趙言拍了拍陳林的肩，朝眾人開口道：「兄弟們跟著我，把命都押上了，這幾天跟馬幫幹仗更是腦袋別在褲腰上。現在贏了，當然不能虧待大夥。」
這話一出來，周圍的呼吸聲都變重了。
這些衣服上還沾著血點子的大漢，一個個舔著嘴唇，臉上止不住地笑，手搓來搓去，眼睛直放光。
「我們這狩獵隊，連我在內十二個人。每人分一百斤肉、五百斤糧，再加五十兩銀子。」
趙言頓了頓，又補了一句說道：「木炭和草藥，你們要是不要，就再折十兩銀子。」
院子裡一下子炸開了鍋。
漢子們嗷嗷叫起來，個個興奮得不行。
這幫人本來就是種地的，一年到頭難得吃回肉，辛辛苦苦在地里刨食一年，連要交的糧稅都湊不齊。可跟著趙言這才幾天，到手的錢比過去五年加起來還多。
真是富貴險中求啊！
這五個字，一下子刻進了每個人心裡。
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「東家真夠意思！哈哈！」
「俺娘看病的錢總算有了，嗚……」
「明天進城，扯幾尺最細最軟的綢子，給我媳婦做兩身好衣裳。唉，她跟了我這些年，還沒穿過一件不帶補丁的呢。」
大伙兒興奮地說個不停，有幾個情緒上來了，當場就掉了眼淚。
陳林眼眶也紅了，咬咬牙說道：「東家，從今往後我們這條命就是你的了。你指東，我們絕不往西。」
這年頭，買個大姑娘也就三兩銀子。城裡大戶打死人，賠個四五兩了事。
五十兩，抵得上十條命。
本來按約定他們是按月領工錢的，就算趙言不分這些繳獲的東西，也說得過去。
可趙言沒這麼做，不管是賈川那些老兄弟，還是陳林他們這些新來的，他都一樣對待。
這些底層出身的漢子不懂什麼「士為知己者死」的大道理，他們只曉得：從這事就能看出，趙言這人爽快、大氣，跟著他，自己和家裡人都能過上好日子。
就算自己哪天沒了，有趙言答應給的安家費，家裡人也有人照應。
這就夠了！
能做到這份上的東家，整個大遂能有幾個？
就連軍隊裡也沒這待遇。
那些給國家打仗的老兵，每個月領那點可憐的餉，殘了傷了回鄉，多半晚景慘澹！
「東家真是好人，知道體恤我們弟兄。不像那些當官的，自己吃得肥頭大耳，老百姓連口湯都喝不上。」
一個漢子感嘆道：「要是當今皇上是東家來做，咱大遂百姓的日子，恐怕不會像現在這麼難熬。」
「噓！胡說什麼，不要命啦？」
「快閉上你的臭嘴，別給言哥兒惹麻煩。」
幾聲緊張的低罵之後，趙家院裡慢慢安靜下來。但那漢子的話，卻在每個人心裡悄悄盪開了一圈漣漪。
……
第二天一早。
兩個漢子跟趙言請了假，從村里借了輛騾車，裝上糧食和肉，就動身回家探親去了。
象牙鎮。
晨霧還沒散，空氣又濕又冷，混著柴火味和露水氣。
苗婆子弓著背，一雙乾瘦的手在木盆里搓著那件褪了色的舊衣服。
籬笆門忽然「吱呀」一聲被推開，一個膀大腰圓的中年漢子邁了進來，粗布褂子底下鼓囊囊的肌肉隨著步子一顫一顫。
「苗婆子，欠我那一兩二錢銀子，到底什麼時候還？」他嗓門粗糙，像砂紙磨石頭。
老婦人身子一抖，趕忙在圍裙上擦擦手站起來，手指關節因為長年幹活泡得發白。
她聲音有點飄，「他二叔今年地里沒啥收成，我咳嗽的老毛病又犯了，您看能不能再多容兩天？」
漢子不耐煩地一揮手，說道：「又來這套。上次就說等大柱回來，這都過去多久了？」
「就快了，就快了。」苗婆子急忙說，「大柱跟狩獵隊走了，說是一個月能掙二兩銀子呢！」
「哼！」漢子突然一腳踢翻木盆，髒水潑得滿地都是，臉上掛著冷笑：「你真以為狩獵隊的飯那麼好吃？就你兒子那慫樣，說不定早讓野獸叼走了，要麼就是讓人攆回來。」
老婦臉漲得通紅，聽對方這麼咒兒子，想頂回去，可欠著錢底氣不足，話到嘴邊又低了下去。
她愣愣看著一地狼藉，手死死攥著圍裙邊，小聲嘀咕道：「不是的……我兒出門前說了，一定掙錢回來讓我過好日子。他有出息，不慫。」
「呸！」漢子一口痰吐在水坑裡，「有出息？就那個以前見著野狗都躲的貨？」
他猛地往前一逼，影子把彎腰站著的苗婆子整個罩住，一個字一個字往外擠說道：「三天，再不還錢，就拿你家地抵。」
苗婆子慢慢蹲下，把倒了的木盆扶正。渾黃的髒水裡，映出她發紅的眼圈。
遠處傳來騾車吱呀吱呀的響聲，越來越近。
「娘，我回來啦！」
鈴鐺響動，一個嗓門帶著高興勁喊起來。大柱滿臉興奮地牽著騾車進院，像個考好了討誇獎的孩子說道：「你看，我拉回來這麼多肉和米，夠交糧稅還能剩不少。」
「我那東家可大方了，這些天我掙了有好幾十兩。」
大柱話突然卡住了。
剛才光顧著高興，沒注意院裡情況。這會兒他才看見母親眼睛紅紅的，地上全是水，木盆里的衣服也沾了泥。
他那二叔正一臉不善地站在旁邊，氣勢洶洶。
大柱眉頭慢慢皺了起來。
他吸了口氣，惱道：「這怎麼回事？」
苗婆子先是一愣，接著滿臉驚喜，幾步上來抓住他的手說道：「大柱，我的兒，讓娘看看，你黑了，也瘦了，是不是在狩獵隊裡，東家不讓你們吃飽？」
「娘，我們天天有肉吃，就是最近幹活多，結實了。」大柱先安撫了老娘，然後又問：「院子裡這怎麼搞的？」
「是二叔弄的？」
大柱當然清楚二叔什麼德行，也知道自家欠他錢。心裡大概猜到了，但還是想聽娘親口說。
苗婆子緊緊抓著曹大柱的手，生怕他亂來，急忙打圓場說道：「他不是有意的。對了，你不是說拿到錢了嗎？趕緊把債還了，打發他走就行了。」
大柱眉頭直跳。