馬皇后是坐著馬車來的。
不是鳳輦，不是檀木大車，是一輛普通的青布馬車，車簾打著補丁，車輪是棗木的，軲轆上纏著麻繩防滑。趕車的是大虎，換了身粗布衣裳，腰裡沒刀，手裡拎著根鞭子，像個尋常的車把式。
車停在村口時，沈越正在摘棉花。
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棉田在村東頭，三畝坡地，是開春時種的。如今棉桃裂了，白絮像雪一樣綻在枝頭，風一吹，絮絲飄起來，在陽光下泛著銀光，像誰在天幕上撒了一把碎銀子。
沈越蹲在田裡，手裡拎個竹筐，摘一朵，扔一朵，動作不快，但穩。白圍脖帶著鴨群在田埂邊巡邏，偶爾啄食掉落的棉籽，嘎嘎叫兩聲，像是在催他快點。
"沈先生！"
馬皇后的聲音從田埂那頭傳來。她沒坐車，是走過來的，穿著粗布短褐，褲腿卷到膝蓋，赤腳踩在泥里，手裡還拎著個竹筐——跟沈越手裡那個一模一樣。
沈越直起身，看著她。
馬皇后的臉比上次見面時紅潤多了，眼窩不陷了，皺紋還在，但帶著笑，像菊花瓣浸了陽光。她走到田邊，彎腰摘了一朵棉花，在指尖捻了捻，絮絲蓬鬆，軟得像雲。
"真白。"她說。
"嗯。"沈越把竹筐遞給她，"摘吧。太陽落山前，摘完這一壟。"
馬皇后愣了一瞬，隨即笑了，眼角的皺紋堆起來："好。"
她真的摘了。蹲在田裡，一朵一朵，動作生疏但認真，像是在做一件天大的事。大虎想跟上來幫忙，被她瞪了一眼，訕訕地退到田埂邊，守著馬車。
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朱元璋是三天後到的。
他來得急，八百里加急都沒用，騎了匹快馬，帶著徐達和十幾個親兵，一路從應天府狂奔過來。馬到村口時，渾身是汗，鼻孔噴著白氣，朱元璋翻身下馬，腿一軟，差點跪倒。
"妹子！妹子！"他吼著往田裡跑，"你病剛好！咋能下地！御醫說你要靜養！靜養！"
馬皇后從棉田裡直起身，手裡還攥著半朵棉花，臉上沾著棉絮，像只白毛兔子。她看著朱元璋，眉頭一皺："陛下，您咋又來了？"
"咱……咱不放心！"朱元璋跑到田邊，看著馬皇后赤腳踩在泥里，褲腿卷著，露出小腿上一道被棉枝劃的紅印子，心疼得直抽氣，"您……您是皇后！千金之軀！咋能……"
"咋不能？"馬皇后把棉花扔進竹筐，"沈先生說了，種地是最好的養身。動一動，出出汗，比喝十碗藥都強。"
她頓了頓，看向沈越："是吧，沈先生？"
沈越蹲在田那頭，背對著他們，手裡摘個不停，聲音飄過來："嗯。但別踩我的苗。"
朱元璋："……"
他看著馬皇后，看著這個在棉田裡笑得像朵花的老婆子，忽然覺得，自己這輩子的擔心，在這一刻，輕得像一層棉絮。
"行！"他一咬牙，脫了靴子，卷了褲腿，赤腳踩進泥里，"咱也摘！咱陪著你！"
徐達在田埂上，看著這一幕，嘴角抽了抽。他想起三天前，朝堂上，朱元璋為了趕過來，把一半的奏摺扔給了朱標，另一半塞給了劉伯溫，自己騎上馬就跑，邊跑邊喊："咱去摘棉花！朝里的事你們看著辦！"
現在，這位洪武皇帝，真的蹲在棉田裡，笨手笨腳地摘棉花，摘一朵，掉半朵，棉絮粘了一鬍子，像只白毛老山羊。
"娃子！"他朝沈越喊，"這棉花……咋摘？揪哪兒？"
