是夜。
朱厚照正在養心殿內打量著土庫王朝送來的鑽石。
近侍太監緩緩走上前來，恭敬說道：「皇上，禮部尚書、首輔、次輔幾位大人在外求見。」
朱厚照聞言，開口說道：「宣他們進來吧！」
「遵旨。」
不時，劉大夏、劉健等人相繼走上前來，躬身行禮道：「臣等參見陛下。」
「免禮。」
「謝陛下。」
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朱厚照看向幾位大臣，開口說道：「幾位愛卿突然前來，可是有何要事？」
劉大夏躬身上前說道：「皇上，臣等在宴請幾位使臣的時候，他們向臣說出了這次前往大明的請求。」
「近些時日以來，因我大明帝國海艦的發展，以致海盜不敢在近海肆虐。」
「而這些海盜無奈之下，只好前往這些海國附近劫掠。」
「為此……」
朱厚照語氣微冷道：「那他們的意思是說，要讓朕出兵幫助他們平叛了？」
劉大夏面色一怔，忙聲解釋道：「回皇上，並非如此。」
「他們說願意出兵費，請大明派遣戰艦幫助他們平定海盜。」
「嗯？！」
朱厚照神情微動，饒有興致的說道：「他們願意拿多少錢？」
劉大夏拱手說道：「回皇上，他們願意每年拿八十萬兩，以做我大明海艦出兵的費用。」
朱厚照聞言，雙眼浮現出一抹深思，搖了搖頭說道：「八十萬兩太少了。」
「更何況，這也只是一時的，難道朕的大明海軍是隨便給錢就能出動的嗎？」
皇帝如此一問，劉大夏等人不禁愣在原地。
從皇帝的話語中，他們明明聽出了皇上的意思。
大明出兵可以，只是在條件上有些不足。
而這最後一句話，卻是不願意出兵。
一時間，他們也有些難以琢磨皇帝心中的具體打算。
在大臣們沉思之際，朱厚照開口說道：「劉閣老，你有何想法？」
「皇上，微臣……」
劉健上前一步，猶豫不決。
「有何想法，但說無妨。」
「回稟陛下，依臣之見，倒是可以出兵，那讓他們再提一些銀兩？」劉健試探性的詢問道。
朱厚照微微一笑，搖了搖頭。
「這……」
朱厚照看著不知如何回應的大臣們，微笑著說道：「平定海盜只是一時之計，但沒有了這些海盜，裏海五國可還願意繳納銀兩？」
劉健等人相視一眼，搖了搖頭。
海盜已經平定，他們自然不願意。
「如此，朕為何還要幫助他們平定海盜？」朱厚照反問道。
劉健面色深邃的思考著皇帝所說的這些話。
時約半刻左右，劉健眼前一亮，拱手說道：「吾皇聖明。」
朱厚照望著劉健清明的面龐，笑著說道：「看來劉閣老已經想到了。」
劉健頷首說道：「皇上聖明。」
「這海盜自然不能幫他們平定，但藉助大明帝國的威名，卻可以令海盜退避三舍！」
「若是他們不願繳納銀兩的話，自然也是失去了大明帝國的保護。」
當劉健說出這句話後，在場的大臣們瞬間明白了到底是怎麼一回事。
「吾皇聖明！」
李東陽隨即開口說道：「皇上，臣倒是有個疑惑，還望皇上能夠解答。」
朱厚照點了點頭，示意李東陽說下去。
「皇上，如何才能讓這些海盜知曉他們受我大明帝國的保護？」
「難道愛卿忘記了大明旗幟了！」
「若是將這些旗幟懸掛於近海港口附近，這些海盜若是敢來，便是藐視大明國威！」
「朕必定派遣大軍將其蕩平。」
「臣等遵旨。」
……
翌日。
驛站內。
劉大夏將皇帝的話原封不動的告訴了五國使臣。
當五國使臣得聞這件訊息後，臉色皆顯得格外難看無比。
大明皇帝的打算，他們心中豈能不知？
本以為藉著這次獻寶的事情，能夠跟大明皇帝好好說上幾句。
可令他們沒想到的是，依舊會是這樣的結果。
「劉大人，大皇帝打算每年繳納多少銀兩，才能給予我們大明旗幟的使用權？」
劉大夏開口說道：「每年繳納一百萬兩白銀，在此期間，若是海盜來犯，我大明海艦必定親自將其平叛。」
「但若你們不繳納銀兩的話，我大明帝國將不再行使保護的權利！」
「一百萬兩！」
五位使臣臉色頓時顯得格外難看。
對於他們這些小國，湊出百萬兩白銀的確不是什麼難事。
可一旦將這百萬兩銀白繳納出去，那一旦王朝遭遇什麼大的災難，他們將很難再去補救。
雖然與他們之前提議的僅是相差二十萬兩，但意義卻是相差甚多。
「劉大人，能不能向大皇帝求求情，念在我們是大明屬國的份上。」
使臣們一一哭著向劉大夏求情著，就差當場跪下了。
「諸位使臣不必如此，皇上還有另外一句話讓我轉告你們！」
使臣們聞言，眼前皆是一亮，急忙詢問道：「劉大人請說。」
劉大夏正身說道：「皇上有旨，若是各國使臣無法每年拿出百萬兩白銀的話，還有第二個辦法！」
「就是在繳納五十萬兩白銀的基礎上，裏海五國需開設更多的港口海岸，負責安頓大明商業前往內地售賣物品。」
「其物品售賣出的價格百分之三賦稅由大明帝國收繳，裏海五國不得收納！」
當裏海五國五位使臣聽到這第二個辦法的時候，都不曾有半刻猶豫，重重的點了點頭說道：「我們同意，我們同意第二條！」
對裏海五國而言，大明帝國的商人願意前往他們的王朝售賣物品，簡直是莫大的好事。
相比於大明帝國，裏海五國無論是商業、物品都極度的匱乏。
雖然他們心中十分清楚，大明帝國想要開闢出更多的市場。
但這一條對他們而言，同樣有著莫大的好處。
當劉大夏聽聞他們的選擇後，微微頷首道：「如此，本官便向皇上稟明此事。」
一名名使臣感激涕零道：「多謝劉大人，多謝大皇帝陛下。」*