這片破房子最裡頭，有間特別寒酸的小屋，其實說屋子都抬舉它了，就是個窩棚。
那窩棚緊貼著一堵長滿青苔的土牆，屋頂鋪的茅草早就爛得發黑，東禿一塊西缺一角，勉強用破麻布跟枯葦席蓋著。冷風一刮，就嘩啦嘩啦響，感覺隨時要塌。
牆是泥巴混碎草糊的，裂了好幾道手指寬的縫，風呼呼往裡灌，待裡頭跟露天差不多。
矮門口掛著一塊看不出原本顏色的破布簾，邊邊角角都結了冰碴子。
窩棚里光線暗，一股子草藥苦味混著霉味和病人身上的味道，悶得人頭暈。
裡頭地方很小，地上是夯實的泥地，又潮又冷。角落鋪著一堆乾草，上面蜷著一個女人。
她身上蓋著一條打滿補丁、幾乎看不出原來顏色的薄被子，臉色蠟黃，兩腮凹進去，嘴唇乾得發白。時不時壓低聲音咳兩下，每咳一聲，瘦巴巴的身子就疼得縮成一團。
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「喜娘，好點沒？」
一個漢子掀開帘子鑽進來，搓了搓黑乎乎的臉，輕聲細氣地對媳婦說：「我剛撿了點柴，等下燒點熱水給你喝。」
「咳、咳咳……」
咳……咳咳！
女人聽到動靜抬起頭，一下子咳得更凶了。她臉白得像紙，喘了好幾下才順過氣，急著問：「當家的，工錢要到了嗎？」
男人低下頭，不敢看她，聲音悶悶的：「我剛去王家鋪子，還沒見到掌柜，就被攆出來了。」
女人愣住，眼裡一下子黯了。
她盯著不吭聲的丈夫，呼吸又急起來：「王家……也太欺負人了吧？當初你給他們幹活，摔斷骨頭都不敢歇，這點工錢拖了大半年……憑什麼不給啊！」
男人肩膀塌了下去，嘴唇動了動：「王家跟衙門的捕頭熟，他們官商勾結……就是打定主意賴帳了。」
這種事太多了。
他們這種沒背景的苦力，給大戶幹活被扣工錢，早就不是新鮮事。
就算告到衙門也沒用。
那些當差的跟有錢人都是一個鼻孔出氣，告不贏還挨板子的人，又不是沒有過……
「我這病治不治都行……」女人也知道丈夫難，他們這種底層人，哪斗得過王家。可她攥緊瘦巴巴的拳頭，往旁邊看了一眼，話音裡帶了哭腔：
「可虎娃咋辦？他得吃東西啊……」
離草鋪不遠，牆角縮著個小身影。
是個五六歲的男孩，裹著件明顯太大的破夾襖，光著腳，腳上全是凍瘡。
他小臉發黃，眼睛顯得特別大，卻沒什麼神，呆呆望著咳嗽的娘，懷裡緊緊摟著個空陶碗。
棚子裡，米缸早空了，麵缸也見底。
只有桌上擺著個破瓦罐，裡頭是清得見底的稀粥。
不對……
那哪叫粥，根本就是摻了幾粒米的米湯。
「娘，我不餓……」虎娃很懂事地站起來，還故意晃晃肚子，「我剛喝了兩碗，還撐著呢。」
小小的肚子裡，傳來哐當哐當的水聲。
冷風從牆縫裡鑽進來，呼呼往屋裡灌。
男人看著面黃肌瘦的娘倆，咬了咬牙，像是終於下了決心：
「我再去一趟！」
「這回不管王家說啥，我也得把錢要回來！給你買藥，給娃買米！」
說完，他轉身就往外走。
虎娃一看，也邁開腿噔噔噔跑過來，拽住漢子的手指頭說：「爹，我也跟你去。」
「……」漢子本打算不答應。
可轉念一想，這回是去討工錢的，要是把兒子帶上，說不定王家見了會心軟，就把欠的工錢給了呢！
「行，你跟爹一塊兒去。」漢子一把抱起虎娃，大步往外走。
……
王家胭脂鋪里。
王大有臉色難看，對著正在收拾帳本和值錢東西的下人罵道：「都他媽手腳麻利點！耽誤了我的事兒，看我怎麼收拾你們！」
「爹。」旁邊一個挺著肚子、又矮又胖的男人著急忙慌地開口，聲音都有點抖：「咱們真要把鋪子賣了啊？
買主給的價也太低了，這幾間鋪子加上裡頭的東西，少說也能賣四五萬兩，現在三萬兩就出手，都快虧一半了！」
「虧一半也得賣。」王大發眼裡帶著恨，咬著牙說：「趙言那個殺千刀的，收了咱的禮還不夠，還要逼咱們掏錢給他買糧買藥，這簡直是拿鈍刀子慢慢割肉，非把咱們榨乾不可。」
「現在賣了鋪子離開洪州府，好歹還能剩下三萬兩。要是不賣，過不了多久，咱們全部家當都得被趙言吞乾淨！」
「趙言真不是東西，貪得無厭的混帳……」王家少爺臉上的肥肉直抖，忍不住罵出聲。
他們王家在清水縣經營這麼多年，才攢下這份家業，本地官府里也有人照應。要不是趙言，他們還能在這兒繼續當土財主，受人奉承巴結。
可現在，王家卻得把家產賤賣，背井離鄉。
這種事擱誰身上，誰都不好受。
「罷了，這世道不太平，碰上這種倒霉事也沒辦法。我已經想好了，去幷州府投奔你二姑，她夫家在那兒有點門路。
我打算到了之後，花錢給你捐個閒職做做。」王大發嘆口氣，擺擺手讓兒子別再多說，「等買主過來交了錢，咱們立馬動身。」
「天黑之前，必須離開清水縣，免得拖久了出事。」
王家少爺點點頭。
一想到要離開從小長大的地方，王家上下都憋著一股悶氣，又急又恨。
可面對趙言，他們也沒別的法子，只能忍。
看著忙來忙去的下人，王大發心裡更煩了，就想出門喘口氣。
就在這時，前頭鋪面突然傳來一陣亂鬨鬨的吵鬧聲。
「誰在那兒鬧？」
王大發拉下臉喝問。
話音落下，就見管家小跑著過來，彎著腰說：「老爺，是個干粗活的……」
半年前咱們店翻新，這人在咱們這兒幹過活，現在跑來要工錢了。
王大發一聽，臉色更沉了。
他本來不想管這事，擺擺手就想讓管家把人轟出去。可還沒開口，外頭的吵鬧聲就變成了更難聽的罵街。
「你們不給工錢，我老婆孩子都快餓死了……你們還有良心嗎？」
「這麼欺負人，不講道理，你們是要遭報應的！」
王大發動作頓住了。