沈越推著獨輪車進村時，二丫正在老槐樹下跟人聊天。
準確地說，是二丫單方面在輸出。她缺了兩顆門牙，漏風，但擋不住話多，手裡攥著半塊紅薯干，比劃得天花亂墜：「……沈哥哥可厲害了！一拳！就打飛了！那馬上的壞人，這麼大個兒，『咻』地就飛了！」
她對面站著個老婦人，五十來歲，穿一身藏青色的粗布襖，袖口磨得發白，頭髮用一根木簪子挽著，乾淨利落。她聽著二丫的童言童語，笑得眼角堆起皺紋，手裡還捏著半塊紅薯干，細嚼慢咽。
沈越的車軲轆碾到村口，老婦人抬起頭。
目光對上。
老婦人的眼睛很溫和，像兩口深井，井底沉著歲月，但水面平靜。她打量沈越，從破短褐看到草鞋，從草鞋看到燒火棍，最後落在他臉上——那是一張疲憊的臉，眼窩深陷，沾著北邊的風沙，但眼神清亮，像剛洗過的刀。
「沈越？」老婦人問。
「是。」沈越把獨輪車往樹下一停，「您是？」
「我姓馬。」老婦人拍了拍手上的薯屑，「應天府來的。家裡那口子……常提起你。」
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沈越想了想，把燒火棍往車轅上一靠：「老頭啊。」
老婦人愣了一瞬，隨即大笑起來。笑得肩膀直抖，木簪子都鬆了，她伸手扶了扶：「對，就是那個老頭。」
「進來吧。」沈越拎起車上的空籮筐，「正好有剩粉條，對付一口。」
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破廟裡，馬皇后——馬嬸——環顧四周，表情從好奇變成了哭笑不得。
金匾墊在磨盤底下，歪歪斜斜，金粉掉了一半，「大明第一閒人」幾個字被磨盤腿遮住了「閒」字，只剩「大明第一人」。金牌扔在稻草堆里，露出半個角，被沈越當枕頭枕了一夜，壓出個坑。那口十斤重的金鍋，李嫂剛還回來，鍋底結了層焦黑的油垢，擱在灶上，正煮著半鍋涼水。
「他給你的東西，」馬嬸指著金牌，「你就這麼用？」
「不然呢？」沈越從灶灰里扒出兩個烤紅薯，在衣襟上擦了擦，遞給她一個，「供起來？沒地方。掛牆上？漏風。墊磨盤正好，穩當。」
馬嬸接過紅薯，掰開，金紅的瓤冒著熱氣。她咬了一口，眯起眼：「甜。」
「今年的新薯。」沈越自己也掰開一個，蹲在門檻上吃，「老頭愛吃，下回給他帶兩筐。但得自己派人來拉，我不送。」
馬嬸看著他，忽然問：「他封你國公，你為什麼不要？」
沈越嚼著紅薯，含混不清地說：「麻煩。穿靴子，戴帽子，跪來跪去。我就一普通人，跪不習慣，也不愛讓人跪我。」
馬嬸沉默了。
她走南闖北，從鳳陽到應天，從應天到戰場，見過硬骨頭，見過聰明人，但從沒見過這樣的。不是清高，不是故作姿態，是真覺得「麻煩」。像是一個孩子，面對著滿桌的珍饈，只想要碗裡那口稠粥。
「你這兒，」馬嬸站起身，走到廟門口，看著遠處的紅薯田和窩棚群，「比宮裡暖和。」
「夜裡漏風。」沈越說，「但比宮裡自在。」
馬嬸又笑了。她走到紅薯田邊，蹲下去，扒開一株紅薯的葉子，看根部的土。土是黑的，油亮，她抓了一把在指尖捻了捻，點點頭：「好土。你在土裡加了什麼？」
「鴨糞。」沈越說，「六百隻鴨，吃蟲，拉屎，屎肥田。迴圈。」
馬嬸愣了一下，隨即大笑，笑得直拍膝蓋：「好一個迴圈！這話該讓戶部那幫書呆子聽聽！他們算來算去，也算不出這麼簡單的道理！」
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夜裡，沈越在漏粉。
