入夏之後，棉田開花了。
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二百畝地的花比去年開得還盛，淡黃色的花朵一茬接一茬地冒出來，從田頭開到田尾，像鋪了一張巨大的、淺金色的毯子。蜜蜂成群結隊地在花間穿梭，嗡嗡聲從早到晚不停歇，隔著半里地都能聽見。劉老栓每天早晚各澆一遍水，澆完了就蹲在田埂上看花，煙杆子叼在嘴裡，半天不抽一口。
沈越隔兩天來看一趟。花謝了，青桃坐住了，一天比一天飽滿。他蹲在田裡檢查了幾株青桃的密度，比去年密了不少，枝杈上掛得滿滿當當。他從系統空間裡把那捲紡車圖調出來看了一遍又一遍，每個零件的尺寸和結構都記得清清楚楚。
這天他從城東回來，經過太醫院伙房時被戴秉彝叫住了。
「先生，織造局的人今早來過了，說娘娘讓您去一趟，商量紡車的事。」
沈越轉身往坤寧宮走。到的時候馬皇后正坐在廊下，面前擺著一架舊紡車，旁邊站著兩個穿青布衫的婦人，都是織造局的織工。馬皇后手裡拿著一個紗錠在看，紗錠上繞著一層剛紡出來的細棉線，繞得密密匝匝的，在午後的日光里泛著一層柔和的乳白色。
「過來看看。」馬皇后朝他招了招手。
沈越走過去，在廊下蹲下來。舊紡車是腳踏式的，木架有些年頭了，踏板被磨得油亮，紗輪上的竹輻條斷了兩根，用麻繩綁著湊合用。馬皇后把紗錠遞給他，他接過來看了看，紗線紡得細，但有幾處粗細不勻，像是紡的時候手勁不勻造成的。
「這架紡車不行了。」馬皇后說，「輪子歪了，轉起來晃，紡出來的線不勻。織造局說庫里還有幾架新的，但都是老樣子，紡出來的線也差不多。」
沈越把紗錠放下，蹲在紡車旁邊看了看結構。架是老的，踏板是老的，紗輪也是老的。他腦子裡那捲紡車圖翻了一遍，改良紡車的結構簡單明瞭——紗輪加大，輻條增多，踏板加長，紗錠的軸心加一個小的鐵環減少摩擦。結構不複雜，但每一處改動的尺寸都精準確切，是反覆試過多少次才定下來的。
「織造局有木匠嗎？」他問。
馬皇后看了看旁邊那個年紀稍長的織工。織工躬身答道：「有的。局裡有三個木匠，專做紡車和織機。」
「叫一個來，我告訴他怎麼改。」沈越站起來，「改完了先紡一錠線試試。」
織工領命去了。沈越在廊下坐了一會兒，馬皇后讓宮女端了一碗綠豆湯來，他喝了半碗，擱下碗的時候織工帶著一個老木匠來了。木匠五十多歲，腰間別著刨子和鑿子，手指粗短，掌心全是老繭。他站在院子裡朝沈越拱了拱手。
沈越走到那架舊紡車前，指著紗輪說：「輪子加大一圈，輻條從六根加到十二根。踏板加長三寸，軸心加一個鐵環，厚兩分，嵌在木頭裡，轉的時候鐵環摩擦鐵環，比木頭磨木頭順。」
木匠蹲下來看了看舊紡車的結構，又用手指在紗輪上比了比尺寸。他從腰間抽出刨子，在旁邊的廢木料上比劃了兩下，想了想說：「先生，輪子加大一圈的話，架子的高矮也得調，不然踏板踩不到底。」
「架子高矮不變，紗輪的位置往上挪兩寸。踩踏板的時候腿伸得開，紡久了不累。」
木匠點了點頭，把刨子別回腰間，朝馬皇后行了禮，轉身走了。他走路的步子很快，像是急著回去開工。
過了兩天，木匠把改好的紡車送來了。新的紗輪比原來大了將近一圈，十二根竹輻條整整齊齊地撐開，像一把展開的傘骨。踏板加長了三寸，軸心嵌了一個黑鐵環，在日光里泛著沉穩的暗光。馬皇后坐在紡車前試了試，腳踩踏板，紗輪轉起來，又穩又順，不像舊紡車那樣晃晃悠悠的。她紡了一截線，紗錠上的棉線細密勻淨，沒有斷頭，也沒有粗細不勻的地方。
她紡了一小段停下來，把紗錠拿在手裡看了看，嘴角彎了一下。
「比舊紡車快多了。」她把紗錠遞給旁邊的織工，「你也試試。」
織工坐下來踩了兩腳，紗輪轉得又穩又輕，她紡線的速度比平常快了一倍不止。旁邊的另一個織工也湊過來試了試，兩個人輪流紡了小半個時辰，紗錠上繞了滿滿一錠細線，從頭到尾粗細一致，幾乎沒有斷頭。
馬皇后把紗錠收起來放在膝上，對沈越說：「這架留給我。讓木匠照著改十架，送到織造局去。」
沈越點了點頭。他蹲下來看了看新紡車的結構，鐵環嵌得嚴實，輻條撐得勻稱，踏板和紗輪的位置恰好。他站起來走到院子當中，日頭從頭頂照下來，把廊下的紡車照得亮堂堂的。馬皇后坐在廊下，重新拿起紗錠紡了起來。紗輪轉動的嗡嗡聲在院子裡響著，細密而連續，像一隻巨大的蜜蜂在樹蔭里安穩地飛著。
他在院子裡站了一會兒，轉身往外走。經過太醫院伙房的時候，戴秉彝正蹲在門口晾藥，見他進來，抬起頭說：「先生，鳳陽府周知府來了信，說趙莊和雙橋村的棉苗長得比去年還好，青桃結得密。趙里正問明年能不能擴到三百畝。」
沈越在台階上坐下來，想了想：「先看今年收成。收得好，明年再擴。」
戴秉彝點了點頭，把信擱在案板上，繼續晾他的藥。沈越坐了一會兒，站起來往偏殿走。推開門的時候，桌上除了紅棗湯和紙條，還擱著一隻小布包。他解開布包，裡面是一件新做的棉布短褐，乳白色的，布面細密平整，袖口和下擺縫得整整齊齊。布包底下壓著一張紙條，馬皇后的字：
「紡車改好了。這件衣裳用新紡的線織的，比去年那件細。你試試合身不。」
沈越把新短褐抖開比了比，肩寬、袖長、下擺都正好。他把短褐疊好放在枕邊，在床沿上坐下來。桌上那碗紅棗湯還溫著，他端起來喝了一口，甜度正好。他從懷裡摸出那粒棉籽放在掌心裡。棉籽在暮光里泛著一層溫潤的暗褐色光澤，光滑圓潤，像一顆被盤了三年多的、沉默的珠子。他把它翻了個面，又看了看，然後放回懷裡貼著胸口揣好。
窗外院子裡那棵石榴樹的枝頭上，青石榴已經長到拳頭大了，在暮色里泛著一層暗沉的、即將轉紅的綠。遠處織造局的方向傳來紗輪轉動的嗡嗡聲，細細的，連續的，像是這座城在傍晚的呼吸。