悅來客棧，晨光微熹。
一夜安眠，褪去了連日趕路的疲憊，朱瑛神清氣爽。
簡單洗漱完畢，他換好一身乾淨布衣，依舊是那身洗的發白的道袍，推開窗戶，遠處紫禁城金瓦上還籠著一層薄霧。
街面開始慢慢熱鬧起來了，賣早食的挑子吱呀吱呀得碾過石板，炸油條的香氣順著風飄進視窗。他深吸一口氣，昨晚那半塊麥餅早已消化乾淨，腰腹間饞蟲立刻活泛起來。
下樓要了一碗餛飩，清湯里浮著幾個麵皮包肉餡的小東西，皮厚餡少，但在朱瑛嘴裡，簡直比龍虎山上任何一頓飯都香。湯里撒了把蔥花和蝦皮，熱乎乎灌下去，五臟廟才算正式開工。
結帳時他多給了兩文賞錢，小二眼睛亮了一下。朱瑛趁勢問了一句:「小哥，去皇城怎麼走？」
小二上下打量他這身半舊道袍，咧著嘴笑:「客官要去皇城？」
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「順著正陽門大街一直往北，走小半個時辰就到了。不過您得留神，那邊守衛可是嚴得很，千萬別靠得太近了。」
朱瑛點頭謝過，把道袍前襟撣了撣，雖說這身打扮在南京城裡也不算扎眼，可要進皇宮去認親，確實有些寒磣。但眼下也顧不上這些了，他摸了摸胸口那塊玉牌，隔著衣料還能感到一股溫潤的觸感。
出了客棧，他沿著街往北走。越靠近皇城，街面越寬，兩側鋪子也從賣雜貨的變成賣綢緞、古玩、筆墨紙硯的。
行人衣飾漸趨齊整，偶爾還能看見幾頂二人小轎從街心抬過。朱瑛混在人群里走著，呼吸越來越穩，心跳卻越來越快。等到能看見皇城闕樓的時候，他忍不住站住了。
紫禁城比他想像中更巍峨，朱紅色的宮牆像一道連綿的山脈，把裡面那個巨大的權力中心嚴嚴實實包裹著。
宮牆高兩丈有餘，頂上覆著明黃色的琉璃瓦，在秋陽底下泛著晃眼的光。城門幾座，朱瑛遠遠數了數，估摸著正中那座最大的就是午門。
他能看見宮門前站著一排身披明光鎧，腰挎雁翎刀的皇城親衛，筆直站立，目光如鷹隼般掃視著靠近的每一個人。還有幾個穿圓領官袍的，大約是值守的官員，正聚在門廊下低聲說著什麼。
朱瑛拐到街角一株老槐樹底下，順勢匯入圍聚在此閒談的路人之中，裝作聆聽周遭百姓閒話，實則在觀察宮門方向的動靜。
直接走正門肯定不行，他一個十一二歲的孩子，往宮門前一站，別說遞話進去，恐怕還沒開口就被親衛拎著領子扔到街對面去了。就算他嚷嚷自己是誰，這群守衛也只會當他是個瘋子。
正當他思索對策之際，目光忽然定格在午門東側。那裡立著一面古樸厚重的大鼓，鼓身斑駁，歷經風雨。
而此刻鼓旁，僅有一名青衣文御史獨坐值守，並無重兵圍守。
登聞鼓
他忽然想起來了。
朱元璋立國之後，在宮外設立了登聞鼓，百姓有冤情可以直接擊鼓鳴冤，由值守御史受理，直達天聽。
這玩意兒在正史上是有記載的，他前世讀明史時記得看過。
朱瑛眸光一定，這應該是目前最直接，最極端的面聖途徑了。可是登聞鼓是用來申冤的，他一個死而復生的皇長孫，擊鼓喊冤，這算哪門子冤？朱瑛蹲在樹底下又琢磨了一會兒，腳都麻了，站起來跺了跺，又蹲回去。
「管他呢。」
他想通了，登聞鼓的規矩是「凡軍民人等有冤抑者，許擊登聞鼓陳訴」，但沒說非得有冤情才能敲。
而且這事涉及皇室，御史信不信那是後面的事，先把門敲開再說。他站起來，拍了拍道袍上沾的土，朝著登聞鼓的方向走去。
登聞鼓設在午門外東側，一面大鼓架在木架上，鼓面足有磨盤大。鼓旁設了一張案桌，一個穿著青布圓領官袍的官員正坐在案後看書。
朱瑛走近了，那官員抬了一下眼皮，見是個半大孩子，又低下頭繼續翻書。
「這位大人。」
朱瑛開口，嗓音帶著點少年人的清亮。
「我要擊鼓」
官員這才真正抬起頭來，他四十來歲，臉膛瘦長，眼睛微眯打量起眼前的小孩來。
「小娃娃，這是登聞鼓，可不是街頭耍把式的響器。你有何冤情？」
「沒有冤情。」朱瑛語氣平靜。
「我要見皇上。」
官員把書合上了，身子往後一靠，上下掃了他好幾遍。
「見皇上？你可知擊登聞鼓的規矩，若所訴不實，輕則笞四十，重則流三千里。你這年紀，打四十板子，半條命就沒了。」
旁邊幾個路過的百姓聽見動靜，也漸漸圍攏過來，有人小聲嘀咕。
「那小道童要幹什麼？」
「這年頭誰敢亂敲登聞鼓，無冤擊鼓乃是重罪！」
「怕是鄉下孩子不懂律法，莽撞行事啊！」
朱瑛沒理那些議論，看著官員的眼睛說:「我確實沒有冤情，但我要見皇上的事比天還大，請大人容我擊鼓。」
官員盯著他看了好一會兒，這孩子的眼神不像尋常孩子該有的。太穩了，不躲不閃，也沒有那種被嚇住的怯意。一個十一二歲的小道士，比天還大的事，要麼是真瘋了，要麼……
「你叫什麼名字？上前來講講你所訴之事。」官員問。
朱瑛沒有回答，他繞過案桌，三步走到鼓架前，從架旁抄起那根裹著紅布的木槌。
「哎，哎！」官員霍然起身。
但朱瑛已經掄圓了胳膊，一槌砸在鼓面上。
「咚——」
悶雷似的鼓聲從鼓腔里炸了出來，貼著宮牆一路滾出去。午門前的幾個親衛，手按刀柄目光朝這邊望了過來，街對面的百姓也齊刷刷的轉過頭。
「咚——」又是一道更沉的鼓聲，震得案桌上那本書的紙頁簌簌抖動。值守官員臉色都白了，一個親衛頭領也小跑了過來。
朱瑛放下木槌，轉過身，手掌升入懷中掏出玉牌，聲音平淡。
「大人請看，我要將此物呈遞給皇上。」
御史接過玉牌，起初還不以為意，待翻到玉牌背面時，手指猛地一緊，眉毛幾乎要飛進髮際線里。這制式，這刻字，分明是皇家之物，絕非尋常百姓所有。
「此物何處得來？」御史聲音壓低了幾分。
「我自小就帶在身上。」朱瑛答。「還請大人代為上報。」
御史定了下神，他叫趙文舉，正七品監察御史，值守登聞鼓是輪值差事，本來今天翻翻書，打打盹就能混過去，誰知道攤上這麼一樁大事。若是尋常之物，他大可給這小娃娃一番教訓再如實奏報，可此物涉及皇室，容不得馬虎。
「你……你且等著。」
趙文舉額頭沁出一層細汗，對親衛低聲說了些什麼，轉身就往午門方向跑去。