馬嬸坐在旁邊看。她不要凳子，就坐在樹墩上，手裡幫著遞漏勺。沈越不攔她，遞過來就接，遞過去就用。
「馬嬸。」沈越忽然開口，「您手上繭子不少。」
「年輕時常幹活。」馬嬸看著自己的手，指腹上有一層薄薄的繭，「紡紗，織布，納鞋底。那時候沒棉花，穿麻，糙得很，磨手。」
沈越「嗯」了一聲，沒接話。
腦子裡「叮」了一聲。
【村口老槐樹二次簽到成功。】
【獎勵：棉紡技術（黃道婆改良版）。附贈：腳踏三錠紡車圖紙一張，脫籽木弓一把，棉花種子五斤。】
一股知識湧進來。不是畫面，是手感——棉花怎麼脫籽，棉條怎麼搓，紡車怎麼轉，錠子怎麼安。沈越閉了閉眼，再睜開時，看向馬嬸的手。
「您紡過紗？」他問。
「紡過。」
「想不想……紡點更軟的？」
馬嬸一愣。
沈越站起身，從系統空間裡取出那五斤棉花種子。不是籽棉，是已經脫過籽的棉絮，雪白雪白，一團一團，像天上的雲落在了掌心。
馬嬸的眼睛直了。
她這輩子，只見過木棉，沒見過這樣的棉花。她伸手去摸，指尖陷入棉絮里，軟，輕，暖，像摸到了陽光。
「這是……」
「棉花。」沈越說，「比麻軟，比絲暖，比葛便宜。種下去，收上來，脫籽，紡線，織布。一畝地收的，夠做五身衣裳。」
馬嬸捧著那團棉花，手在抖。
她忽然想起很多年前，在鳳陽，寒冬臘月，朱元璋裹著一件單衣去打仗，她連夜紡線，想給他織件厚點的，但麻線粗，織出來的布硬得像紙，不擋風。後來朱元璋得了天下，她成了皇后，但夜裡總夢見那些凍死的人，路邊倒著的，雪地里蜷縮的，身上只有一層單衣。
「這……這能種？」馬嬸的聲音發顫。
「能。」沈越把種子往她懷裡一塞，「應天府的氣候，比這兒還暖和。開春種，秋收花。紡車圖紙我給您畫，脫籽弓我給您做。但有個條件。」
「什麼？」
「別說是我給的。」沈越蹲回去，繼續漏粉，「就說……就說是一個普通種地的，隨便琢磨出來的。」
馬嬸看著他，看了很久，忽然覺得眼眶有點熱。
她剛要說話，廟外突然傳來一聲極輕的響動。
不是風聲。是瓦片被踩動的脆響，來自屋頂。
沈越漏粉的手頓住了。
他抬頭，看了看廟頂，又看了看馬嬸，聲音很輕：「馬嬸，您進裡屋。關上門。不管聽見什麼，別出來。」
馬嬸沒動：「有人？」
「十幾個。」沈越站起身，拍了拍手上的粉，「腳步太輕，不是普通人。屋頂三個，廟後五個，村口四個。圍了半圈，留了個口子，是想逼我從正門跑，然後在土路上截殺。」
馬嬸的臉色變了。她身後跟著的兩個嬤嬤，手已經摸向了腰間——那裡藏著短刀。
「不是北元。」沈越說，「北元的人，腳步重，習慣穿皮靴。這些人是布鞋，軟底，中原路數。」
他拎起燒火棍，走到門口，用棍頭敲了敲門框上那塊墊磨盤的金匾。
「篤篤。」
聲音在夜裡傳出去老遠。
「李善長的人？」馬嬸低聲問。
「猜的。」沈越說，「胡惟庸剛在鎮北台摔了水泥，沒臉再來。換批新的，想在我回村的路上，把我埋了。」
他頓了頓，回頭對馬嬸笑了笑——那是馬嬸第一次見他笑，很淡，像水面上的一點漣漪：
「馬嬸，您進屋。我很快。」
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刺客是從三個方向同時撲下來的。
屋頂的瓦片「嘩啦」一聲碎裂，三條黑影如夜梟般撲下，手裡拎著短弩，弩箭淬了毒，藍汪汪的，直射沈越面門。
沈越沒躲。
他手裡的燒火棍往地上一杵，借力躍起半尺，棍身在空中劃了個圓——
