜落的魁梧書生，此刻正揮刀斬向這個腐朽的世道。
「你到底是為了曾經的抱負，還是只因為皇帝親自罷黜你？」
他思索了許久，終於苦笑著。
明明是朝廷命官，只要按部就班，總有機會的。
這樣想來，此人心高氣傲，怕是因為當今那位皇帝陛下親自下筆將他打落一甲？
「終究是目光短淺了......」
老官吏自嘲地笑了笑，佝僂著身子鑽進轎子。
誰知道真正短視的，是不是他們這些自以為能永遠維持現狀的聰明人？
可他更清楚一點，閻赴若當真造反了，以如今的大明國力，區區一個延按府，沒希望的。