"揪棉桃底部。"沈越頭也不回，"輕點。扯斷了，明年不長。"
朱元璋"哦哦"地應著，小心翼翼地揪。揪了三朵，掉了兩朵，第三朵被他捏得太緊，棉絮成一團，籽都擠出來了。
"……難。"他嘟囔道。
"難就別摘。"沈越說，"去推磨。磨盤該修了，玉璽墊著不穩。"
朱元璋眼睛一亮："好！推磨！咱推磨比摘棉花強！"
他爬起來，往破廟跑，棉絮還粘在臉上，一晃一晃的。馬皇后看著他的背影，笑著搖頭，對沈越說："陛下……讓您見笑了。"
"沒笑。"沈越說，"他就一普通人。普通人，會推磨，不會摘棉花，正常。"
馬皇后愣了一瞬，隨即大笑起來，笑得棉絮從竹筐里飛出來，像下了一場小雪。
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夜裡，破廟裡擠滿了人。
朱元璋和馬皇后睡稻草堆，沈越睡門檻——他讓的，說"門檻寬，涼快"。藍玉從定遠衛趕來了，帶著三壇好酒，說是"慶娘娘康復"。徐達在牆角打地鋪，鼾聲如雷。朱標坐在灶前，幫李嫂煮粉條，手忙腳亂，把一鍋湯熬成了漿糊。
"先生，"朱標端著那碗漿糊似的粉條，尷尬地遞給沈越，"學生……學生手藝不精……"
"能吃就行。"沈越接過，吸溜了一口，確實糊了，但鹹淡剛好，"比上次強。"
朱標笑了，笑得見牙不見眼。
朱元璋從稻草堆里探出頭，手裡攥著半塊紅薯干："娃子，咱……咱有個事，想跟你商量。"
"說。"
"咱想……想在全國種棉花。"朱元璋的聲音在黑暗裡發悶，"你的種子，你的法子，你的紡車。咱讓戶部推廣，讓各省衙門督辦，讓天下百姓，都有衣穿。成不？"
沈越端著碗，沒立刻答。
火塘里的柴噼啪響了一聲，濺起幾點火星。白圍脖帶著鴨群在廟外棲息，偶爾發出幾聲夢囈似的嘎嘎。
"種子可以給你。"沈越說，"法子可以教你。紡車圖紙，我畫好了，在劉大那兒。但有個條件。"
"說！"
"別督辦。"沈越放下碗，聲音平靜，"別衙門，別戶部，別各省督辦。種子發下去，讓百姓自己種。想種的種，不想種的不種。種成了，是自己的。種不成，別罰。衙門一督辦，就變成了攤派，變成了徭役，變成了苛政。百姓怕，就不種了。"
朱元璋沉默了。
他躺在稻草上，看著漏風的屋頂，半晌沒動。馬皇后在旁邊，輕輕握了握他的手。
"先生說得對。"馬皇后輕聲道，"陛下，您還記得鳳陽那會兒麼？官府讓種桑，不種就罰，結果百姓把桑苗拔了，種回糧食。強扭的瓜，不甜。"
朱元璋"嗯"了一聲，忽然翻身坐起，在黑暗裡瞪著眼："那……那咋辦？不督辦，百姓不種，咋辦？"
"示範。"沈越說，"找幾個莊子，先種。種成了，收了花，紡成布，做成衣裳。讓百姓看見，這衣裳比麻的軟，比絲的暖，比葛的便宜。看見了，就想種。想種了，不用催。"
他頓了頓，從口袋裡摸出一團棉絮，在火塘邊晃了晃，絮絲在火光里泛著銀光："好東西，自己會說話。"
朱元璋看著那團棉絮，忽然笑了。
他笑得肩膀直抖，笑得稻草簌簌往下掉，一邊笑一邊拍大腿："好！好一個'好東西自己會說話'！咱……咱就按你說的辦！不督辦！示範！讓天下人看看，咱洪武朝的棉花，有多軟，有多暖！"
他笑夠了，忽然正色，看向沈越："娃子，咱……咱還有個請求。"