「噹噹當！」
三支弩箭被磕飛，釘在廟門上，箭尾嗡嗡顫。
與此同時，廟後的五個刺客翻牆而入，腳剛落地，踩的不是平地，是沈越白天剛和的那盆水泥漿——他故意留在那兒沒收拾，表面結了層硬殼，但底下還是軟的。刺客一踩，殼裂，腳陷進去，拔不出來，像被泥沼吞了腿。
「啊！」
「有陷阱！」
村口四個刺客見勢不妙，拔刀往廟裡沖。但他們忘了村口的老槐樹——樹與樹之間，沈越白天讓劉大拉了幾道紅薯藤，夜裡看不出來。沖在最前頭的兩人被藤一絆，撲倒在地，後面兩人收不住腳，踩在前者背上，滾成一團。
沈越落地，燒火棍往前一遞。
不是戳，是挑。第一個刺客手裡的短弩被挑飛，沈越順勢一棍掃在他腳踝上，刺客慘叫倒地。第二個刺客從側面撲來，刀鋒劃向沈越腰眼，沈越側身，讓過刀鋒，燒火棍往上一撩，正中對方手腕。刀飛出去，插在稻草堆上，顫巍巍的。
第三個刺客最狠，不退反進，從懷裡摸出一顆霹靂彈，火摺子已經點燃，要同歸於盡。
沈越看了他一眼。
就一眼。
然後隨手從口袋裡摸出那塊金牌，往霹靂彈上一拍——
「砰！」
一聲悶響，霹靂彈在金牌和刺客胸口之間炸開，火光被金牌擋住，彈片全嵌進了刺客自己的胸膛。刺客瞪著眼，不可置信地低頭看著胸口的血洞，緩緩倒下。
金牌被炸得焦黑，但完好無損。沈越撿起來，在衣襟上擦了擦，塞回口袋。
「……還是硬。」他嘟囔道。
剩下的刺客，被聞訊趕來的劉大、張鐵匠帶著村民拿鋤頭圍了。八個活口，死了三個，全被捆成了粽子。
馬嬸從裡屋走出來，看著滿地的狼藉，又看著那個站在月光下、正用袖子擦燒火棍的少年，沉默了很久。
「你早就知道他們會來？」
「猜的。」沈越說，「胡惟庸吃了虧，李善長不會親自來，但會派新的。派來的，一次比一次狠。」
他頓了頓，把燒火棍往肩上一扛：「但這次，他們選錯了日子。」
「為什麼？」
「因為今天有客。」沈越說，「有客在，我不能讓他們髒了門檻。」
馬嬸看著他，忽然笑了。她走上去，從懷裡摸出一塊帕子，遞給沈越：「擦擦臉。有血。」
沈越接過帕子，擦了擦臉頰——是刺客的血，濺上去的。他把帕子揣進破短褐口袋：「髒了，下回還您。」
「不用還。」馬嬸說，「送你了。」
她轉身，走向馬車。兩個嬤嬤跟上來，要扶她，被她擺手推開。她走到車轅邊，忽然回頭：
「沈越。」
「嗯？」
「那棉花……」馬嬸的聲音在夜風裡很穩，但帶著一絲顫，「我回去就種。種成了，天下百姓，都有衣穿。這恩情，我記下了。」
沈越蹲在門檻上，端著豁口陶碗，舀了瓢涼水：「我就一普通人。普通人送種子，不送恩情。您要謝，謝那棵老槐樹，我在樹下撿的。」
馬嬸大笑，笑聲在夜裡傳出去老遠。她上了馬車，車簾放下，聲音從裡頭飄出來：
「下次來，我給你帶壇醃菜！宮裡的廚子，醃得不如鳳陽的老方子！」
車輪滾滾，消失在土路盡頭。
沈越躺在稻草堆上，把那塊炸黑的金牌摸出來，墊在腦袋底下。
腦子裡，「叮」的一聲。
【功德值+200。馬皇后好感度：天下至親（已達上限）。】
【新簽到地點已解鎖：應天府皇宮（坤寧宮）。】
【獎勵預告：洪武盛世圖·民生篇（棉花推廣路線）。】
【提示：李善長集團對宿主行動進入「恐懼」階段。】
沈越閉著眼，把金牌往上推了推。
「……醃菜還行。」他嘟囔道。
廟外，劉大帶著人正在清理刺客，鋤頭敲在石頭上，噹噹響。白圍脖帶著鴨群，在刺客屍體旁邊轉圈，嘎嘎叫著，像是在巡夜。
月光從破屋頂漏下來，照在那五斤棉花種子上，白得晃眼。