回村的路上，獨輪車輕了，但沈越覺得肩上的擔子重了。
不是粉條賣完了那種輕，是空氣里多了股味兒——平日裡沈家村的空氣是土腥味、鴨糞味、柴火味，今兒還沒進村，就聞到了一股子陌生的脂粉氣，混著馬匹的騷臭，還有高檔綢緞在太陽底下曬出來的那股子膩味。
劉大推著車，脖子伸得老長：「沈小哥……咱村……咱村是不是遭賊了？」
村口的老槐樹下，拴著七八匹高頭大馬，鞍韉上鑲著銀飾、玉墜，還有一匹純白的，額頭上綁著紅纓，正不耐煩地刨著地。樹底下站著十幾個穿綾羅綢緞的人，有老有少，有的搖著摺扇，有的捧著茶壺，正圍著那塊歪歪斜斜的金匾指指點點。
「紫檀木！貨真價實的紫檀！」一個山羊鬍老頭湊在匾前，鼻子都快貼上去了，「這金粉，是西域來的赤金！一兩金粉十兩銀！」
「字也好！」旁邊一個穿寶藍綢衫的中年人搖頭晃腦，「龍飛鳳舞，帝王氣象！這沈先生，到底是何方神聖？」
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「聽說是個十七歲的娃娃……」
「噓！什麼娃娃！那是活神仙！」
沈越推著車，慢悠悠地從他們中間穿過。車輪碾過一塊石頭，顛了一下，筐里的空陶碗「噹啷」一聲響。
那群人齊刷刷回頭。
沈越沒停，徑直往破廟走。破短褐上沾著鳳陽府的泥點子，草鞋露著腳趾，燒火棍扛在肩上，像是個剛趕集回來的莊稼漢。
「哎！那小子！」山羊鬍老頭喊了一嗓子，「推車的小子！問你個話！這沈越沈先生，住哪兒？」
沈越停下腳步，回頭看了他一眼：「找沈越幹啥？」
「買種！」山羊鬍從袖裡摸出一張銀票，在空中抖得嘩啦啦響，「高產紅薯種！百兩一顆！有多少要多少！」
「對！買種！」寶藍綢衫也擠上來，掏出個鏨花銀錠，「我家老爺是廬州府的大糧商，特來求購神種！價格好商量！」
「我買地！」第三個是個胖地主，肚皮上的扣子繃得緊緊的，「聽說沈家村免賦十年？我願出高價，買沈家村十畝地！掛個名就行！」
人群嗡嗡起來，像一窩被捅了的馬蜂。銀票、銀錠、玉佩、甚至地契，在空氣里晃來晃去，在陽光下閃著刺眼的光。
劉大看得眼都直了，喉結上下滾動。
沈越把獨輪車往廟門口一停，燒火棍往門框上一靠，從懷裡摸出那塊金牌，在那群人眼前晃了晃。
金牌上的盤龍紋在日光下一閃。
「認識麼？」他問。
山羊鬍老頭眯著眼，沒看清，但看清了沈越的動作——那隨意勁兒，像是隨手掏了塊醃肉的令牌。
「這……這是……」
「老頭給的。」沈越把金牌塞回口袋，指了指頭頂的匾，「跟這個一對兒。你們要買種、買地、掛名，得先問他。」
「老頭？哪個老頭？」
「就寫這字的老頭。」沈越說，「他要是點頭，我白送。他要是搖頭，你們把金山銀山搬來，也沒用。」
人群安靜了一瞬。
寶藍綢衫壓低聲音：「小兄弟，你說的老頭……可是京城那位……」
「我不知道。」沈越打斷他，轉身從車上搬下一筐空碗，「我就一普通人，只知道今兒該漏粉了。你們要買種，去田裡找紅薯，自己挖。挖到了，算你們的。」
他頓了頓，回頭，目光掃過那一張張貪婪的臉：
「但誰要是踩了我的苗，」他用燒火棍敲了敲地面，「我就把他埋進去肥田。」
空氣冷了下來。
山羊鬍老頭手裡的銀票，抖不動了。
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麻煩是在午後上門的。
那群商人地主還沒走，聚在村口的老槐樹下，嘀嘀咕咕地商量對策。沈越在廟後頭漏粉，朱標在推磨，大虎在挑水，一切如常。