"說。"
"咱想……想讓你給這棉花，起個名。"
"名？"
"嗯。"朱元璋點頭，"你的種子，你的法子，該有個名。讓天下人記住，這棉花從哪兒來。"
沈越沉默了三息。
他把手裡的棉絮湊到火塘邊，火光映著絮絲，像一團凝固的火焰。
"就叫……"他輕聲道，"沈棉。"
朱元璋一愣："沈棉？你的姓？"
"不是。"沈越把棉絮扔進竹筐，躺回門檻上，破短褐往臉上一蓋，"沈，是沉下去的沉。棉花輕，但種地的人，手沉。手沉，心才穩。心穩，棉才白。"
他頓了頓，聲音從破短褐底下飄出來，悶悶的："就叫沈棉。沉下去的棉。"
朱元璋躺在稻草上，琢磨著這兩個字，忽然覺得，比"洪武棉""大明棉"都強。
"好！"他一拍大腿，"沈棉！就這個！咱讓戶部刻印，讓各省張貼，讓天下人都知道，咱大明的棉花，叫沈棉！"
馬皇后在旁邊，輕輕嘆了口氣，笑著搖頭："陛下，您又急了。先生說了，不督辦，不張貼，讓百姓自己看。"
"哦哦，對！"朱元璋撓撓頭，"咱……咱又忘了。示範，示範。咱先種，先穿，讓百姓看。"
他躺回去，把破短褐往上拉了拉，蓋住肩膀，忽然想起什麼，側頭看向沈越："娃子，咱……咱明年還能來不？"
"隨你。"
"咱還想……還想帶個人來。"
"誰？"
"標兒。"朱元璋說，"讓他每年都來，住三個月，種地，推磨，摘棉花。您教他，咱放心。"
沈越沒立刻答。
門檻外，月光漏進來，照在他臉上，半邊亮，半邊暗。他閉著眼，呼吸平穩，像是睡著了。
半晌，聲音從破短褐底下飄出來，輕得像棉絮：
"……來可以。但得幹活。不幹活，沒飯吃。"
朱元璋大笑，笑得整個破廟都在顫："好！幹活！推磨！摘棉花！和泥！咱都干！"
他笑夠了，忽然安靜下來，側頭看著馬皇后，看著這個在棉田裡笑得像朵花的老婆子，忽然覺得，這輩子最對的事，不是打天下，是認識了那個蹲在門檻上、把傳國玉璽當枕頭的少年。
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五更天，沈越醒了。
不是自然醒，是耳朵邊有動靜。極輕的，像是什麼東西在撓廟門。
他睜開眼，悄無聲息地坐起來，拎起燒火棍，走到門邊。
門縫裡塞著一張紙。
不是軍報，不是密信，是一張粗草紙，上面用炭筆畫著一幅簡筆圖：一個老頭，一個老婆子，一個青年，蹲在棉田裡，手裡都拎著竹筐，臉上是笑。
圖背面，一行歪歪扭扭的字："先生，我們明年還來。帶紅薯，帶棉花籽，帶醃菜。——朱重八、馬秀英、朱標。"
朱重八。朱元璋的本名。已經三十年沒人叫過了。
沈越把紙湊到火塘邊，火苗舔上來，捲成灰，被晨風吹散。
他躺回門檻上，把傳國玉璽從腦袋底下抽出來，在掌心轉了轉，又塞回去。
腦子裡，"叮"的一聲。
【功德值+500。觸發新事件：洪武盛世·沈棉推廣。】
【新簽到地點已解鎖：大明全境（任意棉田）。】
【獎勵預告：永樂大典·農書篇（提前版）。】
【提示：宿主當前聲望已達"天下共師"級別，歷史偏移度+30%。】
沈越沒理會。他翻了個身，把玉璽往上推了推，遮住漏進來的一縷晨光。
"……醃菜還行。"他嘟囔道。
廟外，棉田裡，白絮如雲，在晨風裡輕輕顫，像一群等著天亮的星星。