直到三騎快馬疾馳而來。
馬是軍馬，騎士穿的是粗布衣裳，但腰杆筆直，下馬的動作整齊劃一，是行伍出身。領頭的是個三十來歲的精瘦漢子，三角眼，鷹鉤鼻，手裡捧著一卷文書，徑直走到破廟前。
「沈越先生在麼？」他聲音洪亮，帶著一股子不容置疑的硬氣，「戶部清吏司主事，奉李丞相鈞令，特來核查沈家村田畝！」
沈越從廟後頭走出來，手裡還拎著漏勺，指尖沾著粉漿。
「查什麼？」
「查田。」三角眼展開文書，念道，「沈家村紅薯畝產逾千斤，遠超常例，恐有妖術惑眾之嫌。另，聽聞沈家村私設粥棚，收容流民逾百，未報官府備案，有聚眾之險。今特派清吏司主事，核查田畝、戶籍、糧產，以正視聽！」
朱標從磨房探出頭，臉色變了。大虎的手按上了刀柄。
沈越把漏勺往鍋沿上一搭，在衣襟上擦了擦手。
「戶部清吏司？」他問，「幾品？」
「從六品！」三角眼挺了挺胸。
「李善長讓你來的？」
「是奉李丞相鈞令！」
「那就是了。」沈越點點頭，從破短褐口袋裡摸出一塊東西。
不是金牌，是塊黑乎乎的鐵疙瘩——系統獎勵的精鋼鍛打小樣，拇指蓋大小，青幽幽的。
「認識這個麼？」沈越問。
三角眼皺眉：「什麼？」
「鐵。」沈越說，「精鋼。比你腰刀的鋼口好。」
他隨手一拋，鐵疙瘩在空中劃出一道弧線，三角眼下意識伸手去接。鐵疙瘩落在他掌心，沉甸甸的，涼颼颼的。
「你查田畝，得帶尺子。」沈越說，「帶尺子了麼？」
三角眼一愣：「自然帶了……」
「《大明律》卷四，田畝丈量，需用工部校準的官尺，且需縣衙書吏在場，三方畫押，方為有效。」沈越的聲音很平，像是在說一件尋常事，「你帶的尺子，是工部校準的麼？縣衙的書吏呢？畫押的空白文書呢？」
三角眼的臉，僵住了。
他當然沒帶。李善長派他來，是找茬的，不是真來丈量。他懷裡那捲文書，是胡惟庸連夜寫的，印是私刻的，經不起細查。
「另外，」沈越往前走了半步，「你剛才說『妖術惑眾』。按《大明律》卷二十三，凡誣告他人以妖術者，反坐。你若查實不了妖術，這罪名，得你自己扛。」
三角眼的喉結滾動了一下。
「還有，」沈越指了指村口那些流民，「你說他們『未報官府備案』。洪武元年三月，朝廷下旨，戰亂流民，就地安置，免備案，免賦稅三年。這旨意，是老頭親口說的。你要覺得不對，回京城問他。」
三角眼的手開始抖。
他身後的兩個騎士，悄悄往後退了一步。
「最後，」沈越從他手裡拿回那塊精鋼，在掌心拋了拋，「你剛才自稱戶部清吏司主事。可我聽說，清吏司主事姓王，不姓劉。而且，戶部官員的靴子，靴底該是千層底，不是軍靴的牛皮底。你下馬時，我看見了。」
三角眼的臉，從紅變白，從白變青。
他低頭看了看自己的靴子，又看了看沈越，忽然覺得後脖頸一陣發涼。
「你……你……」
「我就一普通人。」沈越把精鋼揣回口袋，轉身往廟後走，「但普通人也長眼睛。回去告訴李善長，要查我，派個像樣點的。派你這種穿幫的，丟人。」
三角眼站在原地，手裡的文書捲成了筒，被汗水浸得發軟。
他忽然想起臨行前胡惟庸的交代：「那小子邪門，莫要輕舉妄動。」
他當時不信。現在信了。
「走！」他低吼一聲，翻身上馬，幾乎是落荒而逃。
朱標從磨房走出來，看著那三騎絕塵而去，又看了看沈越的背影，忽然笑了。
「先生，您這《大明律》，背得比東宮講官還熟。」
「沒背。」沈越的聲音從廟後傳來，「碰巧知道。」
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夜裡，沈越在火塘邊烤紅薯。
不是他一個人。朱標坐在旁邊，大虎守在門口，劉大和張鐵匠蹲在門檻上，手裡捧著碗，碗裡是剛出鍋的粉條燉鴨。
「先生，」朱標忽然開口，聲音很輕，「我得回去了。」
火塘里的柴噼啪響了一聲。
沈越沒抬頭，用燒火棍撥了撥炭：「嗯。」
「父皇召我回京。說……說想我了。」朱標笑了笑，那笑容有點苦，「其實是朝里出了事。李善長上了摺子，參我『私離東宮，結交妖人』。父皇壓下了，但……我得回去。」
沈越把紅薯翻了個個兒，焦黑的皮裂開一道縫，露出裡頭金紅的瓤。
「什麼時候走？」
「明天。」
「帶東西了麼？」
朱標一愣：「什麼？」
沈越起身，從廟後頭搬出兩個小罈子，用泥封著口，又拎起一個布包。
「罈子里是紅薯粉條，夠你吃三個月。布包里是紅薯種，十斤，回去找個莊子試種。」他把東西放在朱標腳邊，「別直接給戶部，他們糟蹋東西。找個信得過的老農，手把手教。」
朱標看著那罈子和布包，忽然覺得眼眶有點熱。
他想起東宮的珍寶，珊瑚、瑪瑙、夜明珠，堆在庫房裡落灰。可眼前這兩壇粉條、十斤薯種，比那些東西都重。
「先生……」
「還有，」沈越從懷裡摸出那塊龍紋玉佩——之前被他用鍋底熏黃了的那塊，在衣襟上擦了擦，遞過去，「你的玉。洗乾淨了，還你。」
朱標接過玉，在掌心攥了攥，溫潤的觸感讓他想起第一次見沈越時的情形。
「先生，您真的……不跟我走？」
「不走。」沈越把烤好的紅薯從灰里扒出來，在掌心顛了顛，不燙，「京城路遠，靴子夾腳。」
他頓了頓，把紅薯遞給朱標：
「吃。路上帶著，比乾糧強。」
朱標接過紅薯，焦黑的皮還燙著，但他沒撒手。他低頭咬了一口，甜，糯，帶著一股子煙火氣，從舌尖一直燙到心裡。
「先生，」他含著紅薯，聲音含糊，「您有什麼話，要我帶給父皇麼？」
沈越坐在火塘邊，火光把他的影子投在破廟牆上，拉得很長。
「有。」他說。
「什麼？」
「告訴他，」沈越用燒火棍敲了敲鍋底，發出「噹噹」兩聲脆響，「別老派人盯著我。煩。」
朱標愣了一瞬，忽然大笑起來。笑得眼淚都出來了，一邊笑一邊拍大腿，拍得紅薯瓤掉了一地。
大虎在門口，嘴角也抽了抽，趕緊低下頭。
笑夠了，朱標站起身，把玉佩揣回懷裡，對著沈越，深深一揖：
「學生，受教了。」
他轉身，大步走出破廟，杏黃袍子在夜風裡揚起，很快消失在土路盡頭。
沈越坐在火塘邊，看著他的背影，用燒火棍撥了撥餘燼。
「……還行。」他嘟囔道。
腦子裡，「叮」的一聲。
【功德值+100。太子朱標好感度：深恩（已達上限）。】
【新簽到地點已解鎖：應天府皇宮（朱標回歸後啟用）。】
【獎勵預告：洪武治國方略（完整版）。】
【提示：宿主當前聲望已覆蓋江淮，正向南北擴散。檢測到新的敵對勢力：北元殘餘（已關注宿主）。】
沈越沒理會。他把最後一塊紅薯吃完，薯皮扔進火塘，看著火苗舔上來，把焦黑的皮捲成灰。
廟外，土路盡頭，又傳來一聲馬蹄。
不是朱標去而復返，是另一騎。黑馬，瘦馬，馬上的人穿一身灰，幾乎融在夜色里。
檢校。
那個在第三章、第五章、第十二章出現過三次的暗探，又來了。
他勒住馬，在村口停住，沒有靠近，只是遠遠地看著破廟門口那塊歪歪斜斜的金匾。
月光照在匾上，「大明第一閒人」五個字泛著幽光。
暗探從懷裡摸出小本子和炭筆，低頭寫了幾個字，然後抬頭，對著破廟的方向，輕輕點了點頭。
他調轉馬頭，消失在夜色里。
沈越躺在稻草堆上，聽著那遠去的馬蹄聲，把破短褐往臉上一蓋。
「……都煩。」他嘟囔道。
然後睡著了。